Едва только Женя набрала номер и сказала «Алло!», как экономка, словно злобный призрак, возникла в проеме двери. Держа в руках поднос с грязной посудой, она медленно двинулась в сторону кухни, глядя прямо перед собой. Когда на том конце провода ответили, Женя промямлила:
— Лаптева позовите, пожалуйста!
Веня как назло тут же подошел к телефону. Экономка была еще только на середине пути, поэтому Женя нейтральным голосом сказала:
— Привет, как твои дела?
— У меня аврал, — мрачно отозвался тот. — Если что случилось, выкладывай сразу и без проволочек.
— Мне нужно с тобой поговорить с глазу на глаз.
— Ага, — ответил Веня и замолчал. Вероятно, в голове у него выстраивались какие-нибудь колонки цифр, а Женя мешала процессу.
Ирма Гавриловна между тем занесла поднос на кухню и отправилась в обратный путь через холл.
— Можно я к тебе приеду в обеденный перерыв? — спросила Женя, отворачиваясь к стене.
— Можно. А когда у меня обеденный перерыв? — совершенно серьезно спросил Веня.
— В час дня.
— Хорошо, я буду ждать тебя у нашего здания. Только приходи, раз уж договорились. А то получится, как в прошлый раз.
Положив трубку, Женя задумалась над последней фразой Лаптева. Что бы это могло значить: как в прошлый раз? В прошлый раз он не пришел на запланированную встречу, а на Женю напали шантажисты. Возможно, Веня перепутал место встречи и ждал ее в читальном зале или на улице? Зная его характер, можно было предположить, что он торчал там до глубокой ночи.
Вздохнув, Женя отправилась в свою комнату переодеваться. Открыв шкаф, она уныло посмотрела на три вешалки, занятые одеждой. Если случится идти в «Канкан», то надеть будет решительно нечего. Придется играть роль экстравагантной девицы, которой все нипочем. Ладно, не в первый раз она будет переживать чувство жестокого унижения.
Из громадного зеркала в роскошной раме, которое дядя полагал весьма уместным в женской спальне, на Женю смотрело невысокое тощее существо, имевшее мужество быть ее отражением. Надо же, ни одной яркой детали! Все черты лица не то чтобы некрасивые, но какие-то невыразительные, волосы цвета дорожной пыли, и даже глаза не просто серые, а какие-то грязные, в желтую крапинку. И никаких форм. Просто тощее тело с обозначенной для проформы грудью и жалко выпирающими ключицами. Даже друг Веня, кажется, никогда не задумывался о том, что она принадлежит к противоположному полу.
Нет, положительно, если дядя выгонит ее из дому, она в конце концов окажется на помойке. Другие девушки ее возраста наверняка стали бы рассчитывать на замужество, но это был явно не Женин вариант. Мужчины любят ярко окрашенных женщин. Мир вокруг них так и пестрит великолепными бабочками, среди которых Женя — не что иное, как невзрачная моль.
* * *
Веня Лаптев стоял прямо посреди тротуара, словно столб, вкопанный в землю. Поток пешеходов обтекал его со всех сторон, на что он не обращал ровно никакого внимания. У Вени было умное лицо с великолепно вылепленным лбом и вечно прищуренными глазами, в которых застыло потустороннее выражение. Соломенного цвета волосы крупно вились, и, поскольку хозяин никогда за ними особо не следил, вихры торчали в разные стороны. В целом вид у него был творческий и даже одухотворенный.
— Привет, — сказал Лаптев, посмотрев сквозь Женю. — Я понял, что тебе зачем-то нужен. Говори, я весь внимание.
— Но не здесь же! — Женя потянула его за локоть в сторону ряда лип, под которыми стояли скамейки. — Давай присядем, это не просто какое-то там ерундовое дело, это вопрос жизни и смерти.
Веня мгновенно возвратился из космического пространства на землю и весьма внимательно поглядел на Женю:
— С тобой что-то случилось?
Та до сих пор не рассказала ему про шантажистов и поклялась себе, что сделает это только в крайнем случае. Потому что была на сто процентов убеждена, что после ее рассказа Веня тут же потащит ее в милицию и заставит написать заявление. Тогда обо всем узнает дядя. И в придачу ко всему кто-нибудь из милиционеров обязательно увидит пленку, на которой она пляшет абсолютно голая. Женю заставят сдать в милицию копию, которую ей вручили шантажисты.
— Моего кузена похитили, — выпалила она то, что для Лаптева пока еще было новостью.
— Кто? — коротко спросил тот.
— Неизвестно! Вернее, мой кузен исчез. Это я думаю, что его похитили.
— Сочувствую тебе, Женька. Наверное, у вас дома творится что-то невообразимое.