Пожалуй, будет интересно посмотреть на турнир. И интересно, кто окажется самым сильным. Но и все. Дальше принцесса задумала убежать из королевства. Вступать в брак непонятно с кем ей совсем не хотелось. Куда и к кому бежать, она пока не придумала. Пересечь восточную границу, покинуть королевство. А там будет видно. Храбрости Ирис было не занимать. Она потихоньку уже начала складывать в узел необходимые вещи, деньги
Но сейчас пора было идти на бал. Любопытно было взглянуть на претендентов, которые будут завтра сражаться из-за нее на турнире.
Вместе с матерью она спустилась в бальный зал и заняла место на возвышении подле нее. Началась церемония представления. Некоторых претендентов она знала, другие появились в королевстве впервые.
Вот хвастливый сэр Родерик. Молод и горяч. Разодет как павлин! Ирис знала, что главный советник обещал поспособствовать, чтобы Ирис досталась ему. Вот дурак! Он уже заранее считает себя победителем, а принцессу своей невестой. Держится нахально и самоуверенно. Ирис знала, что он неплох в бою, но он еще не выиграл турнир
Сэр Мартел силач и молчун. Он будет, пожалуй, посильнее чем Родерик. Только слишком мрачный.
Принц Викран, шутник и балабол. Герцог Эвендейл, староват для женихов, но еще на что-то надеется. Сэр Эрвин. Его казна совсем опустела, говорят, он даже служил в наемниках.
Дальше представляющиеся кандидаты слились в одно, знакомые и нет. Ничем особым не выделялись.
Сэр Грей!
Ирис подняла голову. Имя было ей незнакомо. Как и этот человек. Высокий, мужественный. Черные вьющиеся волосы и серые глаза. Одет в серое, на груди герб с изображением волка. Высок, красив, хорошо сложен. Ирис впервые стало интересно, каков этот рыцарь в бою. Он коротко поклонился и отошел в сторону.
Наконец, представления рыцарей закончились. Всего претендентов было двадцать. Рыцари из разных стран и городов. Пожалуй, турнир стоит того, чтобы посмотреть. Зрелище обещает быть интересным. Ну что же. Убежать она всегда успеет. Она посмотрела на мать. Эвелин разрумянилась, глаза разгорелись. Предчувствует развлечение. Для чего-то же она все это затеяла, почему не получить удовольствие.
Начались танцы. Сэр Родерик, конечно же, подскочил первым, чтобы пригласить Ирис. Танцевал он хорошо, но болтал без умолку. Ирис выбрала свою тактику. Она была со всеми любезна, но слегка насмешлива. Пусть считают ее гордячкой. Она не хочет никому давать надежды.
Потанцевав с несколькими рыцарями, Ирис наткнулась на гордый серый взгляд, в котором читалось еще что-то. Сэр Грей пригласил ее танцевать. Он говорил мало. Но как смотрел на нее! Как уверенно он держится! Ирис стало не по себе. И тогда она прибегла к своей излюбленной тактике отшутилась. Грей очень внимательно посмотрел на нее, отвел ее к креслу, как требовал этикет, поблагодарил за танец, поцеловал руку. Его манеры были безупречны. Ирис так и не поняла, удалось ли ей его задеть или взбесить, или он остался равнодушным. Он прекрасно владел собой.
На следующий день турнир был открыт.
Все поле было покрыто шатрами, над которыми вились знамена с гербами рыцарей. Вот угрожающе наклонился встал на дыбы медведь рода Мартела Золотое знамя с со орлом это, конечно, Родерик. Другие знамена драконы, змеи, единороги, львы Было на что посмотреть.
Гости заняли свои места на трибунах, предвкушая зрелище. Все рыцари верхом выезжали на ристалище. Глашатай объявлял имя рыцаря. Сделав приветственный круг и поклонившись гостям и, особенно, дамам, и уж с особым почтением, королеве и принцессе, они становились в ряд. Потом произошла жеребьевка. Ударил гонг и турнир начался.
Этот урнир проходил с особой пышностью. Претендентов на руку принцессы было много, поскольку слух о красоте Ирис разнесся по свету. Все видели прекрасное нежное лицо, синие глаза и черные как смоль волосы. Она была настоящей красавицей. Но глядела на всех равнодушно, удостаивая победителей схватки, приносящих ей венок, кивком и легкой улыбкой.
Через некоторое время стали появляться фавориты турнира, по мере выбывания менее сильных бойцов.
Сэр Родерик Чемпинский, чья броня блестела на солнце, как и его светлые волосы. Орел на гербе, а одежда была всегда расшита множеством узоров. Он был очень самоуверен и вел себя так заносчиво, будто уже победил на турнире.
Силач сэр Мартел, огромного роста и обладающий поистине медвежьей силой и медведем на гербе. Опытный воин и сильный противник.
Сэр Глан Черный, мчавший на вороном коне, сокрушавший противников мощью своего копья. Его флаг украшал черный ворон.
Сэр Эрвин, необычайно ловкий и опытный боец. Веселый, с белозубой улыбкой, он неизменно кланялся дамам и заставлял трепетать многие сердца. Его одежда и снаряжение не отличалось богатством и яркостью, но он был хорош сам по себе.
Лорд Грей. Он оказался самым загадочным среди претендентов. Его никто не знал, он приехал с востока. Представители его фамилии уже много лет не появлялись в обществе. Одежда была скромной, присутствовали серые тона. Но если присмотреться, можно было увидеть, что она скроена и сшита идеально, удобна и не сковывает движений. Высокий рост, серые глаза.
Как показали последующие дни, сэр Грей прекрасно владел не только собой. Он неуклонно побеждал своих соперников, выбивая их из седла с первого раза. Его доспехи тоже не отличались роскошью, не были украшены. Но они были сделаны очень добротно никому не удавалось пробить их. Только герб с серым волком был на щите и на знамени, отражая принадлежность к роду Греев.
Он не кичился своими победами, как сэр Родерик. Он просто приносил очередной венок победителя, к трибуне, глядя Ирис прямо в глаза. Сильный и ловкий, он, казалось, летел прямо на копье, но в последний момент уклонялся, направляя свое копье в грудь противника.
Грей двигался с потрясающей быстротой, никому не удавалось выбить его из седла. И он всегда давал второй шанс противнику, продолжая бой на мечах на земле. Тем самым он только подкреплял свои победы. Он не был огромен, но был высок и прекрасно сложен. Его движения напоминали движения дикого зверя. Это было видно не только в бою, но и на вечерних балах. Серые глаза лорда Грея заставляли трепетать сердце не одной прекрасной дамы. Многие смотрели на него призывно, но, казалось, что он видит только Ирис.
Тяжелый бой был с сэром Мартелом Несколько раз они сшибались, ломая копья, потом сошлись в поединке. Придворные ставили на силача Мартела, известного своими победами и воинской доблестью. Но, как оказалось, Грей не уступал ему в силе, и в то же время превосходил в ловкости. Наконец, бой был окончен. Грею удалось сбить Мартела с ног, он приставил меч к его горлу и был объявлен победителем. Получив венок из рук королевы, он с поклоном передал его принцессе Ирис. Ей показалась усмешка в его глазах, когда он снял шлем. Еще бы, в первый же день он победил одного из сильнейших соперников. Теперь все разговоры были о Грее. Его имение к востоку от Маульхена. Замок, лес и поля, которыми издавна владели его предки. Говорят, он много путешествовал. Видимо, и сражался на чужбине, раз так хорошо владеет оружием. Но более этого толком никто ничего не знал. Тем более загадочной фигурой он казался.
В последующих боях турнира он снова и снова побеждал своих соперников, и ни разу не потерпел поражение.
С другой стороны победы все время одерживали сэр Родерик и сэр Эрвин.
Родерик одолел Глана Черного, и теперь ходил важный, как король.
Число кандидатов неуклонно снижалось. Некоторые рыцари покидали Маульхен сразу после поражения, но большинство оставалось посмотреть турнир.