Лоркан высоко подняла руку, словно приглашая посланца огня. Птица еще раз пронзительно крикнула и спустилась к ней на подставленное запястье. Огненные когти коснулись белой кожи, но не причинили никакого вреда.
Что это такое? спросил Герн, когда Лурц поравнялся с Тенлей.
Птица нахохлилась, скосила на него желтый глаз и яростно крикнула.
Лоркан улыбнулась.
Это наше приглашение на праздник, сказала она и повернулась к синему единорогу. Лурц?
Да, госпожа моя? тот величаво тряхнул гривой.
Успеем ли мы вовремя?
Или мы не последние из рода! вскричал в ответ единорог и встал на дыбы.
Принц вскрикнул от неожиданности и чуть не упал в снег, но Герн отчего-то предчувствовал такой поворот событий. За мгновение до этого он крепче сжал Лурцу ногами бока и, хитро извернувшись, успел подхватить падающего принца.
Так не будем медлить, фыркнула Тенля, и единороги снова пустились вскачь.
Если и раньше за ними бы не угналась никакая лошадь, то теперь они буквально летели в паре метров над землей, и одинокие деревца, изредка попадавшиеся в этих заснеженных пустошах, исчезали из виду, прежде чем можно было осознать, что ты увидел. Скачка продолжалась весь день, при том, что путь туда в гораздо более медленном темпе занял меньше времени.
На закате прямо перед ними выросла Гора, чей обрывистый склон спускался вниз крутыми уступами, и лишь на высоте мили над землей он становился пологим и поросшим густым сосновым лесом. Тогда Герн догадался, что они обогнули предгорья, называемые Цветущей Землей, и выехали к самому центральному ее хребту.
Я устал, я есть хочу, заныл у него за спиной принц.
Если для тебя это так невыносимо, нужно было оставаться в замке, довольно сухо отозвался Герн, который тоже начинал чувствовать усталость от непрерывной скачки и удивился про себя, что принц молчал так долго.
Утешьтесь, сказал Лурц, чей голос казался немного запыхавшимся. Нас ожидает такая компания и такой ужин, что мы очень скоро забудем всякую усталость.
Звучит пугающе, проворчал Герн.
Послушай, сын Короля Королей, Лурц остановился под самым утесом и переступил с ноги на ногу, глядя вверх. Тебе никогда не говорили, что ты пессимист?
Герн не успел ничего ответить, потому что Лурц прыгнул почти вертикально вверх, словно горная серна, и оказался на одном из нижних уступов. Таким образом взлетая все выше и выше, он поднял своих седоков к кромке соснового леса.
Ну все, сказал он, оказавшись там. Слезайте перекур.
Ты куришь? искренне удивился Герн, спрыгивая на землю.
Нет, но я много общался с цвергами, а это их любимая присказка.
Герн подошел к обрыву и взглянул вниз. Этот вид ему что-то напоминал, не то чтобы он бывал здесь раньше, но вот уступ из его видения когда он дрался с некроманткой это определенно было очень похожее место. Он отошел от края, давая дорогу Тенле, как раз добравшейся до верха.
Она недовольно взглянула на Лурца и топнула передним копытом.
Отдыхаешь? проворчала она. А тебе не приходило в голову, что мы могли бы перебраться на ту сторону до того, как Река выйдет из берегов.
Лурц сердито всхрапнул, но тут же взял себя в руки и его голос прозвучал совершенно спокойно и даже ласково.
Расслабься и отдохни, сказал он своей девушке. Взгляни: солнце почти закатилось, нам по-любому придется преодолевать ее вплавь.
Он прав, Лоркан спрыгнула в снег вслед за Мимл (на ее запястье все еще сидел огненный сокол). Вам стоит отдохнуть. Тут недалеко, так что до Реки мы дойдем пешком.
«Интересно, сильно у нее рука затекла?» подумал Герн.
Но снег по колено! возмутился принц.
Это здесь по колено, на обдуваемом всеми ветрами утесе, хмыкнула Мимл. А в лесу ты утонешь под ним с головой. Но никто не просит тебя ходить под снегом. Как же это она наморщила зеленоватый лоб, потом выбросила вперед руку и начертила перед собой воздушный знак.
Принц ойкнул, почувствовав, что начинает медленно подниматься над землей, спустя миг он уже стоял на сугробе, не проваливаясь, даже не приминая его.
Ну что, идем? спросила Мимл.
О, как мне стыдно! простонал Лурц. Я проскакал меньше трехсот миль и так устал! Семья бы смялась надо мной! Ах, как изменился Мир!
Не ной, буркнула Тенлю, низко повесив голову.
И они двинулись узкой цепочкой между исполинских замшелых стволов, продираясь сквозь заиндевевшие кустарники. Возглавлял процессию Лурц, Тенля же тихо трусила сзади.
В голове у принца крутилось множество вопросов, однако он слишком устал, чтобы их задавать. Борясь со сном и заплетающимися ногами, он решил, что порасспросит обо всем Мимл когда-нибудь потом, а думал сейчас лишь о том, чтобы не причинять лишних хлопот, чтобы спутники не пожалели, что взяли его с собой. Но, несмотря на всю свою решимость, принц поминутно спотыкался, а идущий за ним Герн поминутно подхватывал его за шиворот, как котенка, встряхивал и ставил на ноги.
Вдали послышался будто бы шум воды. Казалось, бурная река течет где-то неподалеку.
Герн остановился, настороженно поводя ушами.
Что это? Вода шумит не так. Течет что-то более вязкое. Да и потом, если бы поблизости была река, мы бы услышали ее гораздо раньше. Такое чувство, будто она только что появилась там, где ее не было.
Верно, поднял голову Лурц и повел ушами, вслушиваясь. Эта Река появляется здесь раз в год. Она появилась, как только солнце полностью скрылось за горизонтом.
И это не вода, добавила учитель Лоркан. И нам нужно перебраться через нее.
Герн было тронулся дальше, но ветер, подувший со стороны Реки, принес с собой запах такой знакомый, слишком знакомый. Герн снова замер и почувствовал легкий укол в спину. Он обернулся и встретился взглядом с глазами цвета жидкого серебра, фосфоресцирующими в полумраке. Тенля стояла, выставив вперед золотой рог, и смотрела на Герна исподлобья.
Философствовать будем на другой стороне, певуче сказала она. Чем дольше мы медлим тем глубже там становится.
Еще немного, и лес расступился, давая место бурному потоку совершенно черному, особенно по контрасту с белеющим в свете сумерек снегом. И он с каждым мгновением расширялся, набирая силу и скорость.
Герн присел на корточки у самой кромки, опустил палец в Реку и затем поднес к глазам. Чутье его не обмануло это была кровь, притом кровь теплая.
Ешкин кот! фыркнул он. В страшном сне не приснится.
Тенля снова кольнула его рогом.
Хватит топтаться! крикнул Лурц. Лезьте к нам на спины, живо! Мы еще можем успеть перебраться вброд.
Где-то в середине русла единороги явно перестали чувствовать дно под ногами, но довольно быстро миновали это место.
На другой стороне принц сказал, борясь с клацающими зубами:
Я знаю, что это за река няня рассказывала. Эта река течет из раны великана, если пойти по течению, то мы найдем его и сможем вылечить, а когда мы его вылечим он даст нам бездонный горшок с золотом и исполнит три желания.
Интересная гипотеза, отозвался Лурц, преодолевая одышку.
И самое интересное близкая к истине, заметила Лоркан.
Герн уже собрался спросить, не собирается ли учитель отправиться вверх по течению, когда его внимание привлекли мелодичные голоса, пение и смех неподалеку:
В ночь холодную седуюЗвезды пляшут над ветвями,Я их танец зарисую Подарю тебе на память.Подарю тебе их веруВ блеск снегов под небесами,В вечный танец, в голос ветра,В нас, поющих под ветвями.К ним приближалась процессия высоких мужчин и женщин в белых и золотых одеждах со стройными фигурами и тонкими лицами, лучащимися в полумраке. В руках они несли разноцветные фонарики и пели. Эльфы и альвы, сильфы, мавки и русалки наверняка можно было сказать только одно: людей среди них не было. Встретившись со стоящей на берегу Реки Крови компанией, они разом издали радостный возглас и закричали наперебой: