Поднялся безобразный шум. То тут, то там пробивались к перилам люди с черными драконами на халатах. Стражники схватились за копья, служители побежали к курильницам.
На нижних ярусах тоже началось движение. Местные жители отступали под арки, словно собираясь под ними укрыться, а варвары в испуге озирались и пытались задавать вопросы. Но ни у кого не было времени им отвечать.
Даже в губернаторской ложе неспокойно. Губернатор взмахнул веером и отдал какое-то распоряжение. Дежуривший рядом офицер в тот же миг побежал исполнять.
Но гонг и барабаны молчали.
И тут раздался звон колокольчика.
По ярусам ипподрома пополз шепот. Люди удивленно переглядывались.
Нет, им не померещилось.
Где-то на первом ярусе звенел колокольчик.
Сперва очень тихий, этот звонок почему-то был слышен везде. А потом он заскользил по ярусам, и повсюду, где он проносился, стихали ропот и брань и наступало спокойствие.
Наконец, звон затих на арене. Все смотрели туда, и разговоры смолкли сами собой.
Словно какой-то морок рассеялся. Поднятая боем пыль опустилась на арену, и зрители словно в первый раз увидели поверженного Северо-Восточного Урагана, а надо ним худого и изящного варвара-победителя. Горностай тяжело дышал, его руки обвисли, и он уже не пытается ни на кого нападать. Он просто смотрел по сторонам и пытался бодриться.
Тем временем внизу, из-под арки, показался тот, кто звонил в колокольчик. Это был пожилой улыбчивый монах с четками на поясе.
Я прошу слова, сказал монах и снова поклонился, отчего стал казаться еще ниже. Прошу слова!
Говорите, уважаемый хэшан, говорите! махнул веером губернатор.
Маленький Парчовый Барс знал, что слово «хэшан» не имя, а вежливое обращение к монаху. Это слово можно переводить как «хранитель Закона», но получится слишком длинно и будет неясно, о каком законе идет речь, государственном или небесном.
Было немного обидно, что он не может объяснить это светловолосому варвару.
Боюсь, заговорил монах, что эта совершенно немыслимая битва смутила зеркальную гладь нашего разума. Варвар поступил так, словно сражался с монстром. Вы сами набрасываетесь на него как монстры. К чему такая жестокость? Ведь он еще ничего не сделал, а вы уже готовы его хватать!
Но такое поведение запрещено! возразил бородач из клана Черного Дракона. Мы не можем ждать, пока этот варвар усилится настолько, что с ним не сможет справиться даже городская стража! Для чего еще существуют кланы, как не для укращения таких одиночек?
Теперь Ян Бао был точно уверен, что этот грозный человек глава клана. Угадать это было легко. Достаточно посмотреть, насколько почтительно его все слушают.
А кто монах? Наверное, тоже важная персона. Настолько важная, что пришел в простой рясе но разговаривает на равных.
Возможно, он даже из бессмертных
Но этот Горностай пока еще не усилился, напомнил монах. К чему лишний шум? Не станете же вы из-за одного проигранного сражения выставлять против неотесанного варвара, которому просто досталось слишком много жизненной энергии, всю мощь городской стражи! Он не сделал ничего плохого и пока никого не съел. Неужели стоит беспокоить вашего многоуважаемого старейшину мастера У ради подобной ерунды? Варвар выступил, варвар победил. По сравнению с высотами мастерства это представляется такой мелочью Разве за низкую месть принимают на обучение в прославленные монастыри, не говоря о Шаолине? А нам, ничтожным, надо смириться нас даже в монастырь Суншань не приглашают. Даже варвары нас побивают, вот до чего мы дошли!
Но я еще раз напомню он пытался убить противника всерьез. А потом съесть его сердечную жемчужину и забрать его опыт, повторял мастер У. Варвар по прозванию Горностай поступил против правил. Если судьи сочтут, что он достоин снисхождения, пусть этот проступок останется без наказания, но я требую, чтобы засчитали ничью. Победа, добытая против правил, не может быть засчитана.
Однако съедать жемчужину не запрещено правилами, заметил монах. Просто сложилось так, что никто этого не делает. Но это не имеет отношения к правилам, это просто наш ритуал. В древности случалось, что и его нарушали. Вспомните того почтительного крестьянина, что накормил царя мясом собственных сыновей. Тот крестьянин был полон сыновьей почтительности а варвару Горностаю и она неизвестна. Проявим к нему снисхождение и будем учиться его искусству потому что небо одарило его великими запасами ци, а форму придать не успело. Его талант рос как придорожная трава и все мы знаем, как непросто вырвать такую траву, если она уже укоренилась!
Что еще скажете?
Я сказал, что хотел. Теперь я жду решения нашего мудрейшего губернатора, сказал монах и отступил в толпу.
На ярусах ипподрома снова начались перешептывания. Никто больше не смотрел на арену. Всем и так было ясно, что там не будет ничего интересного. Тысячи глаз изучали теперь ложу губернатора. Ведь именно оттуда придет окончательное решение.
Вот два советника в золоченых халатах склонились к губернатору, и они начали совещаться. Глашатай отошел в сторону, показывая, что ему не положено знать, о чем говорят важные люди.
Горностай принял почтительный вид и смиренно дожидался решения.
Тем временем у него за спиной началось движение. Медленно, словно собирая себя по частям, Северо-Восточный Ураган начал подниматься с земли. Вот он встал на одно колено. Вот оперся на руку. А на другой уже извивались молнии медно-желтой энергии, сплетаясь в короткий, но смертоносный клинок.
Он бросился без предупреждения, так, что ахнули даже соратники по клану. Все смотрели на губернатора и не заметили, что поверженный боец из клана Черного Дракона смог подняться.
Желтый клинок, словно выкованный из молний, рванулся к молочно-белой шее Горностая.
Сейчас он его убьет! Никаких сомнений.
Но в самый последний момент варвар вдруг изогнулся, отскочил в сторону и скрутил своего противника сзади.
Северо-Восточный Ураган заревел как бешеный бык. Он принялся вырываться, отчаянно пытаясь достать врага, но только без толку молотил ногами в воздухе и разбрызгивал искры, дергая бесполезным теперь энергетическим ножом. Но Горностай держал его крепко, словно огромный мешок, полный трофеев.
В толпе захихикали.
Губернатор. нахмурившись, оттолкнул законников словно золотой занавес и подошел к перилам. Он хотел увидеть все лично.
Не беспокойтесь! крикнул Горностай. Я крепко его держу!
Губернатор кивнул и поднял сложенный веер. И чем выше губернатор его поднимал, тем больше ослабевало сопротивление Северо-Восточного Урагана. Наконец сложенный веер встал вертикально, словно межевой столб. И боец от клана Черного Дракона со стоном рухнул обратно в песок.
Ян Бао поискал взглядом человека с косами в бороде, но старейшина клана Черного Дракона тоже растворился в толпе.
Жаль, даже очень жаль. Маленький Парчовый Барс отдал бы остаток денег за шанс посмотреть на его обескураженную физиономию.
Тем временем в губернаторской ложе подводили итоги.
Я полагаю, с этим все ясно, произнес губернатор и его негромкий голос вдруг наполнил весь ипподром. Боец Северо-Восточный Ураган лишен отныне права выступать на нашей арене по праздникам или будням. В течение двух недель он будет уволен из стражи без пенсионного возмещения и переведен в крестьянское сословие. Пусть это послужит для вас суровым уроком. У нас веселый праздник, а не война, и не следует забывать, где ты находишься. Варвары в нашем уезде защищены теми же законами Срединного Государства, что и местные уроженцы. Что же касается поединка, который мы только что видели, я приказываю: подать наградной свиток, ленту и рисовое вино иноземному варвару Горностаю победителю первого дня!