– Я познакомился с некоторыми вашими произведениями, мистер Виккерс, и нашел их превосходными.
– Счастлив узнать это, - ответил Виккерс.
– Три года назад я бы ни за что не поверил, что примусь за чтение художественной литературы и буду беседовать с настоящим писателем. Но сегодня нам необходим человек вашего плана. Я говорил с моим административным советом, и мы пришли к выводу, что вы- именно тот, кто нам нужен.
Он замолчал и своими маленькими голубыми глазками в упор уставился на Виккерса.
– Мисс Картер сообщила мне, что вы весьма заняты в данный момент.
– Совершенно верно.
– У вас очень важная работа? - спросил Крофорд.
– Надеюсь, да.
– Однако то, что я хочу предложить вам, гораздо важней.
– Это, - сухо возразил Виккерс, - смотря на чей взгляд.
– Я вам не очень нравлюсь, мистер Виккерс, - сказал Крофорд. Он не спрашивал, а констатировал, и это разозлило Виккерса.
– Я еще не составил о вас определенного мнения, - ответил он. - Тем более что меня совершенно не интересует ваше предложение.
– Прежде чем продолжать беседу, - сказал Крофорд, - я хотел бы вас предупредить, что она носит сугубо конфиденциальный характер.
– Мистер Крофорд, - ответил ему Виккерс, - я не любитель грошовых тайн.
– Это не грошовая тайна, - впервые голос Крофорда утратил свою бесстрастность. - Речь идет о мире, стоящем на краю пропасти.
Виккерс удивленно взглянул на него. «Бог мой, - подумал он. - Эта туша говорит вполне серьезно. Ему действительно кажется, что мир стоит на краю пропасти».
– Вы слышали о вечмобиле? - спросил Крофорд.
Виккерс кивнул.
– Мне сегодня предлагали его купить.
– А вы знаете, что существуют вечные бритвенные лезвия, зажигалки и электрические лампочки?
– Я имею такое лезвие, - сказал Виккерс, - и оно лучше всех тех, которые я когда-либо покупал. Не думаю, что оно вечное, но пока я не правил его. А когда оно затупится, непременно куплю себе такое же.
– Если вы не потеряете свое лезвие, вам никогда не понадобится покупать другое, мистер Виккерс. Оно действительно вечное, как и машина, которую вам предлагали. Возможно, вы слышали и о домах?
– Я не в курсе дела.
– Речь идет о сборных домах, - пояснил Крофорд. - Их продают по пятьсот долларов за полностью обставленную комнату. Вам дают хорошую скидку за ваш старый дом и предоставляют рассрочку на оставшуюся сумму. Рассрочка эта значительно превосходит то, что может позволить себе нормальное кредитное общество. Обогрев домов и кондиционирование воздуха в них производятся с помощью солнечной батареи, которая на порядок лучше всех тех, что существовали до сих пор. Я мог бы рассказать и еще кое о чем, но, думаю, этого достаточно, чтобы вы получили общее представление о сложившейся ситуации.
– Мне кажется, дома- это хорошая идея. Долгие годы мы говорим о дешевом жилье. Быть может, это и есть то самое решение.
– Идея в самом деле хорошая, - согласился Крофорд, - и я бы стал ее самым горячим приверженцем, не повлеки она за собой гибель энергетической промышленности. Солнечная установка дает тепло, свет, энергию для работ по дому. Стоит вам купить этот дом, и у вас отпадает нужда в электроснабжении. Эти дома лишат работы тысячи плотников, маляров, каменщиков, и они попадут в лапы людей из «Синтетических углеводов». В конце концов погибнет и лесная промышленность.
– Мне понятно, когда вы говорите об энеpгетической промышленности, - сказал Виккерс, - но как это может отразиться на строителях и лесной промышленности? Для строительства домов всегда будет необходимо дерево, как будут нужны и плотники для его обработки.
– В этих домах действительно используется дерево и кто-то производит все связанные с ним работы, но мы пока не знаем кто.
– Неужели нельзя навести справки? - удивился Вик керс. - Ведь это не так и сложно. В торговых книгах должны быть записи. Наконец, где-то имеются заводы и фабрики.
– Компания существует, - признал Крофорд. - Но это торговая фирма. Мы были там и обнаружили лишь склады, где хранятся готовые конструкции до высылки покупателю. И все. Наши поиски предприятий-производителей не увенчались успехом. Они вписаны в накладные одной компании, название и адрес ее нам известны. Но никто и никогда не продал этой компании и щепки. Она не приобрела ни у кого ни одного гвоздя. У нее нет ни одного служащего. Фирма указывает, где расположены ее фабрики, эти местности существуют, но там нет никаких предприятий. И, если мы не ошибаемся, никто не переступал порога компании с тех пор, как мы взяли ее под наблюдение.