Прислонившись лбом к бронестеклу, Лайма исподлобья разглядывала мутно-серый мир за окном. Город встречал ее совсем непразднично. Хотя дождь она всегда любила. Дождь, дробь и шелест капель, отскакивающих от упругих зеленых листьев…
— Эхм… — сказали за ее спиной.
Капрал серьезно рассматривал ее и ковырял мизинцем в ухе. У него были круглые серые глаза, тяжелый подбородок, нос профессионального боксера и короткие вьющиеся волосы.
— Это вы собачий спец?
Если слова переставить, получится ругательство — на людской манер.
— Я.
— Идите за мной.
Еле поспевая за мерно шагавшим капралом, Лайма гадала, как такой гигант помещается в стандартном военном вездеходе. Сама она неизменно набивала синяки и шишки — любой транспорт от машины до звездолета до сих пор казался ей слишком тесным. Капрал привычно скользнул в люк заляпанного грязью вездехода. Лайма, бросив мешок внутрь, залезла следом и (конечно же) в очередной раз стукнулась лбом. Потирая стремительно назревавшую шишку, она еще оглядывала горы мешков и контейнеров, когда водитель безо всякого предупреждения рванул с места. Лайма рухнула спиной на ящики, долго барахталась, прежде чем сумела сесть и кое-как закрепиться.
…Вездеход в который раз резко затормозил. Согнув онемевшие от напряжения ноги, Лайма взглянула на капрала с надеждой. Приехали? Тот, не обращая на пассажирку никакого внимания, насвистывая, открыл боковой люк и, рявкнув в темноту:
— Принимай! — принялся вышвыривать вещи.
— Я помогу, — поспешно сказала Лайма, хватаясь за контейнер по соседству. Он оказался тяжелым, но Лайма упрямо толкала его к люку. Капрал подхватил контейнер безо всяких усилий, буркнул на ходу:
— Не лезь, а то пупок развяжется!
Она забилась в угол, наблюдая за стремительной разгрузкой. Капрал управился в несколько минут.
— Пошли.
Лайма наклонилась, вглядываясь во мрак. Капрал неожиданно подхватил ее сзади под мышки и легко спустил со ската.
— Принимай!
Лайму со смехом подхватили, подержали в воздухе, словно взвешивая:
— А это кому посылка?
— Собачий корм! — буркнул капрал.
— Ага, — как-то настороженно отозвался невидимый в темноте, и Лайму наконец поставили на землю. Она поправила задравшуюся куртку и вслед за солдатами пошла к светящемуся корпусу базы. Мышцы ныли все, колени подкашивались, к горлу подступала тошнота. Под ногами чавкала грязь.
С прибытием…
Лайма приостановилась, щурясь от яркого света. Несколько солдат, не обращая на нее внимания, распечатывали выгруженные контейнеры. Следует доложиться о прибытии здешнему начальству. Кто тут у них начальство? Она достала направление. Ах, да, майор Фокс… Майор Лис. Старый Лис.
— Мастер Чадар?
— Да.
Обернувшись, Лайма автоматически протянула направление подошедшему офицеру. Пока он изучал бланк, она изучала его. Был ли он здесь в ее прошлые приезды? Скорей всего нет, она бы запомнила. Просто образчик с военно-рекламного плаката. Рост, плечи, мышцы, челюсть… Только детей пугать. Клонируют их тут, что ли?
"Образчик" проштудировал направление, положил его в нагрудный карман, и начал так же тщательно изучать Лайму. Стараясь не слишком часто моргать под взглядом его светло-серых глаз, Лайма вдруг остро ощутила, что ее песья форма заляпана грязью, волосы давно требуют стрижки, а бледное лицо — хоть капли энергии и готовности к сотрудничеству. Офицер же видел перед собой крепкую невысокую женщину, стоявшую в собственном варианте позы "вольно" — оставив правую ногу, сложив за спиной руки, слегка склонив темно-русую голову. Смотрела она исподлобья. Он автоматически поискал глазами ее собаку-телепата, с которыми Боевые Псы практически неразлучны. А, да, кажется, с ней что-то случилось…
— Я капитан Крэг, — сообщил он. — Мы с вами будем вместе решать эту проблему.
— Проблему?
Крэг заметил, что кое-кто из солдат как бы невзначай, в процессе разгрузки, придвинулся ближе.
— Пройдемте, — сказал он, коротко указав на коридор слева. Сам пошел впереди, за что Лайма была ему благодарна. И не только потому что плохо знала базу — она теперь опасалась незнакомого человека за спиной. Да и знакомого — тоже. Не постучав, Крэг вошел в дверь с табличкой: "Майор О.Р.Фокс, начальник базы Љ3".