С превеликим удовольствием приветствую вас, почтенные маги ордена Черного орла, начал Сэнджел. И с превеликим разочарованием признаю, что все еще являюсь вашим магистром.
По кругу магов прокатился возмущенный ропот.
Прошу, не понять меня превратно, извинился Сэнджел. Но я воистину устал занимать столь ответственный пост, лишь изможденность моей души заставила меня ровно шестнадцать лет назад сложить полномочия, отказавшись от звания магистра, и уйти из ордена, коему предан я всем сердцем. А посему огорчает меня, что преданность эту не разделил мой преемник, Сэнджел холодным взглядом окинул щуплую фигуру Гирона, как и все остальные, стоявшего в кругу. Но не будем об этом. Сегодня я вернулся и вновь на плечи мои легла честь носить звание магистра. И сейчас, как магистр ордена Черного орла, уже более официально произнес Сэнджел, я объявляю о начале схватки сильнейших и по праву сильнейшего я бросаю вам вызов. Кто же из вас, господа, осмелится принять его?
Сэнджел мрачным безнадежным взглядом обвел круг магов, чьи лица хранили каменное молчание. Наконец, вперед вышел высокий плечистый маг, с пышной рыжей шевелюрой и небольшой козлиной бородкой.
Я принимаю твой вызов, магистр Сэнджел! решительно произнес он.
Я не мог ожидать другого, Грикон, Сэнджел тяжело вздохнул. Ну, что ж, начнем?..
Пожалуй, маг довольно усмехнулся, глядя в усталое лицо соперника.
Незаметно круг магов разделился, встав в две параллельные друг другу линии. Сэнджел и Грикон стояли друг против друга между ними. Не тратя время на пустые разговоры, Грикон поднял руки, готовясь нанести первый удар. Сэнджел напротив, стоял, ничего не предпринимая, будучи полностью уверенным, что с легкостью отразит первый удар соперника. Наконец, Грикон резко опустил руки и в Сэнджела полетел поток иссиня-черной сгущенной энергии. В то же время Сэнджел поднял руку с пылающей в ней огненной искрой и провел ею окружность перед собой. Пучок энергии, брошенный Гриконом, мгновенно взорвался, лишь соприкоснувшись с плоскостью искрящегося круга.
Начало этой схватки ничем не отличалось от начала всех предыдущих. Грикон с мальчишеским азартом необдуманно бросался силой, прекрасно сознавая, что Сэнджелу подвластно кольцо огня, отражающее любой поток энергии. У этого заклинания было одно необычайно выгодное преимущество: в отличие от своего соперника Сэнджел не потерял и сотой доли от своих и так довольно скудных сил. Однако были и минусы, заклинание это невозможно было использовать несколько раз подряд. Будучи заклятием сугубо огненной стихии, с каждым новым ударом оно нещадно начинало поглощать силы своего творца, будто сжигая его изнутри. Но это не имело значения, так как Сэнджел использовал это заклинание только во время схватки один раз в сто лет и лишь для того, чтобы оценить возможности своего соперника. К счастью в ордене этим заклинанием мог управлять только Сэнджел. Так что его собственные возможности оставались для Грикона тайной.
Оценив, таким образом, силы Грикона, Сэнджел с прискорбием был вынужден признать, что в данный момент соперник хоть и незначительно, но сильнее его самого. Отказавшись от положенного подношения шесть лет назад, он за последние годы почти перестал слышать силу. А точнее даже научился игнорировать ее голос. Так что сейчас взывать к ней было бессмысленно и приходилось полагаться лишь на собственный врожденный магический дар, который, к сожалению, всегда напрямую зависит от физического состояния своего обладателя.
Поэтому, Сэнджел слишком хорошо понимал, что обречен. Так что, мысленно попрощавшись с жизнью, он собрал воедино все оставшиеся в нем силы, сотворив большой искрящийся неоновым светом огненный шар и выпустил заклинание.
Искра сотворенная Сэнджелом превзошла даже его собственные ожидания. Что уж говорить о Гриконе, который никак не мог предвидеть такого хода. Озадаченный и испуганный он в панике направил сильный поток энергии в землю под ногами соперника. В глазах сразу же что-то ярко вспыхнуло и земля резко накренилась
Когда же Сэнджел открыл глаза, вокруг него были уже стены его собственной спальни, он лежал в своей кровати, а над ним склонился взволнованный Гирон.
Как мы здесь, попытался спросить Сэнджел, но сам не узнал своего осипшего слабого голоса.
Молчите, магистр, попросил Гирон. Это я перенес вас сюда. К счастью, никто не заметил в каком вы состоянии, все настолько привыкли видеть проигравшим Грикона, что сразу же побежали к нему. Тогда-то я и перенес вас в замок.
Так кто
Кто победил? Гирон задумался. Все считают, что вы, но на самом деле, у вас ничья Что с вами, магистр? Вы же почти проиграли сегодня.
Уходи, прошептал Сэнджел, ощущая на губах неприятный железистый вкус собственной крови. Я в порядке.
Вы уверены? Гирон с сомнением покосился на наставника.
Уходи! как мог, более жестко, повторил Сэнджел.
Гирон почтительно поклонился и исчез. Сэнджел попытался расслабиться, чтобы привести мысли в порядок, но даже это было выше его сил. Все тело ныло, казалось, в нем не осталось ни одной целой косточки.
Арамина, от звука собственного голоса, у него дико загудело в ушах, Арамина черт тебя возьми, где ты?..
Он чуть повернул голову и огляделся. В самом углу, закутавшись в одеяло, незамеченная Гироном, сидела перепуганная девочка, смотревшая на него широко раскрытыми от ужаса глазами.
Иди сюда, приказал Сэнджел.
Арамина боязливо приблизилась к кровати своего хозяина. Сэнджел грубо схватил ее за пшеничные локоны и притянул к себе. Девочка завопила от боли и ужаса, но вырваться не могла. Он сжал руками ее маленькую головку.
Прости, прошептал он.
Он грубо проник в ее сознание, потом
Потом не было ничего! С ужасом Сэнджел осознал, что истратил все свои силы на Грикона, все без остатка. Теперь он никак не смог бы совершить обряд перехода силы. Он умирал.
Живи, еле слышно произнес он, отпуская ребенка.
И Арамина, не переставая плакать, вновь забилась в свой угол.
***
Незаметно ночная мгла окутала Черный орел. Старый ветхий замок хранил молчание. Сэнджел лежал в кровати, жизнь еле теплилась в его изможденном теле. Он не двигался, почти не дышал. Арамина молча наблюдала за ним из своего угла.
Неожиданно болезненным оказалось осознание того, что хозяин хотел убить ее. А он действительно хотел убить, но он ведь хозяин. Она принадлежит ему, он сам так сказал. Значит, он лучше знает, что нужно делать. Лорд не может ошибаться, ее учили этому с рождения. Если он считает, что она должна умереть, значит, это правильно. Но почему тогда умирает он?
Арамина неторопливо подошла к кровати. У нее никого не было. Если умрет лорд, у нее не будет даже хозяина.
Ты не должен умирать, уверенно произнесла девочка, это неправильно!
Ответом ей было молчание.
Хочешь, я верну тебе твой огонек? спросила девочка.
Так и не дождавшись ответа, она вложила шарик в ладонь Сэнджела. Шарик, сперва, вспыхнул ярче, потом постепенно стал уменьшаться, пока совсем не исчез. В тот же миг кровь резко прилила к лицу Сэнджела, сердце его забилось быстрее, но ненадолго. Вскоре лицо вновь побледнело, сердце замедлило свой ход, но дыхание стало более ровным.
Нежно, словно мать, Арамина провела ладошкой по холодной щеке колдуна. Острые выразительные черты лица его дрогнули под этим прикосновением. Девочка забралась на кровать и легла рядом с ним. Ласково поглаживая его прямые пепельно-серые волосы, она забылась тревожным сном.
Проснулась она уже утром, когда солнце медленно, но неотвратимо, поднималось над горизонтом. Но Арамина, не двигаясь, продолжала лежать, сжав руками почти ледяную ладонь Сэнджела.