— Все это слова. Вы говорите, что я пешка, которую легко заменить? Но я знаю, как я добилась своего места. Возможно, в этом сыграла роль чужая воля, но лишь отчасти. И я не та пешка, которую легко поменять, иначе бы вы со мной не говорили. Скажете, я не права?
Сноходец помолчал. Что происходило под капюшоном? Незваный гость напряженно думал или с издевательской усмешкой выдерживал театральную паузу?
— Вы воюете не с теми, — прервал он наконец тишину бесцветным голосом. — Вы получили власть, пытаетесь ее удержать. Упираетесь в кучу проблем, о которых даже не думали. Одна из этих проблем — я. Вы видите во мне угрозу, и совершенно напрасно. Вы не знакомы с другой стороной. Поверьте, если бы вы с ними столкнулись, вы были бы сговорчивее. Впрочем, вы вскоре с ними познакомитесь.
— Это угроза?
— Нет, — качнулся капюшон, и Ионея почувствовала неодолимое желание его сдернуть, — констатация. Вы же, как и ваши предшественники, не контролируете свою страну. Вас хватает лишь на столицу и пригород. Это много, но это не все Объединенные Территории. А между тем на Западе уже зреет сила, которая способна вас сместить. Эту силу поддерживаем не мы, а наши противники. Так что если вы не станете выполнять наши пожелания, очень скоро вы столкнетесь с ними. Но в том случае, если вы решите, что мы не друзья, мы просто не станем вас поддерживать, и славные годы правления Ионеи Лазурной закончатся, не успев толком начаться. Можете попробовать, убедитесь сами.
Ионея посмотрела на собеседника.
— С нами полезно дружить. Поверьте мне.
— Человек, который прячет лицо, не очень располагает к доверию. Вы не находите?
— Не нахожу, — в голосе сноходца теперь явственно послышалась улыбка. — Мое лицо ничего не изменит, увидите вы его или нет. Как ничего не даст мое имя. Я для вас — голос первомагов, как вы изволили выразиться.
— Откуда мне знать, что голос истинный и вы в самом деле имеете какое-то отношение к первым?
— Ниоткуда, — согласился человек в балахоне. — Здесь вам придется поверить мне на слово. Впрочем, есть некоторые факты в пользу моих слов. Много ли ваших знакомых магов просят вашей аудиенции во сне?
Ионея смерила зеленый балахон оценивающим взглядом.
— Допустим.
— Я рад, что разум возобладал над эмоцией, — озорно сказал сноходец. — Собственно, мы хотим всё того же, о чем я просил вас уже три раза. Но если вы не понимаете просьб и не терпите приказов, считайте это настоятельным пожеланием. Нам очень нужно, чтобы вы направили все свои силы на поиск книги, о которой я говорил. Мы хотим, чтобы это стало для вас первостепенной задачей.
— Хорошо, — согласилась Ионея. — Я уделю этому вопросу максимум внимания. А чего хочу я, вас не интересует?
— Вы хотите спокойно жить и править. Вы хотите власти.
— Власть я уже получила. И власть не была самоцелью. Я хочу благоденствия для своего народа.
— Это громкие слова, — покачал головой сноходец. — Вы хотите удержать власть, которую получили. Вы хотите спокойной жизни. В определенной ситуации вы, как любой нормальный человек, захотите жить. Если не станете спорить, то будете жить, радоваться и получите власть над куда большим образованием, чем ОТК.
Ионея смотрела на капюшон, сдерживая зуд в пальцах.
— Итак, мы договорились о сотрудничестве?
— Я приложу силы, чтобы найти вашу книгу, — уклончиво отозвалась Ионея.
— Чудесно. Вы хотите еще чего-то, помимо того, о чем я сказал?
— Да, — неожиданно даже для себя сказала Ионея и сделала шаг, сокращая расстояние между собой и сноходцем.
Рука правительницы резко взметнулась вверх. Пальцы на удивление легко ухватили край капюшона. Она рванула ткань в сторону, обнажая голову ночного гостя.
Под капюшоном клубился туман. Густой, ватный.
Ионея отступила. Сноходец расхохотался.
— Великие духи! Девочка, какие же наивные у вас желания. Глупые, дерзкие и незначительные.
Гость поднял руку, расстегнул балахон и сбросил. Под тканью не было ничего, лишь сотканная из тумана фигура. Дымный силуэт.
— Вы не…
— Я сноходец, сударыня, — весело ответил туман. — И мы во сне. Это моя территория, место моей силы. Здесь я могу быть кем угодно и чем угодно. И вы здесь можете быть кем угодно. Мне. Или не быть вовсе.
Ионея подняла руку и вскрикнула. Кисть ее на глазах становилась прозрачной, растворялась в воздухе. Правительница подняла на собеседника беспомощный взгляд.