Он лежал на земле, придавленный жуткой болью. Пытался собрать энергию, но она словно куда-то пропала. Он не мог даже толком понять, что именно с ним случилось. Казалось, вместе с ци вытекли и все мысли, уступив место боли и ужасу.
Одно было ясно старику уже никогда не будут угрожать обольстительницы. Да и городские власти уже не смогут ничего ему сделать. И бессмертным ему не стать по очевидной причине.
Тигрица подошла ближе. Ее умная морда заглянула ему в лицо.
Скажите, где мне искать ваших близких? спросила она. Я приведу вам помощь.
Было заметно, как тяжело дается этой зубастой пасти каждое слово.
Все хорошо, прошептал старик, шаря руками по земле, можешь съесть меня, как закончится.
Старейшина клана Туманной Горы замолчал, уткнув лицо в пол. И через какое-то время он отправился в следующее перерождение.
5. Медный Лис объясняет
Маленький Парчовый Барс протянул расписку и получил три красных мешочка, плотно набитых деньгами.
У столиков было оживленно. Те из зрителей, кто был настолько беспечен, что ставил на варвара Горностая, собирали сейчас большой урожай.
Ян Бао взвесил мешок в руке и подумал, что еще ни разу в жизни не держал в руках столько денег. У него было огромное состояние. На эти связки можно купить здоровенную телегу всяких сладостей, и еще останется на новую одежду, рисовую бумагу и целый ящик туши из области Чжу.
А заработал он их благодаря Горностаю, безвестному варвару. Маленький Парчовый Барс поймал себя на мысли, что не все варвары бесполезны. На одних, как на голую тигрицу-оборотня, можно смотреть. На других, вроде Горностая, зарабатывать.
Но недолго. Когда случится следующий бой, все будут ставить на Горностая, это очевидно. И тот, кто захочет сорвать банк, должен будет опять ждать своего шанса.
А может, выступить самому? Маленький Парчовый Барс был уверен, что нескольких месяцев тренировок у дядюшки Гу будет достаточно, чтобы устроить представление не хуже того, что он только что видел.
Деньги приятно оттягивали пояс. Теперь ему было ясно, зачем на ипподроме столько охранников с копьями. Те, кто поставил на любимого бойца и проиграл, могли попытаться вернуть свои деньги за счет уже своих боевых навыков.
Но даже в присутствии стражи на ипподроме было небезопасно. Люди с дубинками смотрели на Барса хмуро, особенно с татуированными черными драконами. Видимо, они тоже сделали ставки и только что проиграли.
Ян Бао поспешно вышел на улицу. Там как ни в чем не бывало продолжался праздник. Мелодичные звуки и вкусные запахи сливались в ошеломляющую симфонию.
Но сейчас, когда денег стало больше, тратить их просто так уже не хотелось. Видимо, в нем проснулось то самое чувство, которое отвечает за легендарную купеческую бережливость.
Нужно срочно узнать, как добраться до Храма Алых Лотосов. Там будет безопасней и для него, и для выигрыша. А фейерверки и сладости подождут. Никуда они не денутся с городских улиц.
Клан Черного Дракона сейчас в ярости ведь они лишились не только лучшего бойца, но и всех ставок. В таком состоянии озлобленный человек бросается на всех и способен на любую глупость. Маленький Парчовый Барс сам только что видел, как натренированный, опытный боец одной ошибкой разрушил свое будущее. А ведь в клане Черного Дракона, по его прикидке, было не меньше шести десятков бойцов.
Сам Ян Бао был, само собой, уверен, что уж он-то такой ошибки не допустит никогда. Даже если будет пьян или влюблен (пока еще неопытный в жизни, он думал, что это почти одно и то же).
Но у кого спросить дорогу к Храму Алых Лотосов? Маленький Парчовый Барс подумал хорошенько и решил, что лучше всего спрашивать у кого-то из братьев по клану. Он не замечал таких в толпе, но был уверен, что они тут есть. Такой прославленный мастер, как дядюшка Гу, не остался бы без преданных учеников.
И он оказался прав, соратник по клану Храма Алых Лотосов нашелся почти сразу.
Долговязый парень лет двадцати пяти в щегольски-праздничном халате стоял возле опорного столба и с легкой рассеянностью разглядывал расходящуюся толпу. На его поясе были вышиты алые лотосы, которые, казалось, плывут по поясу словно по реке.
Маленький Парчовый Барс не успел даже представиться.
Ого, ты тоже из наших? осведомился парень, едва заметив четырнадцатилетнего пришельца. А знаешь, я тебя уже видел! Но не узнал. И поэтому так и не понял, кто это из нашего клана маскируется.
Я не маскируюсь. Я приехал в город только сегодня. Мое имя Ян Бао, а еще меня называют Маленький Парчовый Барс.
Понятно. Я и удивился, почему не встречал тебя в зале для тренировок. Я зовусь Медный Лис, а мое официальное имя да какая разница, какие у кого имена, когда мы в одном клане? Ну ладно, так и быть, не надо так на меня смотреть, словно я привидение. Зовусь я Ли Чжицао, и это ничего не значит. Ли из Клана Туманной Горы мне не родственники.
Похоже, наш клан сегодня празднует победу, заметил Маленький Парчовый Барс. Он решил, что спросить про клан Туманной Горы можно и потом.
Все празднуют! Каждый! Праздник, не видишь? Полное торжество. Наконец-то нашелся смельчак, который показал этим одуревшим из клана Черного Дракона, где их место! Я не ставил жалко, конечно. Потому что даже я не верил. Поддался на их уловки! Думал, никто этого Северо-Восточного Урагана не побьет. Значит, я не ставил Но зато-о-о зато! раньше всех начал праздновать. Как видишь. Вот.
Разве рисовое вино подают не только победителю? спросил Маленький Парчовый Барс.
А ты догадливый, хех! Медный Лис мотнул головой, пытаясь стряхнуть опьянение. Только победителю, да. Остальные приносят с собой. Вот, оцени, он достал из-за пояса плоскую фляжку, плетенную из коры, и протянул Барсу. Глотай смело, мне для брата по клану ничего не жалко.
Разве это не запрещено?
Если подумать, запрещено. Внутри ипподрома вино не продают. Но тут почти вся стража из Черных Драконов, а им не до вина. Сейчас, когда побили лучшего их бойца, они нас не станут обыскивать. Они нас даже не заметят.
Маленький Парчовый Барс в этом сомневался, но все-таки сделал глоток из пахучего горлышка.
Пойло оказалось жутким. Наполовину жгучий сок, а другая половина шибала мерзким вкусом незрелого соевого соуса. А пахло все вместе гниющими апельсинами.
Алкоголя не было.
Чувствуешь? Зеленое! Сами делаем. Храм Алых Лотосов знает, как правильно сбраживать. Ощущается? и Медный Лис с большим удовольствием приложился к фляжке.
Кхе-кхе Это что уксус?
Кому сливовый напиток, кому уксус. Бодрит, хоть и не вино.
Маленький Парчовый Барс решил больше не бодриться как минимум сегодня. Непохоже, чтобы такое пойло могло помочь его культивации.
Как добраться до нашего Храма? спросил он.
Все очень просто. Выходишь на проспект. Идешь три улицы. За вторым поворотом сворачиваешь под гору и через один поворот увидишь мост. Переходишь его и дальше есть варианты. Либо извозчик
Мне нужно добраться как можно скорее. Здесь есть другие люди из нашего клана? Они могут меня подвезти?
А зачем им это делать?
Разве мы не в одном клане?
Разве это повод, чтобы прекратить веселиться? Оставайся здесь, будем отмечать до конца.
Ян Бао почувствовал себя дурно. Красный мешочек с деньгами жег поясницу.
Мне нужно отнести деньги, которые я выиграл, в общую казну клана, выпалил он.
Это разумно, заметил Медный Лис. Но и это не повод торопиться. Это наши деньги, на них можно что-то купить. Лучше держись возле меня, Маленький Парчовый Барс. Я один из лучших бойцов в клане, и я охотно буду защищать наши с тобой деньги.
Ян Бао понял, что помощи не добьется, и решил добиться хотя бы информации.
Кстати, ты не знаешь, кто такие эти девочки-близнецы? Они тоже из клана? Или из чего-то вроде семьи?