Дверь в спальню скрипнула и отворилась. В комнате материализовалась высокая темная фигура. Флорентина торопливо встала и сделала реверанс.
Папа! воскликнула Хелена.
Король Теней, чей внешний вид зависел, в основном, от его настроения, в тот день был в «молодом» обличии. Густые черные волосы высились идеальной волной над белым мраморным лбом. Сверкающие глаза тут же зафиксировались на дочери.
Хелена выпрыгнула из-под одеяла и, не слезая с кровати, схватила недлинную деревянную палку со столика, а затем принялась фехтовать ею, иногда подскакивая к Королю совсем близко.
Я этому научилась сегодня! Сама!
Король еле заметно улыбался, наклонив голову на бок. Он аккуратно развернул туловище дочери слегка вбок, тем самым поправив «боевую позицию».
А ты быстрая, сказал он серьезно. И хорошо двигаешься.
Я стану великой воительницей! воскликнула Хелена. И Королевой Теней!
Великой воительнице не пора ли спать? поинтересовался отец, помогая ей улечься под одеялом. Флорентина, на сегодня ты свободна. Однако не уходи далеко, нужно поговорить.
Флорентина похолодела: она догадывалась, о чем пойдет речь.
«В принципе, можно попытаться сбежать Но куда я сбегу? Главное продержаться до утра, потом я просто выйду на солнце и убью себя», в панике думала она, покидая комнату.
***
Отец казался Хелене необыкновенно прекрасным, удивительным, самым могущественным на свете существом, которому нет равных. Королю действительно не было равных; однако, в отличие от миллионов его бессмертных подданных, Хелена считала его таковым вовсе не потому, что он был Королем Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени, носил корону, сидел на троне и повелевал демонами. Нет! По мнению Хелены, он был могущественным, потому что мог подкидывать ее к потолку, как пушинку, носить ее на руках целый день, рассказывать ей волшебные истории и отвечать на любые, даже самые глупые вопросы.
Когда наступало полнолуние и на две недели Хелена превращалась в Темное существо, приобретала особенные способности например, ходить по воздуху, видеть в темноте, чувствовать запахи крови, она не хотела проводить дни, лежа в постели, спрятавшись от солнца под балдахином. Она спускалась в подвал, забиралась к отцу в огромный, похожий на небольшую комнату гроб, и засыпала там, прижавшись к нему.
Иногда, под вечер, Хелене так не хотелось расставаться, что она упрашивала отца взять ее с собой на многочисленные встречи с подданными. Если встречи обещали быть не слишком опасными, Король соглашался. Иногда, правда, он твердо отказывал. Иногда отказывал не твердо, и Хелена, чувствуя, что он колеблется, пускала в ход все свои манипулятивные инструменты. «Я собираюсь в реалм демонов, сказал он однажды. Они должны считать меня устрашающим Королем Теней, а не любящим отцом, которым я прихожусь тебе». Хелена так жалобно уставилась на него снизу вверх, словно брошенный щенок, что Король не выдержал, подхватил ее и, буркнув напоследок «веревки из тебя вьют», отправился в реалм демонов вместе с дочерью.
Когда Флорентина вышла из комнаты, Хелена спросила отца:
Расскажешь сказку?
Король Теней задумался на секунду, а потом начал историю:
Жила-была одна прекрасная, как звездное небо, девушка. Когда она была совсем юной, к ней прицепился дикий демон-паникер, который тянул из нее жизненные силы. Длилось это несколько лет, пока ей не встретился Король Теней, который и помог ей избавиться от демона....
Это о маме! догадалась Хелена. Я знаю, чем закончилась эта история! Они поженились!
Нет, эта история закончилась не свадьбой.
А чем же? удивилась Хелена.
Она закончилась, как заканчиваются все истории с людьми, хмуро ответил Король. Смертью.
Я хочу другую сказку.
Хорошо. Жила-была одна прекрасная, как тысяча бабочек, маленькая принцесса. Она мечтала стать великой воительницей, наводить ужас на весь Темный мир и не только. Для этого она прилежно училась, познавала разные науки, слушалась отца, а когда пришло время
Это обо мне, перебила Хелена. Так не интересно, ты ведь не знаешь конца истории.
Не знаю, согласился Король.
Расскажи другую.
Хорошо. Жила-была одна бессмертная сущность, которая могла принять любой вид из возможных, но предпочитала обличье молодой девушки в белых одеждах. Несколько веков назад она явилась в Верду, посадила Старейшее дерево и научила Скрытых людей пользоваться его силой. Она была Королевой, которую обожал и стар и млад. Однако природа её такова, что она не способна усидеть на месте. Однажды, приняв вид старика или старухи, она отправилась блуждать по свету.
Ты когда-нибудь с ней разговаривал? спросила Хелена.
Конечно. Последний раз здесь, в Верде, пару-тройку столетий назад. Она рассказала, что планирует уйти из человеческого мира.
Она же бессмертная!
Да. Она не может умереть, как человек, но может разделиться на множество световых частиц и раствориться в свете.
У нее есть дети? продолжала допытываться Хелена.
Вряд ли их можно назвать детьми, произнес Король Теней задумчиво. Но ее огонь горит в некоторых людях.
Хелене не хотелось спать, но еще больше не хотелось, чтобы отец уходил. Это был один из тех уютных вечеров, что бывают лишь в детстве, когда в комнату попадает летняя свежесть, а ты лежишь в тепле, под одеялом, и нет тяжелых, грустных мыслей о будущем или прошлом.
Хелена задумалась на мгновение, а потом произнесла:
Получается, ничто не живет вечно.
Ничто не живет вечно в человеческом мире.
А что в нем живет дольше всего?
Король усмехнулся.
Истории, Хелена. Истории о богах и героях. Они живут дольше всего.
***
В коридоре, где Флорентина напряженно ходила от стены к стене, раздался голос Короля:
Я только что разговаривал с членом Высшего совета. Были обнаружены два обескровленных трупа.
Предположения Флорентины о предмете их разговора подтверждались.
Два местных разбойника, продолжал Король. Они промышляли похищением людей. Никто не будет лить по ним слезы. Но они были убиты вампиром, на территории Скрытого мира. Это нарушает мои договоренности со Скрытыми людьми.
Флорентина не смела и глаз поднять.
Я пообещал Высшему совету найти того, кто это сделал
После паузы Король добавил:
И, вот совпадение, Хелена рассказала об интересной игре. Ей надо было досчитать до двадцати пяти с закрытыми глазами, в то время как два встретившихся вам мужчины улеглись спать прямо на земле.
Флорентина не выдержала. Она упала в ноги Королю и затараторила:
Пожалуйста, Ваше Превосходительство, убейте меня, пытайте, что угодно, но умоляю, умоляю, не отдавайте обратно Дракуле. Умоляю, только не ему
Король спокойно выслушал ее сбивчивую речь.
Я пообещал Скрытым людям найти убийцу, заговорил он. И я это сделаю. А значит, надо провести расследование. Чтобы установить, кто их убил. Как же иначе?
Флорентина сконфуженно уставилась на своего господина.
Расследование я проведу со всей тщательностью, добавил Король без тени усмешки. Это может занять некоторое время. Но никаких убийств на территории Скрытого мира больше не будет. Ясно?
Король выразительно посмотрел на Флорентину, приподняв бровь.
Да, Ваше Превосходительство, пробормотала она, вставая с пола.
Моя дочь к тебе привязалась. И ты хорошо ей служишь.
Флорентину снова потянуло броситься ему в ноги, но уже с благодарственной тирадой.
Я также хочу, чтобы Хелене был найден подходящий учитель боевых искусств, продолжил Король.
Слушаюсь, Ваше Превосходительство.
Как прошли переговоры со Скрытой школой?
Андрий Стоун пообещал, что учителя будут приходить в замок на растущей луне. Он осведомлен о Хелениных особенностях.