Кугель с улыбкой прикоснулся к животу:
Прошу прощения, отрыжка Примерно в это время я обычно ужинаю. Как насчет вас? Вы собираетесь подкрепиться? Может быть, нам следует продолжить обсуждение за вечерней трапезой?
Всему свое время, обронил Тванго. Продолжим, однако Вимиш давно координировал наши археологические раскопки, и теперь его должность освобождается. Вы когда-нибудь слышали о Скорогрохе?
Признаться, нет, не слышал.
Тогда мне придется сделать небольшое отступление. В эпоху Кутцевских войн восемнадцатого эона Ундерхерд, демон из преисподней, вмешался в дела Высшего Света, в связи с чем Скорогрох решил снизойти на Землю и навести порядок. По неизвестной причине лично я подозреваю, что у него просто закружилась голова, Скорогрох плюхнулся в болото. В месте его падения образовался небольшой кратер, ныне заполненный жидкой грязью и находящийся у меня на заднем дворе. Чешуя Скорогроха сохранилась по сей день. Она рассеялась по кратеру, и мы добываем эти драгоценные чешуйки.
Вам сопутствовала удача в том, что кратер оказался рядом с вашей усадьбой, заметил Кугель. Тем самым повышается производительность предприятия.
Тванго попытался проследить направление мыслей Кугеля, но тут же отказался от решения этой задачи.
Верно. Он указал на столешницу, установленную сбоку: Вот миниатюрная реконструкция Скорогроха.
Кугель поднялся и подошел к макету, изготовленному из большого количества кусочков серебряной фольги, закрепленных на каркасе из тонкой серебряной проволоки. Стройный торс покоился на двух коротких ногах с круглыми перепончатыми подошвами. У Скорогроха не было головы; постепенно сужаясь, торс заканчивался напоминающим нос корабля навершием, а на груди у этого существа сверкала чешуйка исключительно сложной конфигурации, с красным бугорком в центре. Из верхней части торса выступали четыре руки; Кугель не заметил никаких признаков наличия органов чувств или пищеварительного тракта и обратил внимание Тванго на этот любопытный факт.
Да-да, разумеется, отозвался Тванго. Обитатели Высшего Света устроены по-другому. Так же как наша модель, Скорогрох состоял из чешуек, соединенных, однако, не серебряной проволокой, а матрицей линий силового поля. Когда Скорогрох погрузился в болото, воздействие влаги нейтрализовало силовое поле, чешуя рассеялась, и Скорогрох лишился способности сохранять свою форму что, по представлениям Высшего Света, равносильно смерти.
Жаль! заметил Кугель, снова присаживаясь. На первый взгляд его поступок можно было бы назвать благородным самопожертвованием.
Может быть, и так, пожал плечами Тванго. Нам трудно понять его побуждения. А теперь перейдем к делу. Вимиш покидает наш небольшой сплоченный коллектив, в связи с чем должность бригадира остается незанятой. Считаете ли вы, что сможете заполнить эту вакансию?
Разумеется, я вполне на это способен, заявил Кугель. Раскопки, позволяющие обнаруживать ценные артефакты, всегда вызывали у меня живой интерес!
Значит, вам подойдет такая работа!
А как насчет оклада?
Ваш заработок будет точно таким, каким был заработок Вимиша, несмотря на то, что Вимиш накопил многолетний опыт и усвоил полезнейшие навыки. В таких вопросах я избегаю фаворитизма.
Но сколько зарабатывает Вимиш? Не могли бы вы назвать приблизительную сумму?
Предпочитаю не раскрывать такого рода информацию, уклонился от ответа Тванго. Но Вимиш, надеюсь, не будет возражать, если я сообщу, что за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, а за неделю перед этим еще столько же.
Чистая правда, от первого до последнего слова! подтвердил Вимиш.
Кугель погладил подбородок.
Пожалуй, такой заработок соответствовал бы моим потребностям.
Вот и хорошо! заключил Тванго. Значит, вы готовы приступить к выполнению обязанностей бригадира?
Кугель размышлял еще несколько секунд.
В том, что касается начисления моего заработка, готов сию минуту. Однако я хотел бы поближе познакомиться с тем, как делаются дела на вашем предприятии. Надеюсь, на протяжении этого срока вы могли бы предоставить мне ночлег и приемлемое пропитание?
Все это обеспечивается по номинальным расценкам. Тванго поднялся на ноги. Но я задерживаю вас разговорами, тогда как вы, несомненно, устали и проголодались. Вимиш, в качестве последнего поручения, будьте добры, проведите Кугеля в трапезную, где он мог бы поужинать чем угодно, по своему выбору. После этого вы оба можете отдохнуть, пользуясь удобствами, соответствующими вашим предпочтениям. Кугель, приветствую вас в качестве работника нашего предприятия! Завтра утром мы согласуем подробности, относящиеся к размеру вашего вознаграждения.
Пойдемте! воскликнул Вимиш. В трапезную! Он поспешно захромал к двери, остановился и повернулся к Кугелю, подзывая его нетерпеливыми жестами: Не ленитесь, пошевеливайтесь, Кугель! Во Флютике никто не сидит без дела!
Кугель взглянул мастеру Тванго в глаза:
Почему Вимиш так возбужден и почему мне нельзя ни минуты посидеть спокойно?
Тванго с улыбкой покачал головой поведение старика его, очевидно, забавляло и умиляло.
Вимиш неподражаем! Даже не пытайтесь сравняться с ним в усердии! Нигде и никогда я больше не найду такого работника!
Вимиш снова позвал:
Пойдемте, Кугель! Вы собираетесь здесь сидеть и болтать, пока Солнце не погаснет?
Иду, иду! Но я не желаю спешить вслепую по длинному темному коридору!
Я покажу, куда идти, следуйте за мной!
Стараясь не отставать от торопливого старика, Кугель прошел в трапезную зал со столами вдоль одной стены и длинным сервантом, заполненным всевозможными яствами, с другой. Там уже сидели и ужинали два человека. Один тяжеловесный субъект с багровым лицом, толстой шеей и растрепанной копной светлых кудрявых волос угрюмо поглощал вареные кормовые бобы с хлебом. Второй, тощий и гибкий, как ящерица, с продолговатым костлявым лицом, жесткими черными волосами и темной, словно задубевшей кожей, закусывал не менее аскетическим блюдом пареной кормовой капустой с долькой сырого лука в качестве приправы.
Внимание Кугеля, однако, сосредоточилось на серванте. Он в замешательстве повернулся к Вимишу:
Тванго всегда предлагает работникам такой великолепный ассортимент деликатесов?
Да, как правило, обронил Вимиш так, словно его это нисколько не интересовало.
А кто эти двое?
Слева сидит Еллег, справа Мальзер. Они составляют бригаду под вашим руководством.
Всего два человека? Я ожидал, что работников будет больше.
Двоих вполне достаточно вы сами в этом убедитесь.
Для людей, зарабатывающих на жизнь физическим трудом, у них удивительно скромный аппетит.
Вимиш безразлично смотрел в потолок.
Может возникнуть такое впечатление. Так что же? Что вы возьмете себе на ужин?
Кугель подошел к серванту, чтобы поближе познакомиться с его содержимым.
Начну с копченой маслорыбицы и салата из листового перца. Эта жареная птица тоже представляется весьма съедобной Кроме того, я не прочь попробовать ломтик окорока с той стороны, где он не слишком прокоптился Гарниры выглядят неплохо. Под конец я не отказался бы от этих пирожков и бутыли «Фиолетового мендоленса». Ничего не скажешь Тванго заботится о персонале!
Кугель наполнил поднос высококачественными блюдами. Тем временем Вимиш ограничился маленькой миской с вареными листьями лопуха. Кугель изумился:
Неужели вас устраивает такая скудная закуска?
Глядя в миску, Вимиш нахмурился:
Не могу не признать, что этого может показаться мало. Но я стараюсь не слишком наедаться перед сном это мешает сосредоточиться впоследствии.