Что?.. Маги? Ты маг?
Дурнушке удалось меня озадачить. Всем известно, что магия проявляется только у аристократов. Собственно, именно поэтому давным-давно они и заполучили власть. Но эта это Не может она принадлежать к высшему обществу!
Белль лишь немного смутилась. Опустила взгляд на свое жалкое платье, на стертые носки туфель выглядела она затрапезно.
Родители умерли. Меня воспитывали в чужой семье.
И наследство есть? приподняла я бровь. Земли, имение?
Белль некоторое время молчала, глядя на меня задумчивыми глазами, точно решала, стоит ли мне доверять. Я изобразила дружелюбную заинтересованность. Мне и в самом деле было интересно, что это за девочка-загадка свалилась на мою голову. Я всегда любила сентиментальные романы.
Я знаю, что графиня Амалия Уэст умерла во время родов. Сочувствую, от всей души. А мои родители во время эпидемии, она помолчала и добавила: Наследства нет, отобрали за долги.
Во мне всколыхнулась злость. Дурнушка что же, вообразила себе, что мы в чем-то равны, если она сирота, а я лишилась матери? Да, давай обнимемся, подруженька! У меня аж скулы свело от ее сострадающего взгляда. А самое бесячее в Белль была не ее бедность и некрасивость, а то, что она не заискивала и не пыталась угодить. И по поводу своей страховидлости не переживала, точно и не дурнушка вовсе.
Надо было закончить разговор и отослать ее прочь, но тут Белль перешла черту.
Если хочешь, можем поселиться вместе в студенческом доме.
Я просто задохнулась от негодования. Вместе? Я и вот это ходячее недоразумение? Животики надорвешь от смеха! Представляю, как посмотрит на меня Меринда. Я и по поводу нее пока не решила, достойна ли подруга детства жить со мной в одной комнате. Белль никак издевается надо мной? Пора указать дурнушке ее место.
Конечно, вместе. Как сладко зазвучал мой голос. Здорово ты придумала! Как я сама не догадалась? Ну что же, ты здесь так и будешь стоять? Пойдем к нам!
Белль нерешительно отделилась от колонны.
Я не хочу мешать.
И все же я по глазам видела хочет. Хочет бедненькая-бледненькая овечка попасть на прием в высшее общество! Подержаться за серебряное блюдо, почувствовать себя среди своих хотя бы на пять минуточек.
Я взяла ее за руку. Саму чуть не стошнило: кожа у Белль была шершавая, грубая, привыкшая к тяжелой работе. Небось девчонка сама себе туфли натирает и платья штопает.
Пойдем, пойдем. Я хочу тебя порадовать. Ты ведь знаешь, что мой отец великий чародей. Так вот, этот фонтан его подарок мне на день рождения. Каждый, кто в него окунется, выйдет красивеньким, пригоженьким! И в новом платье.
Белль удивленно распахнула глаза.
Я думала, его сиятельство боевой маг и не знаком с бытовой магией.
И все же я заметила, как заинтересованно она поглядела на фонтан. Что ни говори, каждой дурнушке хочется, как по волшебству, оказаться прелестницей. Она и верила, и не верила. Но я по глазам видела, что Белль сохранила детскую наивность. Мало жизнь ее учила, мало. Значит, я научу!
Так он и боевой, и бытовой! лила я ей в уши бред, ведь всем известно, что никого нельзя навсегда сделать красивым. Вот уродливым другое дело. Не знаю, как это работает. Какой-то сложный закон магического равновесия.
Белль поддалась уговорам и сделала несколько шагов вперед.
Смотри, какие все здесь красивые! Это потому, что они в фонтан окунулись! Верь мне, Белль. Не бойся.
Да я не боюсь, улыбнулась она. Что ты!
А зря, девочка, зря.
Мы вышли из тени портика, и гости обратили внимание на то, что прекрасная графиня Алисия держит за руку какое-то чудо-юдо. Замолчали, переглянулись.
Смотрите, какую гостью я к вам привела! воскликнула я. Это Белль! Она будет учиться с нами в академии чар и ведовства! Идем-идем, не стесняйся!
Белль шла, только улыбалась смущенно.
Я подвела ее прямо к парапету фонтана. В чаше достаточно глубоко, по пояс взрослому человеку. Вода чистая, так что ничего страшного с дурнушкой не случится. Освежит голову, ей полезно!
Разговоры стихли, никто не понимал, что последует дальше, не знал, какую отличную шутку я затеяла. Даже Доминик и Рой прервали беседу и подошли ближе. Доминик поглядел на меня и приподнял брови: мол, что происходит, Лиса? Сейчас узнаешь, Ник! Вот смеху-то будет!
Я хочу сделать Белль небольшой подарок.
Я втянула ее на скользкий парапет. Как бы самой не навернуться. Положила руку на тощую цыплячью спину между узких лопаток.
Прыгай, Белль. Ты должна окунуться с головой!
Белль облизнула губы и посмотрела мне в лицо. Вот глаза у нее, пожалуй, были недурны большие, темно-серые. Глупые, доверчивые глаза. Я захлопала ресницами.
Давай, давай, Белль. Не упускай свой шанс!
И легонько ее подтолкнула. Так и не знаю, сама она нырнула или подошва разношенных туфель поехала, но дурнушка оказалась в воде. Скрылась с головой.
Через мгновение вскочила на ноги. Мокрая курица, и только! Вода потоками с нее стекает, платье облепило нескладную фигурку, волосенки к черепушке приклеились. Смехота! А самое нелепое, что она первым делом на свои руки поглядела, будто все еще надеялась на что-то.
Шутка, Белль! закричала я. Шутка! Весело, правда?
Я рассмеялась, и следом за мной все. А как иначе. Ведь смех у меня такой приятный, искренний, будто колокольчик хрустальный звенит.
Белль не смеялась. Она пыталась вскарабкаться на мокрый каменный бортик, но все время соскальзывала в чашу. Гости подобрались поближе и давали советы:
Эй, ну давай-давай, поднажми! Ползи, ползи, слизнячок! Фух, опять упала, вот неуклюжая!
Белль сжимала губы и откидывала со лба челку.
Тут кто-то взял меня за локти крепко взял, мне не понравилось! и отодвинул с дороги. Оказывается, на парапет поднялся Доминик, встал на колени, наклонился к дурнушке и протянул ей руку.
Держись, сказал он.
Белль от протянутой руки шарахнулась, а он тогда ну не идиот? спрыгнул в фонтан, обхватил дурнушку за талию и подсадил. Помог подняться, оперся ладонями на бортик и в одно мгновение выбрался сам. Красавчик, я же говорю! Хоть и дурак.
Прошел мимо, и случайно оттолкнул. Надеюсь, что случайно! Накинул на плечи Белль собственный сюртук, повел ее за собой к дому.
Все хорошо, говорил он ей. Все, не плачь.
Веселье увяло само собой. А ужасней всего то, что гости отводили взгляды, будто им не слишком приятно было на меня смотреть. Смотреть! На меня!
Да ладно вам, хихикнула я. Белль сама хотела развлечься.
***
Она сама хотела развлечься, сказала я отцу, который во время моего рассказа не проронил ни слова. Сама полезла знакомиться. Сама в фонтан прыгнула. А я виновата! Интересное дело. Потом эта фурия
Мэтрисс Звонк, называй ее по имени.
Ой, ла-адно, мэтрисс Звонк дождалась, пока наступит вечер и гости разойдутся. Я ведь не знала, что бедненькая-бледненькая, оказывается, ее помощница.
*** 4 ***
Белль больше не появлялась на вечеринке, и я думала, что скоро все забудут о шутке, которую Доминик испортил своей выходкой, но гости отчего-то поскучнели и вскоре начали расходиться. Противная девчонка: испакостила мне вечер, к которому я так долго готовилась!
Я одна сидела за столом. Стемнело, гости разъехались, музыканты разошлись. Еды оставалось навалом, но есть не хотелось. И спать не хотелось. Ничего не хотелось
Я налила себе бокал лимонада, подняла его и сказала сама себе тост:
За Алисию, которая не отступает и не сдается!
За Алисию, произнес вкрадчивый тихий голос.
Я не сразу разглядела собеседницу в тени деревьев, но вот из сумрака выступила невысокая пожилая женщина, укутанная в шаль. Я узнала декана академии ведовства и чар: видела ее, когда приезжала на вступительные испытания.
Здрасьте, откликнулась я. И спасибо.
Я старалась держаться вежливо: передо мной декан, а не какая-то там выскочка-сиротка. Тогда я еще не знала, что мэтрисс Звонк начальница Белль и пришла по мою душу. Она ведь даже шанса мне не дала.