Учитывая его реакцию на захват Массивом Тс Величайшей Стеллы, несложно понять, что последует дальше, вновь согласился Ксипил. Империя объявит войну Массиву Тс. И в конце концов выиграет её, ибо соперничать с шестьюдесятью процентами Галактики не сможет ни одна цивилизация Диких. В Империи будет объявлена мобилизация и перевод экономики в военное русло. Старые флоты будут модернизированы, вдобавок к ним будут отстроены новые. Вряд ли Император Леонид станет дожидаться научного прорыва в военных технологиях, для победы ему хватит многократного численного превосходства.
Не сомневаюсь, что Император достигнет своей цели, Владыка Малого Доминиона коротко склонил голову в знак согласия, посему сейчас меня значительно более интересует судьба нашей цивилизации. На данный момент у вас нет претендента, и Великий Доминион Чиалори лишился этого статуса. Время, отпущенное Экстервитом на существование порталов Ловчей Сети, истекло. Порталы погасли. Но, учитывая, что их количество было равным двадцати одному, приобрести претендента не составит особого труда. Вопрос, нужен ли он пространству Чиалори? Трон занят на ближайшую тысячу лет, императорской гонки не предвидится. Все основные политические вопросы будут решаться в Сенате, там у нашей цивилизации максимальное число представителей. Мы вполне можем обойтись без претендента и связанных с этим политических дрязг. Ближе к дню кончины действующего Императора, то есть через девятьсот лет или около того, наши потомки могут обрести претендента, если захотят. Практика Пэчуа и Кетцали показывает, что не обязательно пребывать в статусе Великого Доминиона тысячу лет, чтобы в день Мишкоатли претендовать на престол Империи.
Последние два часа меня занимал тот же вопрос, Владыка Кипактль. Ксипил скользнул взглядом по экранам, демонстрирующим положение боевых флотов Чиалори на стратегической карте Империи.
Полагаю, вы пришли к выводу о необходимости продолжения обладания статусом Великого Доминиона, мой уважаемый друг? Владыка Кипактль проследил его взгляд.
Это действительно так. Ксипил вновь посмотрел на Владыку Малого Доминиона Чиалори. Я руководствуюсь необходимостью иметь хотя бы какие-то рычаги воздействия на нового Императора. Особенно на первых порах его правления, когда он полностью подконтролен Владыке Юкойя.
Вы подразумеваете приплод Регентов? понимающе кивнул Владыка Кипактль.
Именно, подтвердил Ксипил. Каким бы ни была зависимость нового Императора от Владыки Юкойя, зависимость его от Экстервита не пропадёт никогда. Экстервит зажигает Ловчую Сеть по своему усмотрению вне зависимости от того, занят имперский трон или же пустует. Порталы вспыхивают, и каждый из них забирает жизнь Регента. Если Регентов не хватает, то Экстервит возьмёт плату жизнями Величайших, в том числе Императора. Последние два раза Ловчая Сеть вспыхивала с промежутком в год, и всякий раз количество её порталов было значительным.
Никто не может предугадать, когда и в каком количестве Ловчая Сеть зажжётся в следующий раз, возразил Владыка Кипактль. Порталы могут зажечься ещё через год в количестве нескольких десятков, а могут более не зажигаться пятьдесят лет. Такие случаи запротоколированы в архивах Регентского Совета.
И это действительно так, не стал спорить Ксипил. Воля Экстервита недоступна и непонятна смертным. Она непонятна даже Императору. И если вдруг эта воля будет такова, что Ловчая Сеть зажжётся ещё двадцать раз по двадцать порталов в каждом, то в императорском дворце не останется Регентов. Ибо таковых уже менее четырёхсот.
В интересах Императора обеспечить себя более значительным числом Регентов. Владыка Кипактль на секунду задумался. В качестве дополнительной страховки. Если новый Император придёт к такому выводу, он будет более благосклонен к тем, кто обеспечивает приток Регентов. То есть к Великим Доминионам.
Если этого не произойдёт, то мы ничего не теряем. Ксипил вновь бросил взгляд на карту нахождения флотов. Великий Доминион Чиалори останется в статусе, ибо мы не скрываем, что не откажемся от попыток получить имперскую власть, но добиваться её мы собираемся законными способами. Содержание троих претендентов не подорвёт наш бюджет, даже если все они окажутся столь же алчны, как ныне усопшая Величайшая Ксения. Если же новый Император оценит роль Великого Доминиона Чиалори в деле увеличения численности Регентов, то мы получим некоторую благосклонность с его стороны.
Благосклонность Вечного Императора не бывает вечной, изрёк Владыка Кипактль. Но вы правы, мой уважаемый друг. Пространству Чиалори стоит иметь в виду любую возможность, которая позволяет хотя бы частично нивелировать численное превосходство бесконечной толпы низших цивилизаций. В свете всего вышесказанного вас интересуют претенденты мужского пола, Владыка?
Исключительно. Ксипил выполнил кивок подбородком в знак подтверждения. Мы не успели ни к одному из порталов Ловчей Сети, все они, за исключением того, из которого Пэчуа извлекли нового Императора, зажглись на задворках Империи. Но наши флоты находятся в двенадцати секторах, в которых данные порталы имелись. Я отдал командирам флотов приказ распространять информацию о нашей заинтересованности в покупке претендентов-мужчин. За первого из таковых мы заплатим увеличенную сумму. Полагаю, результаты не заставят долго ждать.
Вы планируете приобрести троих? уточнил Владыка Малого Доминиона.
Опираясь на печальный опыт Владыки Золина, которому не позавидуешь, Ксипил позволил себе едва заметную усмешку, имеет смысл ожидать, что даже два претендента могут оказаться недостойными. Не говоря о том, что одного претендента в ходе императорской гонки потерял каждый из Великих Доминионов. Посему мы закупим троих мужчин. Этого достаточно со всех точек зрения. Гнаться за большим количеством не имеет смысла: новый Император взошёл на престол на тысячу лет и серьёзной подготовкой к императорской гонке предстоит заниматься не нам, а нашим дальним потомкам.
О, Владыка! К Ксипилу приблизился министр обороны. Один из флотов, высланных на поиски претендента, вышел на связь с докладом о контакте с Ловчими!
Подключите всех к нашей линии, велел Ксипил.
Спустя секунду рядом с изображением Владыки Кипактля вспыхнул новый экран, демонстрирующий флотского офицера Чиалори в мундире эскадренного капитана.
О Владыки! командир эскадры коротко отсалютовал обоим иерархам. Моя эскадра настигла корабль Ловчих! Они принадлежат одной из здешних пиратских группировок! Мы блокировали их в астероидном поле! Пираты угрожают убить претендента, если мы предпримем попытку силового захвата! Но я настаиваю на штурме, ибо уверен, что мои бойцы справятся с этой задачей! Мы способны добыть претендента живым без каких-либо трат! Жду вашего решения!
Нет смысла рисковать жизнями доблестных воинов Чиалори, властно изрёк Владыка Ксипил. Императорская гонка завершилась, и в ближайшую тысячу лет спешить некуда. Мы выкупим претендента, министерство финансов находится на прямой линии с нами и переведёт нужную сумму по предоставленным продавцом реквизитам. Действуйте, стар-полковник!
Осмелюсь предложить, о Владыка, выставить пиратам требование скидки! Эскадренный капитан гордо поднял подбородок. Эти отбросы общества должны быть благодарны пространству Чиалори за то, что сохранили свои жалкие жизни!