На мгновение мы оба замерли.
Я медленно отступил и, присев, провел рукой по земле в поисках "снарядов". Но я нашел всего один камень, больше не было.
Гребень чудовища дрожал и яростно ходил из стороны в сторону, пасть раскрылась еще шире, слюна потекла с новой силой. Зверь сделал несколько шагов назад, но я видел: он не отступает, а лишь готовится вернее на меня наброситься.
Я попробовал сделать то, что обычно делают на Земле люди, оказавшиеся лицом к лицу с диким зверем. Закричав что было сил, я бросился вперед, размахивая руками, в одной из которых был камень.
Я почти врезался в его противную морду.
Зверь не сдвинулся ни на сантиметр!
Да-а, попал я в переделку!
Готовясь дорого отдать свою жизнь, я бросил ему в глаз последний камень и проскочил мимо. Зверь вскрикнул, потом крик перешел в жалобное завывание. Он снова вскочил на задние лапы. Я увидел, как по морде чудовища потекла густая кровь. Размахивая передними лапами, выпуская и снова поджимая когти, он развернулся на задних лапах. Я попал в нижнюю часть глаза, и, возможно, удар был удачным: рана сильно кровоточила. Однако зверь все еще мог видеть.
Я наклонился за следующим камнем и в это время увидел, что чудовище, лязгая зубами, несется на меня.
Я едва успел отпрыгнуть с его пути, как он развернулся и снова бросился на меня. Спасения не было!
Я помню, как лежал на камне, пытаясь встать на ноги, каждой клеточкой тела ощущая, что на меня через миг навалится эта громада и в меня вопьются эти блестящие зубы.
И тут зверь упал на землю всего в нескольких сантиметрах от меня, дернулся и затих.
Что случилось? Сначала я подумал, что мой удар причинил зверю больше вреда, чем я ожидал, но, когда я встал, то увидел, что из его спины торчала длинная тяжелая пика.
Я оглянулся. Увидев стоящего невдалеке человека, я снова насторожился. Это был человек огромного роста - синий великан, аргзун. Я уже знал, какими необузданно жестокими могут они быть, я помнил, как нападали они на людей, похожих на меня.
Этот аргзун был очень хорошо вооружен, на левом и правом боку висели меч и дубинка. Мускулы у него были весьма внушительными, как и рост - около десяти футов.
Я оказался в другом времени, в другой эпохе, это было видно по его доспехам: они были сделаны не из кожи, как я привык видеть, а из очень хорошего металла.
Может быть, он спас меня от смерти, чтобы сейчас самому прикончить меня? Я уже начал вытаскивать его пику из тела чудовища, чтобы было чем защититься, когда великан нападет на меня.
К тому времени, как он подошел, мне удалось освободить пику. Он улыбнулся и взглянул на меня вопросительно; стоял он подбоченившись и слегка наклонив голову.
- Я готов встретиться с тобой, аргзун, - сказал я по-марсиански.
Тогда он рассмеялся, но не тем животным смехом, который я привык слышать от аргзунов, а вполне добродушно. Неужели аргзуны так изменились?
- Я видел, как ты сражался с радари, - сказал он. - Ты очень храбрый.
Устало, ничего но говоря, я опустил пику. Голос его также был необычен для аргзунов.
Он снова улыбнулся, показывая на мою одежду:
- Ты почему так укутался? Ты болен?
Я покачал головой, уже начиная смущаться из-за своей внешности - по марсианским меркам она была по меньшей мере странной, а также из-за того, что принял его за врага.
- Меня зовут Гул Хаджи, - сказал он. - А как зовут тебя? Из какого ты племени?
- Мое имя - Майкл Кейн, - сказал я, снова обретая способность говорить. - Я не принадлежу ни к какому племени по рождению, но меня считают членом своего племени карналы.
- Имя довольно странное. Но о карналах я слышал. У них репутация людей таких храбрых, каким ты только что показал себя.
- Прости меня, - сказал я, - но ты совсем не похож на аргзуна.
Он добродушно рассмеялся:
- Спасибо. Это потому, что я мендишар.
Кажется, я что-то слышал о мендишарах, но не мог вспомнить, что именно и от кого - наверное, от Шизалы.
- Это Мендишария?
- Если бы! К сожалению, нет, но мы от нее совсем недалеко.
- А где находится Мендишария относительно Аргзунии?
- Моя страна лежит на север от Пещер Мрака.
Получается, что разрыв во времени был не таким уж большим. Если еще существовали Карналия и аргзунские Пещеры Мрака, подземный мир синих великанов, тогда бесплодная земля, на которой мы сейчас находились, не покрывала, вероятно, всю поверхность планеты.
Гул Хаджи протянул руку:
- Можно я возьму назад свою пику?