В нескольких десятках тысяч световых лет от раздосадованного эскадренного капитана, на другом конце Империи, возле горящего портала Ловчей Сети, небольшая пиратская эскадрилья затаилась в режиме невидимости, всеми имеющимися средствами прощупывая гиперпространство.
Ещё три трассы протянуты к нам в режиме максимального ускорения! доложил капитану эскадрильи пилот разведывательного корабля. Время до прибытия двадцать минут!
Ловчие! Главарь пиратов вышел в эфир. Какого беса вы там возитесь?! Через пять минут здесь появятся первые конкуренты! Через двадцать минут мы уже отсюда не уйдём!
Портал вывел нас в какой-то парк или сад! откликнулся дрожащий от напряжения голос. Здесь утро и слишком мало аборигенов! Мы вышли в стороне от главных троп! Радиус подсветки, которым портал подсвечивает претендентов, слишком мал! Местные проходят мимо, не попадая в зону действия подсветки! За десять минут через нас прошло всего двое, они не были подсвечены!
Хватайте любого! решил главарь. Надо убираться отсюда, пока не стало поздно!
Но, господин стар-майор! неуверенно возразил Ловчий. А если мы схватим недостойного?! Покупатель может нам этого не простить!
Определить достойного может только Экстервит! Пиратскому стар-майору явно не хотелось рисковать с недостойным претендентом, но рисковать своей жизнью ему хотелось ещё меньше. Покупателю будет достаточно того, что мы продадим ему подлинного претендента из другой галактики! На трон уже взошёл новый Император, он будет сидеть там тысячу лет, какая нам разница, кого мы вытащим из этой дикарской планеты?! Хватайте любого и возвращайтесь!
Будет исполнено, господин стар-майор! подтвердил Ловчий.
По ту сторону портала укрывшаяся под полями преломления четвёрка бойцов осторожно поспешила прочь от невидимого десантного бота и быстро покинула радиус подсветки портала Ловчей Сети. Ловчие, петляя среди деревьев, торопливо добрались до более-менее широкого паркового тротуара и остановились за кромкой кустов, окидывая взглядами немногочисленных аборигенов, перемещающихся по парку.
Без подсветки ничего не понятно, тихо прошептал в ближний эфир один из них. Кого хватать будем? Справа двое: мужчина и женщина, похоже, это семейная пара. Слева одинокий мужчина помоложе, но он далеко!
Лучше взять молодого, откликнулся стоящий рядом с ним боец. Я слышал, что за молодых платят больше!
Тогда берём молодого, решил первый. Сближаемся!
Давайте возьмём женщину помоложе! подал голос третий. На этой планете бабы тупые! Если попадётся такая же идиотка, как была у Чиалори, нам отвалят гору денег! Журналисты об этом на каждом углу верещали!
У нас нет времени искать! начал было первый, но тут же осёкся: Вон там! Слева тридцать, удаление сорок! Бегунья в облегающем наряде!
Корявая, толстозадая и кривоногая как раз во вкусе Экстервита! поддержал его третий боец. То, что надо! Наверняка достойный претендент!
Забираем! решил первый, и тройка пиратских боевиков устремилась к цели.
Невидимые бойцы стремительным броском пересекли часть парковой зоны, оказываясь на границе лесных насаждений и гранитной набережной какой-то донельзя мутной реки, и, не останавливаясь, догнали только что определённую цель.
Грязно-то как тут у них, недовольно скривился старший Ловчий, бросая мимолётный взгляд на реку. Не вода, а помойка пыль и мусор кругом. Местные аборигены совсем не заботятся о своём посёлке.
Согласно данным ИИ, это город. Столица одного из здешних примитивных государств. Второй боевик мельком сверился с данными, выведенными на внутреннюю поверхность гермошлема. М-о-с-к-в-а называется.
Плевать, как называется эта помойка, скривился старший Ловчий. Забираем объект и уходим, пока конкуренты не зажали нас на выходе из портала! Начинай отвлекающее воздействие!
Второй боевик коснулся сенсора на предплечье экзоскафандра, и автоматика выдала отвлекающий импульс. Немногочисленные аборигены, двигающиеся вокруг по своим примитивным надобностям, торопливо потянулись к своим столь же примитивным мобильным устройствам, отвлекаясь от окружающей обстановки. В эту же секунду тройка невидимых Ловчих догнала бегунью и одновременным слитным движением применила к ней парализатор, блок маскировки и плечевой захват. Аборигенка обмякла, лишаясь сознания, и исчезла прежде, чем её ноги подломились, роняя её на руки Ловчих. Никто из окружающих аборигенов, увлёченно копающихся в своих смартфонах, не обратил на исчезновение никакого внимания.
Стар-майор! Претендент у нас! доложил старший Ловчий. Мы возвращаемся!
Шевелитесь! голос стар-майора не нёс нот облегчения. Времени в обрез! Нам ещё предстоит добраться до области гиперпереходов!
Невидимые Ловчие с претенденткой на руках помчались к стоящему в глубине парка под полем преломления десантному боту, и пиратский стар-майор сверился с таймерами обратных отсчётов. Совершить прыжок до появления в системе первых конкурентов уже не успеть. Придётся прорываться с боем. Кораблей у него немного, времени на подготовку не было, Ловчая Сеть зажгла этот портал на каких-то жутких космических задворках, далёких даже по меркам его небольшой пиратской эскадры, базирующейся в той ещё глухомани. Уже тот факт, что ему удалось засечь и отследить данный портал, есть само по себе изрядная доля везения. Он взял с собой самые быстрые корабли из всех, что имелись в пиратской эскадре, и оказался здесь раньше всех лишь потому, что с самого начала был ближе остальных желающих. В том, что желающих предостаточно, сомневаться не приходилось. Судя по тому, что сюда протянуто уже тридцать восемь гипертрасс, недостаток конкурентов ему не грозит.
Факт того, что на престол только что взошёл новый Император и об императорской гонке можно забыть на тысячу ближайших лет, никого особо не смущал. Все стремились заполучить претендента и попытаться продать его любому желающему. А желающие наверняка найдутся. Сразу три Великих Доминиона лишились своих претендентов. Это, конечно, значительно меньше, чем двадцать один портал Ловчей Сети, но конкуренция между претендентами последнее время идёт не на жизнь, а на смерть, так что шансы выручить за Величайшего хотя бы какие-то деньги имеются весьма серьёзные. Особенно на фоне событий завершившейся императорской гонки, будораживших Империю весь минувший год.
Неизвестная эскадра выходит в реальный космос! доложил офицер одного из разведывательных кораблей. Дистанция три миллиона километров! Идентификация! Это частная военная компания из соседнего созвездия!
Корабль Ловчих вернулся в состав эскадрильи! последовал доклад старшего Ловчего. Претендент на борту, с ней всё в порядке!
Эскадрилье курс на ближайшую область гиперпереходов! немедленно приказал стар-майор. Десантному боту максимальное ускорение! Истребителям принять оборонительный ордер и взять бот в плотное окружение!
Портал Ловчей Сети угас, пиратская эскадрилья пришла в движение, и её главарь сосредоточил взгляд на тактическом экране. В ближайшие несколько суток за свою добычу придётся побороться. Сейчас его подразделение успеет совершить прыжок, но конкуренты начнут выслеживать ускользнувшую из-под носа добычу. Всего лишь одним гиперпрыжком это не закончится. Но оно того стоит. Какую бы цену ни дали за претендентку с учётом воцарения Императора, борьба окупится с лихвой. Хотя бы потому, что за Величайших платят либо много, либо очень много, а ему самому эта операция обошлась не дороже текущих расходов на содержание собственных сил. Он готов отдать её вполцены, лишь бы побыстрей.