Окончательно разозленная, я со стуком поставила разноцветные чашки на стол:
Боюсь, что в холодильнике у нас пусто. Как вы понимаете, на гостей мы не рассчитывали, сухо проинформировала я.
Ничего страшного, галантно уверил меня граф, поднося чашку к губам. Превосходный кофе!
Спасибо. Все говорят, что он у меня лучший в городе.
Никогда не думали открыть свою кофейню?
Конечно же, нет! ужаснулась я, присаживаясь на свой стул.
Отчего?
Меня наши контролирующие органы съедят! Одна СЭС чего стоит! фыркнула я.
Он лишь кивнул, явно наслаждаясь напитком, и прикрыл глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на высокие скулы, жесткие носогубные складки смягчились, а морщины на высоком лбу, прикрытом рваной челкой, разгладились. Граф словно помолодел лет на десять, и я вдруг осознала, что мы одни в квартире. Было что-то почти неприличное в том, как мы просто сидели на кухне. Сердце застучало, а по телу пробежала волна желания.
Я резко выдохнула, пытаясь прийти в себя, и не сразу заметила, что мужчина давно отставил чашку и теперь смотрит на меня. Поймав мой взгляд, он изогнул бровь. Я заморгала и принялась рассматривать узор на столешнице, словно видела его впервые в жизни.
Ладно, к делу, насмешливо произнес Алайстер, прекрасно поняв, чем вызвано мое замешательство.
Он достал из кармана пиджака небольшой медальон:
Думаю, так будет проще объяснить, почему нам нужны именно вы.
Тяжелый кулон лег мне в руку, я открыла его и с удивлением увидела свой портрет, нарисованный на темном гладком полупрозрачном камне. Только я была одета в бежевое платье с глубоким вырезом, а голову украшал черный бархатный берет с фазаньим пером.
Откуда это у вас? от удивления мой голос прозвучал очень резко.
Рой усмехнулся и протянул руку, словно намереваясь забрать медальон.
Это портрет моей кузины, принцессы Кариссы. Как видите, она очень похожа на вас.
Я машинально кивнула, все еще недоверчиво рассматривая изображение. Теперь я заметила различия, хотя это могло быть и прихотью художника.
Глаза у нарисованной девушки были чуть круглее, а губы более полные, это можно было списать на моду, как и цвет глаз, светло-серые против моих голубых, но сходство было несомненным.
Поразительно. Как такое возможно?
Такое случается. Именно это сходство и побудило меня обратиться в ваше ведомство, голос Роя вывел меня из состояния легкого шока.
Откуда вы узнали?..
Поверьте, для мага моего уровня не так уж и трудно найти двойника в другом мире, ведь все они отражения друг друга, сказал Рой, отвечая на мой невысказанный до конца вопрос. Но вы нам очень облегчили задачу тем, что выбрали именно эту работу, так гораздо проще.
Не сомневаюсь, фыркнула я. Интересно, как вам удалось подписать приказ на самом верху?
У меня есть связи.
Он сказал это так небрежно, что я сразу поверила. Вздохнув, я достала из верхнего шкафчика бутылку коньяка и два бокала, разлила и протянула один Рою. Он грустно улыбнулся:
Как я понимаю, вы уже решили.
Да. Вы только укрепили меня в моем решении.
И какое же оно?
Я усмехнулась, покрутила медальон и внимательно посмотрела на своего гостя:
Что случилось с принцессой?
Почему вы решили, что с ней что-то случилось?
Потому что иначе вы бы не сидели здесь.
С ней все в порядке. Во всяком случае, было на момент моего отъезда, хотя, зная Кариссу, не удивлюсь, что она уже попала в какую-то переделку, последние слова он произнес с какой-то теплотой, словно их с принцессой связывала минимум нежная дружба. Наверняка он хранит у себя этот портрет не просто так.
Тогда что же вы делаете на моей кухне? я скрестила руки на груди.
Пью кофе, он демонстративно отсалютовал мне чашкой.
Я прищурилась, всем своим видом выражая сомнение:
Стоило ли так далеко ехать ради кофе?
Ради такого стоило, Рой улыбнулся, вы не представляете, как я его люблю! Особенно именно такой!
Скрипнув зубами от бессильной ярости, я вскочила и начала вытирать плиту, бестолково размазывая кофейную гущу по блестящей поверхности.
С Кариссой действительно ничего не случилось, иначе хрусталь стал бы белым Рой поднялся и подошел ко мне.
Хрусталь?
Да, медальон сделан из черного хрусталя, очень мощного кристалла, который великолепно впитывает и отражает магию. При написании портрета Кариссы я вплел туда заклинание, созданное на ее крови: в случае опасности камень меняет цвет.
А что будет в случае смерти? Я намеренно проигнорировала упоминание о том, что граф лично рисовал портрет.
Он треснет. Граф спрятал медальон и внимательно посмотрел на меня.
Поэтому вам нужна я я усмехнулась и с тоской посмотрела в окно. Почему-то подумалось, что топиться придется в любом случае. Или меня отравят, что тоже неприятно.
Не стоит так драматизировать! Рой прошелся по кухне, подбирая слова. Просто просто мы хотим, как это по-вашему, подстраховаться? Да, подстраховаться: намечается свадьба, которая очень важна для нашего мира.
Продолжайте, я отложила тряпку в сторону.
Карисса, сестра Козимо, принца Риччионе, должна выйти замуж за нашего правителя, дореза Лагомбардийской торговой республики. Этот союз окончательно скрепит мирный договор и положит конец затянувшейся войне между двумя соседями.
У вас была война?
Скорее, приграничные стычки. Граф поморщился, словно у него заболел зуб. Видите ли, старый принц Риччионе был слишком гм подвержен перепадам настроения, а предыдущий дорез попросту страдал маразмом и неконтролируемыми приступами гнева. Этим воспользовались в Лаччио небольшом государстве, управляемом Истинным Пастырем.
Кем? изумилась я, пытаясь понять, при чем тут стада овец и пастух.
Пастырем. В вашем мире вы называете таких людей священниками, пояснил граф и продолжил: В Лаччио очень заинтересованы в ослаблении обоих государств.
Он вновь глотнул кофе.
Почему именно они? поинтересовалась я, чувствуя себя идиоткой.
Пастыри консервативны и жаждут абсолютной власти. Ни принца, ни совет республики подобное не устраивает.
Еще бы пробормотала я.
Рой улыбнулся:
К тому же в Риччионе есть несколько шахт для добычи драгоценного черного хрусталя. Он очень ценится в моем мире.
А в чем ценность Лагомбардии?
Море. Лагомбардия это выход к морю. А еще там живет один из сильнейших магов последние слова он сказал с явной иронией.
И этот маг
Сидит перед вами, пьет кофе и уговаривает вас помочь совершенно незнакомому миру.
Граф проникновенно улыбнулся, я смущенно потупилась и тут же отвернулась, делая вид, что соскребаю кофейную гущу с плиты. Он молчал. Не выдержав, я продолжила разговор:
И все-таки я не понимаю: приказ подписан, теоретически я не могу отказаться. Зачем вам тратить на меня свое время?
Потому что вы собираетесь отказаться, верно?
Да, я не стала лукавить. Я не разведчик, не шпион и не хочу рисковать своей жизнью ради другого мира!
Вам и не придется.
Неужели? Тогда скажите мне, в чем будет заключаться моя помощь? Ваша Карисса отказывается выходить замуж, чтобы избежать скандала при бракосочетании, вы подмените ее мной, и я должна вместо нее сказать «да»? неловко взмахнув тряпкой, предположила я.
Граф Алайстер поперхнулся кофе.
Откуда такие мысли?
Электронные библиотеки просто кладезь любовных романов! просветила я графа. Признаться, иногда их читаю.
Вам впору не читать, а писать, проворчал он, с досадой рассматривая коричневое пятно, расползавшееся на белоснежном хлопке футболки-поло, то-то вас сразу понесло в Междумирье!
Хотите, застираю? вдруг предложила я. Рой заколебался:
Не стоит хотя я буду вам очень признателен!
Совершенно обыденно он снял пиджак, затем скинул футболку и протянул ее мне. Я невольно скользнула глазами по его телу: сухое, поджарое. Мышцы так и играют под золотистой от загара кожей. Сразу видно: тело воина, а не атлета.