– Знаешь, друг мой неотёсанный, а ведь я никогда не любил лес. Нет, определённо не любил! Я им восхищался, рассматривая дивные пейзажные картины в своём родовом замке, я пел ему хвалу, выезжая с друзьями на охоту и возвращаясь с добычей под сень родного крова, я наслаждался его свежестью, дыханием, теплотой во время одиноких конных прогулок, когда душа твоя парит, а лёгкие стихотворные строки так и прыгают по веткам, словно беззаботные рыжие белочки… Но это не любовь – это поклонение! От незнания… Теперь-то я знаю, что такое лес. Это бурелом на каждом шагу, сырой мох, абсолютное отсутствие нормальных тропинок, зудящие комары и масса мелких (или не мелких) гадов, которые так и норовят укусить, ужалить и откушать мною прямо на ходу! А ты любишь свой лес?
– Ну-у, я не эльф, – сбавив шаг, невольно задумался я. – Это они с ума сходят от каждого кустика или цветочка. Лес – это… жизненная среда, не более. Я умею в нём жить и выживать. Как, впрочем, и в горах, и в пустынях, и в ваших городах. Среда не всегда имеет решающее значение, большинство ааргхов бродяги по природе…
– Малыш, там хнара!
– Где? – Я мигом выхватил меч, закрывая всем телом своего щуплого нанимателя.
– Показалось… – спокойно отмахнулся он, кивая на растоптанное семейство мухоморов.
Издалека их белые ножки и впрямь можно было спутать с ходячим скелетом хнары. Я свободной рукой молча вернул графа Эшли себе за спину, откуда он только что пытался уйти.
– Э-э-э, я же вроде сказал, что показалось?
– Слышал, но мы не знаем, кто растоптал мухоморы…
– Резонно. – Молодой дворянин быстренько обнажил тонкую рапиру. Хвала небу, хоть чему-то он у меня выучился.
Несколько секунд мы стояли в полной боевой готовности, зримой опасности не было, но появился запах… Едва уловимый, но очень противный и, хуже того, отлично мне знакомый. Так пахнут…
– Ой, я, кажется… во что-то вляпался!
Храбрый Эшли, попытавшийся сменить стойку на левостороннюю, сделал шажок в сторону и действительно наступил в… присыпанную еловыми иголками кучку дерьма. Так маскируют свои дела только дворовые кошки и чёрные орки! Вот откуда запах, вот почему растоптан мухомор и вот почему мне тревожно…
– Что это за… дрянь?! По лесу невозможно погулять, чтоб не наступить на всякое там… Куда у вас дворники смотрят, поувольнял бы всех за одно такое! Малыш?! Я тут возмущаюсь чуть ли не битый час, а он молчит… Мне что, самому теперь счищать всё это с сапога?!
Если бы я не был так занят, напряжённо ища взглядом затаившегося орка, граф непременно словил бы у меня по ушам за такие слова. Уж чего-чего, но сапоги ему вылизывать я точно не нанимался! Неверно истолковав моё молчание, этот умник от души пихнул меня локтем.
– Гр-р-р! – Не сдержавшись, я автоматически сделал то же самое, и мой господин с треском влетел головой вперёд в дальние кусты, сломав по пути невинную усохшую ёлочку.
А из кустов он появился уже верхом на ком-то большом, чёрном и страшном. Так вот где прятался орк, оба-на!..
Эх, была бы у меня тут энциклопедия эльфа-ренегата Унгорна, я бы охотно зачитал вам вслух пару абзацев касательно чёрных орков! Но книжка осталась на полке у мамы, а я обязан уложиться в полторы минуты, пока наш Эшли развлекается.
Короче, обычные орки, как всем известно, полулюди-полумедведи, под два метра в холке, одежды не носят, а вот доспехи с удовольствием, передние лапы у них длинные, почти до колен, оружие простое, дубина да нож, характер отвратительный, внешне уроды, из пасти воняет, промышляют охотой и бандитизмом, по-своему хитры, отважны до безрассудства, и мозги у них маленькие. А чёрные особи отличаются от основной массы лишь смуглостью кожи и предпочтением человеческого мяса. У нас в Приграничье таких отлавливают, загоняя на флажки, хотя тот же Трувор, к примеру, может иногда втихую продать им лишний труп…
– Малы-ы-ш!
– Гр-р? – Я сделал наивные глаза.
– Сними меня-а!!!
Видимо, мой хозяин уже накатался кругами на спине тупоумного орка. Не надо дожидаться, пока его ссадят и съедят в качестве платы за проезд. В конце концов, орков я бил, ещё будучи подростком, силы хватало на всё…
– Ловлю. – Я выставил вперёд руку, одним движением цапнув юного аристократа за воротник и позволяя чёрному орку по инерции врезаться лбом в дерево.
Дерево выдержало. Орк, впрочем, тоже. Он встал на кривые задние лапы и посмотрел на нас злобными глазками…
– Моя жрать!
– Типичный орк, – наклонившись, успокоил я слегка встрёпанного Эшли. – Сейчас будет грубить и предлагать сотрудничество на паритетных началах…