Поднимаясь по ступеням, увидела единственное светлое пятно в самой глубине темного неосвещенного зала свечу на столике. Наверное, это он, больше некому. Я специально попросила Бадри сегодня ненадолго закрыть ресторан, естественно, не за мои красивые глаза. Хотя полагаю, что хватило бы и их одних, не так уж много здесь водится особ моего ранга.
Низкая широкая свеча в круглом стакане горела желто-зеленым пламенем, с легким треском разбрасывая вокруг себя сверкающие искры, освещая бутылку, два бокала, усталое, безразличное лицо и руки, сжатые в кулаки. Мне стало не по себе а вдруг и эта попытка окончится ничем?
Добрый вечер, тихо сказала я и поймала себя на том, что непроизвольно сжала кулаки, так же, как и незнакомец за столом.
Он поднял на меня равнодушные, пустые глаза, негромко откликнулся:
Добрый и неожиданно рассмеялся, как мне показалось, с облегчением.
Почему вы смеетесь? поинтересовалась я, усаживаясь напротив.
Простите. Мне неожиданно хорошо здесь, он разлил вино по бокалам. Работа, знаете ли, специфическая, заставляет находиться в постоянном напряжении. А здесь я безобразно расслабился, даже начинаю опасаться, не повредит ли это делу.
Он взял свой бокал и уставился в него, нахмурив брови. Странновато он себя ведет, нисколько не похоже, что расслабился. Скорее, нервничает по какой-то причине, хотя я ведь до сих пор ни разу в жизни с детективами не встречалась, может, они все такие, беспокойные и с крышей набекрень?
Я усмехнулась и поспешила его успокоить:
Думаю, вы напрасно переживаете. Здесь ничего никому не может повредить. Покой и благодушие основные черты этой планеты. Прилететь сюда могут позволить себе только в высшей степени обеспеченные люди, поэтому правительство тщательно следит за порядком. Так что можете успокоиться, обстоятельства дела обсудим немного позже. Давайте просто посидим, побеседуем, познакомимся.
Нет, у него точно что-то непонятное на уме чему это он в своем бокале так мило заулыбался?
Не то, чтобы я особо встревожилась, но сочла необходимым уточнить:
Все-таки я хочу быть уверенной, что могу доверять вам полностью. Дело для меня крайне важное, простите мою настороженность.
Он рассеянно поставил бокал, так и не приложившись к нему, криво ухмыльнулся столу, так и не взглянув на меня.
Полагаю, вы уже навели справки?
А он на что, собственно, рассчитывал? Я пожала плечами, взяла бокал, попробовала вино.
Приятное Да, я в состоянии оплатить услуги лучшего частного сыщика, и мне порекомендовали именно вас. Кроме того, мне требовался человек порядочный.
Он оторвал взгляд от стола, удивленно уставился на меня, как будто я сморозила редкостную глупость, и от души расхохотался.
Хотел бы я знать, где вы видели детективов с честью и совестью? Порядочность, нравственность и тому подобные благоглупости с частным сыском, знаете ли, в принципе несовместимы.
Для общего согласия я буду считать вас самым высоконравственным из вашей бессовестной породы, невыразительные физиономии и я умею корчить великолепно. Итак, вас зовут Карл. А меня Лидия.
М-да, манеры у вас соответствующие, меланхолично заметил Карл, одним глотком опустошив бокал почти наполовину, и с довольно ехидной улыбкой добавил: Я тоже наводил справки.
Мне захотелось нахмурить брови.
Хотела бы я знать, как и где Хотя нет, ничего не хочу. Вот что К утру я, пожалуй, окончательно соберусь с духом и решу, будем ли мы работать вместе. Думаю, что скорее да, чем нет, не то, чтобы этот самый Карл казался мне симпатичным, но чувствовались в нем прямота и основательность, вызывающие доверие, да и рекомендации императорского двора кое-чего стоят. Где вы оставили машину?
На стоянке у ресторана, он снова беспокойно заерзал на стуле.
Я решительно поднялась. И чего он дергается? Но, раз я собралась сделать этот шаг, отступать мне некуда, придется терпеть все заморочки этого деятеля. Могло бы и что-нибудь намного менее приятное подвернуться, и вообще, ему завтра улетать Переживу как-нибудь.
Пусть она там и остается до вашего отъезда. Переночуете у меня, места хватит. Поужинаете там же. Мой повар намного приличнее здешнего, к тому же очень любит гостей. Единственное неудобство моего дома из города к нему не подъехать на машине, проще добраться пешком. Надеюсь, у вас с собой немного багажа?
Карл подхватил сумку, валявшуюся под стулом, перебросил через плечо, и мы отправились. Вдоль улицы росли деревья, покрытые крупными белыми цветами, их одуряющий пряный запах обрушивался на нас тяжелой волной.
Как хорошо, что цветы в ресторане не пахли так сильно, как эти, хмыкнул Карл, отводя рукой низко склонившуюся на его пути ветку, иначе там запросто можно было бы задохнуться. И как вы ухитряетесь выживать в столь изумительном месте?
Держусь подальше от этой роскоши, я показала ему на лестницу, ведущую к дому, и предупредила: Осторожнее, здесь темновато.
Отчего же, вполне достаточное освещение. Цветочки светятся весьма мило, брезгливо фыркнул Карл. Идите вперед, буду ориентироваться на ваш наряд. В справочнике сказано, что у вашей планеты две луны, а я пока ни одной не вижу.
Через час выйдет первая, отрезала я, и до самого дома мы больше не сказали ни слова, неторопливо поднимаясь по истоптанным, шершавым ступеням нагретой за день каменной лестницы.
Наверху вечернее тепло успело смениться свежестью ночной прохлады. Белый дом казался в темноте голубым, на ветру полоскались полупрозрачные крылья длинных штор, вырывавшихся из распахнутых окон. Черная гладкая поверхность моря далеко внизу отражала немногочисленные огни фонарей у берега, постепенно исчезая, растворяясь к горизонту в полной темноте ночи.
Я сдала гостя на попечение Нормана и ушла к себе. Уже в постели, засыпая, подумала, зачем мне понадобилось врать Карлу, что собираюсь еще что-то решать? Все давно решено, ровно месяц назад. С этой мыслью я заснула, с ней же и проснулась.
Утром, как обычно, позевывая и спотыкаясь спросонья, вышла на веранду. Прохладный утренний ветер радостно набросился на меня. Сине-зеленое море сверкало под солнцем, блики резали глаза так, что пришлось зажмуриться. Ну что же, потом может быть все, что угодно. А сейчас ликующее торжество жизни охватило меня, пронизывая насквозь тело и душу, и не было ни сил, ни желания сопротивляться напору ветра, солнца и безудержного веселья раннего утра.
Такого со мной еще не было в этой жизни. Мрачные воспоминания, раздражающие, неприемлемые да, сколько угодно. Но такой радости я, кажется, не испытывала никогда
Осторожно, стараясь не потерять настроение, пристроилась в кресло у стены и затаилась, переживая его. Неслышно вошел Норман, без звука поставил на стол поднос с завтраком и испарился. Я вдохнула одуряющий запах свежесваренного кофе и замерла на веранду, не заметив моего присутствия, вышел Карл, подошел к балюстраде и потянулся.
Надо же, оказывается, у него волосы длиннющие, я вчера и не заметила в темноте. И как он с ними управляется? Пожалуй, при его работе такая прическа не очень кстати, вон хвост из-под куртки торчит. Тоже из разряда заморочек, наверное Впрочем, что это я на пустяки внимание обращаю? Пора бы и делами заняться.
Хорошо, правда? тихо спросила я.
Трудно отрицать, не оглядываясь, откликнулся Карл. Я опасался чего-нибудь столь же слащавого, как вчера вечером. Ну, что, вы приняли решение?
Присаживайтесь, поговорим. Что будете, кофе или что-то другое? поинтересовалась я.
Да, кофе, взяв в руку чашку, он принюхался к волнующему запаху, сделал глоток. Хорош.
Рада, что вам нравится, равнодушно заметила я. Вы не против, если мы сразу перейдем к делу? Я начну излагать свои обстоятельства, но если вы сочтете, что моя история портит вам аппетит, скажите, я остановлюсь. Надеюсь, в итоге вы не откажетесь от дела. Все-таки, вы считаетесь лучшим в своем деле а, кроме того, я бы не хотела, чтобы произошедшее со мной стало достоянием всей Галактики.