Бросаю последний взгляд в зеркало и желаю себе удачи. Медленно выхожу из спальни и иду к лестнице. Коридор в моих покоях тих, и только свечи зажигаются вслед неслышным шагам босых стоп. Кладу ладонь на кованую ручку и молюсь, чтобы дверь в общий холл оказалась не заперта. Но та вспыхивает, вмиг вырываясь острыми лучами света сквозь мои пальцы. Я вскрикиваю, ожидая адской боли от ожога. Но ничего не чувствую. Смотрю на ладонь: розовая и гладкая. И тут же слышу скрип. Это дверь открылась в ожидании, когда я осмелюсь выйти. Аид не запер меня? Это значит, что он мне доверяет или же ему все равно? Почему-то последняя мысль кольнула в сердце, но я постаралась выбросить ее из головы. Все, что мне нужно, это выбраться из этого места. Я попала сюда через нижний зал. И, насколько понимаю, там должен быть выход. Но кто-то же его охраняет? Даже думать об этом было страшно, поэтому я решаю для начала добраться туда, а там пусть хоть сжигают.
Я выхожу на лестницу и смотрю вниз. Тьма скрывает несколько десятков пролетов, и кажется, что подо мной настоящая бездна. Ступив на верхнюю ступеньку босыми ногами, я ощущаю холод и желание бежать быстрее, но беру себя в руки. С каждым шагом все больше прислушиваюсь к окружающим меня звукам, но неестественная тишина пугает сильнее, чем рычание и лязг зубов, как из моего недавнего сна. Я словно снова попадаю туда, только уже по-настоящему. Меня обволакивает ощущение, что сон обрел очертания, и по мере моего погружения во тьму это ощущение только укрепляется. Свечи отбрасывают тени на темно-коричневые перила, но совершенно не дают света. Мне кажется там, внизу, меня ждет кто-то или что-то, что подарит мне откровение, которого я ждала всю жизнь. Страх не уходит, лишь уступает место странному притяжению. Я чувствую, как трясутся мои коленки, спину покрывает холодный пот, словно я оказалась в ожившем кошмаре, но не могу остановиться. Я шаг за шагом спускаюсь прямо в ад.
Никого нет. Но я чувствую их. Невидимых наблюдателей, что смотрят за мной, как за крысой в клетке. Смотрят и злорадно ухмыляются, потирая руки. Им нравится наблюдать за попытками жертвы избежать расправы. Они знают, что выхода у меня нет, и просто наблюдают. Я же продолжаю путь, храня в груди лучик надежды.
Я не заметила момента, когда начала слышать шепот. Может, и с самого начала своего пути, но сейчас он отчетливо выделялся на фоне тихого потрескивания свеч и прочих едва различимых шорохов.
Перси-и-и слышится шипение откуда-то издали.
Верчу головой, пытаясь найти источник звука и понять, кто меня зовет. Но как только я пытаюсь на нем сфокусироваться, голос рассеивается, словно дымка. Может, всему виной мое воображение? Или кто-то ловко играет со мной?
Шепот повторяется, и я невольно ускоряю шаг. Я прошла уже десятки пролетов, но так и не встретила никого из обитателей замка. Кажется, они идут по пятам, но я их не вижу. Но как только я успеваю это отметить, до моих ушей доносится странный звук. Это звон? Или скрип? Ясно лишь одно: эти звуки заставляют каждый волосок на моем теле встать дыбом, потому как предмет или существо, издающего его, я даже не могу вообразить.
Я спускаюсь ниже и оказываюсь перед массивной дверью. Она огромна. Вершина железных створок утопает во мгле. Меня что-то манит зайти. Как будто за ней скрывается тайна, которую мне необходимо узнать. Без которой я не смогу жить дальше. Не в силах сопротивляться, я иду к ней. Тело слушается и повинуется странному зову, а сознание кричит, чтобы я убиралась. Но я проигрываю этот бой и кладу руку на массивную ручку.
Из-за двери раздается нечеловеческий крик, и меня отбрасывает к противоположной стене. Я готова завопить, как ребенок. Готова бить руками и ногами о пол, лишь бы остановить это. Я чувствую всю эту боль на себе. Меня как будто режут по живому. Вопль отчаяния не прекращается, проникая в каждую клеточку моего тела и разума. Я не в силах выносить муки, сквозящие через эту дверь. Они пропитывают меня отвратительным запахом. Окутывают душным облаком. Я даже ощущаю этот противный вкус на языке, но не могу понять, что это.
Перси-и-и снова странное шипение. Этот голос возвращает меня к реальности, и тут до меня доходит: это просто чувства. Кто-то за дверью страдает, а в этом замке слишком обостряется восприятие. И то, что меня накрывает, не что иное, как отголоски чьей-то агонии. За этой дверью находится главный зал. И сейчас там идет суд. Осознание этого словно удар молота по голове. Попятившись к ступенькам, я не оборачиваясь бегу вниз. Мне хочется избавиться от липкого привкуса стыда, избавиться от забивающего ноздри сожаления. Мне не о чем жалеть, это не мой суд, мне нечего стыдиться. Голова проясняется, лишь когда я пробегаю несчетный лестничный пролет, но продолжаю бежать, не заботясь о шуме, который издаю. К черту все! К черту подземное царство и суд! Гекату и нимф! Энергию света и тьмы! К черту Элизиум! К черту Аида!
Я не замечаю, как начинаю плакать. Если бы не слезы, я бы увидела старика впереди, но было слишком поздно, когда я врезалась в его грудь. Мужчина для своего возраста оказался достаточно крепок. Он аккуратно ставит меня на ноги и, не отпуская, смотрит прямо в глаза. Я ожидаю, что старик схватит меня, затем как-нибудь сообщит Аиду о том, что я сбежала, но он лишь зачарованно взирает на меня, не выражая никаких эмоций.
Славный цветок Аида его шепот еле слышим. Зелень Елисейских полей в ее глазах.
Я не понимаю, с кем он говорит. Хоть его безумный взгляд не отрывается от меня, он как будто говорит в пустоту. Или сам с собой. И это пугает до мурашек.
Можно мне уйти? прошу я, едва шевеля губами, не надеясь, что он даст мне сделать это.
Глаза старика напоминают орлиные. Маленький зрачок зорко высматривает любое мое движение, и я бы увидела ярко-голубые радужки, если бы не та пелена, которая окутала их белым покрывалом. Старик молчит, затем улыбается. Но эта улыбка не добавляет доброты его лицу, лишь делает его еще более безумным.
Цветок не может сбежать с земель, на которых вырос. Здесь его корни загадочно произносит незнакомец.
Я не успеваю спросить, что это значит, как остаюсь одна. Старик исчезает, будто его никогда и не было. А я оглядываюсь и вновь пускаюсь бежать. Мне некогда задумываться над его словами и странным исчезновением. Он отпустил меня, это главное. Вот я уже ощущаю, как ступени под моими ногами становятся шершавыми, а в воздухе появляется запах сырости. Чувствую, что я уже почти на месте. Неужели у меня все получилось? Но как только я об этом думаю, за спиной раздается шипение:
Отдай мне его!
Старуха подкралась ко мне сзади. Ее седые редкие волосы спутанными прядями падают на лохмотья, в которые завернута незнакомка. Лица практически не видно. Скрюченные пальцы тянутся ко мне, а беззубый рот открывается в неистовом крике:
Отдай мне его! громче восклицает она, а я не могу сдвинуться с места. Все мое сознание вопит, что нужно уносить ноги, но они будто приросли к полу.
Кого «его»? Что вам надо? кричу я, безуспешно пытаясь вырваться из невидимых пут.
Твое дитя! шипит змеей ведьма и подходит ближе.
Нет у меня никакого дитя! Отпусти, старая карга! кричу я не сдерживаясь. Здесь все сошли с ума! И я сойду, если немедленно не уберусь отсюда! Я не могу здесь находиться больше ни секунды!
Ты отдашь мне его, правда? жалобно спрашивает старуха, и я необдуманно киваю. Ее резкая смена настроения пугает еще больше. Она видит мое согласие, и безумный смех разливается по всему коридору, спрыгивает по ступеням, словно мячик.
Волосы на голове становятся дыбом от этого звука, но у меня наконец-то получается вырваться. А может, старуха просто решила отпустить меня?