Но, как наследник трона, сводный брат один из немногих, кому известна правда о короле Родерике, первом правителе из рода Мирелей и моем предке, чье отчаянное решение ради спасения народа не только предопределило мою судьбу, но стало проклятием для будущих поколений того королевства, которое он хотел защитить.
Ты, наверное, нервничаешь. Тавиус подошел ближе. Знаю, принцесса Кейли нервничает. Она переживает из-за нашей брачной ночи.
Я разжала пальцы и спокойно посмотрела на него.
Я пообещал ей, что буду нежным.
Тавиус появился в моем поле зрения. Голубоглазый, со светло-каштановыми волосами, он считался красавцем, и я готова поспорить, что принцесса Айрелона при знакомстве с ним тоже так решила и сочла, что ей повезло. Вероятно, теперь она так не думает. Я наблюдала, как Тавиус кружит вокруг меня, словно большой серебристый ястреб из тех, что летают над верхушками Темных Вязов.
Сомневаюсь, что ты получишь такое же заверение от него.
Даже сквозь вуаль я увидела его самодовольную ухмылку. Чувствовала, как он пялится.
Ты же знаешь, что о нем говорят почему его черты никогда не изображают на картинах и не высекают в камне. Тавиус понизил голос, изображая притворное сочувствие. Говорят, он чудовищен, его кожа покрыта такой же чешуей, как у тварей, которые его охраняют. И у него клыки вместо зубов. Конечно, ты в ужасе от того, что должна сделать.
Не знаю, покрыт ли чешуей Первозданный Смерти, но все они и боги, и Первозданные имеют острые удлиненные клыки. Достаточно острые, чтобы пронзать плоть.
Как ты думаешь, кровавый поцелуй подарит тебе огромное наслаждение, как некоторые утверждают? издевался он. Или доставит ужасную боль, когда он погрузит свои зубы в твою гладкую кожу? Его голос стал хриплым. Скорее всего последнее.
Я ненавидела его еще больше, чем это платье.
Он крадучись обошел меня, постукивая пальцем по подбородку. По моей коже поползли мурашки, но я осталась неподвижной.
Но тебя обучали довести дело до конца, правда? Стать его слабостью, заставить его влюбиться, а потом покончить с ним. Он остановился передо мной. Я знаю, что ты провела какое-то время, обучаясь у куртизанок «Нефрита». Так что, возможно, ты не нервничаешь. Может, тебе не терпится услужить
Он протянул мне руку.
Я схватила его запястье и вдавила пальцы в жилы. Он дернулся всем телом и выругался.
Дотронься до меня, и я сломаю все кости в твоей руке, предупредила я. А потом позабочусь, чтобы у принцессы не было причин страшиться брачной ночи, которую она обречена провести с тобой.
Рука Тавиуса напряглась, он сердито уставился на меня.
Тебе так невероятно повезло, огрызнулся он. Ты и понятия не имеешь.
Нет, Тавиус. Я оттолкнула его, напоминая, что моим обучением занимались не только куртизанки. Он споткнулся, но восстановил равновесие, избежав столкновения с зеркалом. Это тебе повезло.
Его ноздри раздувались. Он потер руку, но ничего не сказал, а я снова уселась неподвижно. Я говорила правду. Я могла сломать ему шею прежде, чем он успел бы поднять на меня руку. Благодаря своему предназначению я была обучена лучше большинства королевских гвардейцев, которые защищали Тавиуса. Тем не менее он заносчив и избалован настолько, чтобы попытаться совершить какую-нибудь невероятную глупость.
Я даже надеялась на это.
Тавиус сделал шаг вперед, а я улыбнулась
Стук в дверь помешал ему исполнить задуманное. Он опустил руки и рявкнул:
Что такое?
Из-за двери раздался взволнованный голос одной из доверенных леди моей матери.
Жрецы ожидают его скорого прибытия.
Тавиус с насмешливой улыбкой отстранился от меня. Я развернулась.
Пора тебе в кои-то веки принести пользу, сказал он.
Он открыл дверь и неторопливо вышел, зная, что я не стану отвечать при леди Кале. Эта женщина доложит моей матери обо всем, что бы я ни сделала в ее присутствии. А та, по какой-то богами забытой причине, заботится о Тавиусе так, словно он этого достоин. Я подождала, пока он исчезнет в одном из темных извилистых коридоров Теневого храма, расположенного за Садовым районом столицы у подножия Утесов Печали. Коридоров здесь так же много, как и подземных туннелей, соединяющих все храмы Карсодонии, столицы королевства, с замком Вэйфейр.
Я подумала о смертной Сотории, в честь которой названы крутые обрывы. Легенда гласит, что она собирала цветы на утесах, когда, напуганная богом, сорвалась вниз и разбилась.
Наверное, сейчас не самое подходящее время о ней думать.
Подобрав воздушные юбки, я шла босиком по холодному полу.
Леди Кала казалась размытым пятном в коридоре, но я все-таки заметила, как она поспешно отвернулась от меня.
Идем. Она шагнула вперед, но остановилась. Тебе видно в этой вуали?
Чуть-чуть, призналась я.
Она взяла меня под руку. Я поморщилась от неожиданного прикосновения и возблагодарила вуаль, которая скрывала меня. Как и любой Избранный, я не должна никого касаться, если это не связано с моими приготовлениями. Действия леди Калы о многом говорили.
Она повела меня по бесконечным извилистым коридорам, где не было ничего, кроме бесчисленных дверей и светильников с пылающими свечами. Я уже начала думать, не заблудилась ли она, но тут у дверей показались неясные очертания двух молчаливых фигур, одетых в черное.
Теневые жрецы.
Они возвели обет молчания на новый уровень: им зашили рты. Я всегда удивлялась, как они едят и пьют. Судя по призрачным впалым фигурам под черными одеяниями, способы, которые они применяют, не слишком хорошо работают.
Я подавила дрожь, когда жрецы открыли дверь, за которой оказался большой круглый зал, освещенный сотнями свечей. Третий Теневой жрец возник из ниоткуда и занял место леди Калы. Костлявые пальцы не коснулись моей кожи, но прижались к спине. Контакт все же беспокоил меня, хотелось сделать шаг в сторону, но я знала, что лучше не отстраняться от этих пальцев, холод которых проникал сквозь тонкую ткань. Заставив себя дышать, я уставилась на рельеф, высеченный на гладком камне. Круг, пересеченный линией. Такой же символ был изображен на всех каменных плитках. Никогда прежде его не видела и не знала, что он означает. Я подняла взгляд на широкую площадку, которая возвышалась впереди. Жрец направлял меня вдоль прохода, и ощущение тяжести в груди вернулось. Я не смотрела на пустые скамьи. Если бы я в самом деле была Избранной, на них бы сидела высокопоставленная знать, а с улиц доносились приветственные крики. От тишины в зале я похолодела.
Раньше здесь стоял лишь трон, сделанный из того же камня, что и храм. Тенекамень цвета самого глубокого часа ночи изумительный материал, который можно отполировать, чтобы он отражал любой источник света, и наточить так, что острый клинок, изготовленный из него, будет пронзать плоть и кость. Сверкающий трон поглощал свет свечей, и казалось, что камень полон темного огня.
Спинка трона была выточена в виде полумесяца. Такой же формы, что и родимое пятно над моей левой лопаткой. Красноречивое указание на то, что еще до рождения моя жизнь мне не принадлежала.
Сегодня здесь стояли два трона.
Когда меня подвели к возвышению и помогли подняться по ступеням, я пожалела, что не попросила стакан воды. Меня направили ко второму трону, усадили и оставили одну.
Уложив руки на подлокотники, я рассматривала скамьи внизу. Ни одного человека из Ласании. Никто даже не знает, что их жизни и жизни их детей сегодня ночью висят на волоске и что мне нужно сделать. Если бы они узнали, что Родерик Мирель известный в истории Ласании как Золотой король не проводил дни и ночи в полях со своим народом, копая и расчищая погубленную войной землю, пока не обнажится чистый, плодородный слой Что он не засевал поля вместе со своими подданными; не выстраивал королевство, проливая кровь, пот и слезы Если они узнают, что песни и стихи о нем основаны на сказках, тогда то, что осталось от династии Мирелей, наверняка рухнет.