У разведчиков задание они дальше двинулись. По предварительным расчетам командира разведгруппы, немцы двигались медленнее, ведь у них телеги, груженные боеприпасами и пулеметом, скот, женщины. Обходили гать. Через пару дней нагнали врага. За километр донеслось ржание коней, женские вопли, автоматные очереди, пронзающие тихий полумрак леса. И лающая немецкая речь, срывающаяся на истеричные крики. Шнапсу перепили, решили с ходу бойцы. Группа подобралась ближе, командир владел немецким языком в совершенстве, разобрал сквозь весь этот хаос, что призрак приходит которую ночь. Жуткий карлик Румпельштильцхен с лицом из мха, утаскивает пленных женщин в подземелье. Он ловок и неуловим. Тем солдатам, которые сопротивлялись, карлик в стремительном прыжке, махнув костяным ножичком в костлявой руке, перерезал горло. Пленниц из четырнадцати женщин осталось три. От двух взводов осталось девять человек.
⠀ Командиром отряда фрицев было принято решение нести вахту без сна. Разожгли костры вокруг расположения. Часовые уселись по периметру в засаде. С досады разведчики чертыхнулись. Но решили подсобить карлику. А ночью, когда заморосил дождь, лесные заросли утонули в туманной завесе, наши ребята вплотную подобрались к вражескому лагерю.
Бабуль, а карлик добрый или злой? Динка с замиранием сердца слушала бабушкин рассказ.
Карлик? бабуля усмехнулась. Ты так и не поняла, кто мстил фашистам?
Не-е-т. А кто? девочка озадачилась.
Иди, как обещала, грядки прополи, зелени нарви, а после обеда расскажу, что было дальше.
Динка напялила стоптанные бабушкины фетровые тапочки в клеточку, имевшие большой жизненный опыт. И вприпрыжку побежала к грядкам вдоль забора. Бабуля всегда говорила, что свекла солнцепоклонник, поэтому первым делом она усердно принялась спасать от сорняковой рати фиолетовые плоды, которые благодарно потянули к девочке свою ботву. Вездесущие оводы мгновенно слетелись к ее ножкам, атаковали снова и снова. Дина ускорилась, потешно отмахиваясь от кровопийц. За забором кто-то пытался изобразить сову, уханья больше походили на ослиные икания.
Тёмка, выходи, я знаю, что это ты!
Ха, я думал, напугаю тебя! Артем, вихрастый мальчуган, тряхнув медной шевелюрой, ловко отогнул деревяшку на заборе и проник в чужой огород. Че делаешь? Помочь что ли? со знанием дела оценил объем работ. Да тут делов то на двадцать минут, парнишка без особого приглашения засучил рукава растянутой кофты старшего брата и в тандеме принялся выдергивать сорняки на грядке с морковкой.
Тём, знаешь, что бабушка рассказывала, про Сашку, того, что в лесу видели? Дина перешла на шепот.
Откуда мне знать, я бабские сплетни не слушаю и во всякие деревенские байки не верю, он по взрослому утёр пот со лба рукавом и деловито ухмыльнулся.
Ну, не хочешь как хочешь. Я Лидке расскажу, и мы с ней вместе пойдем Сашкину могилу искать, цветы отнесем. Ведь если призрак ходит, значит там и лежит, зовет, чтоб пришли, скучает без людей. Он же сиротка. А ты можешь дома сидеть, Динка пришлёпнула очередного слепня на ноге. Скривила обиженно губы.
Так я сейчас быстренько за Лидкой сбегаю, отведу вас так и быть, мало ли что, цыгане какие будут ходить или бомжи, парнишка шмыгнул через лаз на улицу, умчал по пыльной дороге, не дождавшись ответа подружки.
Мужчины эти, Дина вздохнула печально и, собрав в охапку бурьян, отнесла его в компостную яму.
Затем на цыпочках прокралась в дом. Скинула на ходу платье, натянула спортивные штаны и сиреневую кенгурушку с капюшоном. После проигранной битвы жужжащим ордам кровопийц в лесу защита в лесу пригодится. Осторожно приоткрыла предательски скрипучую дверь в бабушкину комнату. Та мирно похрапывала, заглушая реплики актеров в нудном сериале по каналу Россия, склонив голову на грудь. Динка осторожно прикрыла дверь. И понеслась навстречу друзьям, мелькая зелеными кроссовками на светящейся подошве. Лида и Артем тоже выглядели как участники соревнований по спортивному ориентированию, которые сбились с маршрута. Заговорщицки перешептывались и пытались разобраться в компасе, который Лида стащила у отца. За спиной они тащили рюкзаки с бутылками воды, бутербродами и полиэтиленом на случай дождя. Друзья резко свернули с дороги к полю. Трава вымахала с их рост, она приняла детей в свои объятия и скрыла мгновенно от чужих глаз. Тени стали длинными и вытянутыми. Пряно-медовый запах ласкал. Друзья не заметили, как зашли в лес и как далеко прошагали.
⠀ Вдруг, будто невидимый фонарщик еле слышно подкрался и выключил свет. Лес наклонил свои руки, пытаясь спрятать детей от света. Рыжие отблески заходящего солнца станцевали на кронах ёлок. Шорох в траве, за спиной сковал смельчакам колючим страхом внутренности. Они резко обернулись, прижавшись друг к другу, сизая тень сиганула в орешник как заяц-рысак. Ребята не шевелились и боялись дышать. Тёмка вспомнил, что он защитник, схватил палку и жалобно заулюлюкал:
Кто там? Выходи! в ответ шорохи хаотично зашелестели одновременно в разных местах, птицы умолкли, воздух гудел от еле слышного писка комаров. В рядах искателей приключений началась паника. Просвета не видно. Неожиданно налетел порыв ветра, хлестнул непослушных детей ветвями деревьев по лицу, по рукам. Ребята сбились в кучку как стайка потерявшихся утят. Вершины лесные шептали заговоры, посылая молитвы в чернильное небо. Темка спохватился, трясущейся рукой начал шарить в рюкзаке фонарик. Нашёл спички. Шёпотом пробурчал девчонкам:
Если нас не сожрут вампиры, то комары и без них выпьют кровь, и мы умрём. Лидка, ищи свои таежные спички. Испарился мой фонарь, блин, парнишка расхорохорился, видать, адреналин помчался по венам, придавая смелости голосу. Что копошишься, дай, я сам, и он грубо выхватил Лидкин рюкзак. Нашёл, вот ты тормоз, конечно, Артем размашисто чиркнул спичкой по коробку. Раз, два, рука предательски дрожала. Когда неровное апельсиновое пламя на головке таежной помощницы заплясало, затрепыхалось бенгальским огнем, дети отчетливо услышали звук. ⠀
Тоскливо надрывалась лесная сирота кукушка. Где-то из глубины чащи перебивала её пронзительная мелодия на губной гармошке, в унисон волчьим завываниям. Мурашки ползали муравьями по коже. Дети затаились. Тишину разорвал лай собаки.
Ребят, может, это Степаныч, егерь наш, у него ж пёс, который по лесу с ним ходит, а в дом не возвращается. Бабушка говорила: старый приблудный пёс, издалека на лису похожий линялую. Позовём, может? Динка дёрнула Артёма за рукав.
Ага, позовём, а вдруг это волки или бандиты какие, звук такой как на гармошке. Может, вообще цыгане, запищала Лида, через слово всхлипывая.
Никого звать не будем, надо развести костёр, небо затянуло, дождь ливанёт, точно вам говорю, натянем полиэтилен, мальчик взял на себя смелость принимать решения как мужчина. Поджег сразу несколько спичек, вручил Дине мини факел. И начал быстро ломать ветки, найденные под ногами, сооружая из них пирамиду для костра.
Огонь оказался непривередлив, попыхтел и задымил как старый дед махоркой. От костра потянуло канифолью, Динка втянула сосновый аромат, вспомнив дедушку, который натирал её лыжи мазью с таким запахом. Темка с Лидкой размечтались о бане, как только первые капли гулко ударились об импровизированный тент. Дождь зачастил, мгновенно сырость залезла непрошено под одежду. Из-за мглистого неба даже костёр не освещал опушку. Тишину разорвал приближающийся лай.
Это точно не волк, хором сказали дети.
Вдруг из зарослей кустов вынырнула рыжая собачья морда. Собака потешливо тявкнула, и села на расстоянии вытянутой руки возле ребят, высунув язык.