— Нед! Нед!
Этот настойчивый женский голос он очень хорошо знал.
— Не пытайся от меня сбежать! Я тебя вижу!
Черт побери! Это была его сестра, и, если все пойдет, как обычно, это означало, что Эмма ковыляла вместе с ней, готовая прочитать свою собственную лекцию, когда Белл прервется, чтобы перевести дыхание.
А завтра — Господи! — прибудет его мать, чтобы дополнить ужасающий триумвират.
Нед вздрогнул — на самом деле вздрогнул — при одной только мысли об этом.
Он пустил лошадь легкой рысцой — самое быстрое, что он мог себе позволить так близко к дому, планируя перейти на полный галоп, как только это станет безопасным для всех.
— Нед! — закричала Белл, явно не обращая внимания на этикет, приличия или даже опасность, поскольку бежала по дорожке, не замечая корня дерева, который змеился на ее пути.
Бух!
Нед закрыл глаза в мучении, останавливая лошадь. Теперь ему уже не убежать. Когда он их открыл, Белл сидела в пыли, раздраженная, но не менее решительная.
— Белл! Белл!
Нед отвел глаза от Белл и увидел свою кузину Эмму, ковыляющую к ним так быстро, насколько ее раздавшиеся формы ей позволяли.
— Ты в порядке? — Эмма спросила Белл, затем немедленно развернулась к Неду и спросила: — Она в порядке?
Он посмотрел вниз на сестру.
— Ты в порядке?
— А ты в порядке? — отпарировала она.
— К чему этот вопрос?
— Он довольно уместный, — отрезала Белл, хватаясь за протянутую Эммой руку и поднимаясь на ноги, почти опрокинув в процессе беременную кузину. — Ты избегал меня всю неделю.
— Мы здесь всего два дня, Белл.
— Значит, они тянутся, как неделя.
Нед не мог с этим не согласиться.
Белл бросила на него хмурый взгляд, когда он не ответил.
— Ты так и собираешься сидеть на лошади или спустишься и поговоришь со мной, как разумный человек?
Нед обдумывал этот шаг.
— Довольно грубо, — вставила Эмма, — сидеть на лошади, когда две леди стоят.
— Вы не леди, — пробормотал он, — вы родственницы.
— Нед!
Он повернулся к Белл.
— Ты уверена, что не пострадала?
— Да, конечно, я… — Ярко-голубые глаза Белл расширились, когда она уловила его намерения. — Ну, вообще-то у меня немного болит лодыжка и… — Она несколько раз сильно кашлянула, словно это могло добавить убедительности ее заявлению о подвернутой ноге.
— Отлично, — бросил Нед. — Значит, тебе не понадобится моя помощь. — С этими словами он пришпорил лошадь, оставив их позади. Может это грубо, но Белл была его сестрой, а потому должна его любить, не смотря ни на что. Кроме того, она пыталась поговорить с ним о его предстоящей женитьбе, а это было последнее, что он хотел с ней обсуждать.
Он направился на запад: в первую очередь потому, что в этом направлении находилась дорога, ведущая к скорейшему спасению, а также потому, что он вскоре должен был оказаться на землях, входивших в приданное Лидии. Напоминание о том, ради чего он женится, могло помочь ему не свернуть с выбранного пути. Это были отличные земли, зеленые и плодородные, с живописным прудом и небольшим яблочным садом.
— Ты же любишь яблоки, — тихо пробормотал Нед. — Ты всегда любил яблоки.
Яблоки — это хорошо. Будет неплохо иметь свой сад.
Это почти достойная причина для брака.
— Пироги с яблоками, — продолжал он. — Пирожные. Бесконечные пироги и пирожные. И яблочное пюре.
Яблочное пюре — это тоже хорошо. Просто превосходно. Если бы у него получилось приравнивать свой брак к яблочному пюре по крайней мере до следующей недели, ему бы удалось сохранить рассудок.
Он прикинул расстояние, пытаясь определить, сколько ему еще ехать до земель Лидии. Он решил, что не более пяти минут, и …
— Привет! Эй! Приве-ет!
О, отлично. Еще одна женщина.
Нед придержал лошадь, оглянувшись и пытаясь определить, откуда шел голос.
— Я здесь! Пожалуйста, помогите!
Он повернул направо и тут же понял, почему не заметил девушку раньше. Она сидела на земле, ее зеленая амазонка делала ее незаметной на фоне травы и низкого кустарника за ее спиной. Ее длинные светло-каштановые волосы были откинуты назад в манере, которая не выдержала бы никакой критики в лондонской гостиной, однако, ему понравилась ее коса.
— Добрый день! — воскликнула она, на этот раз ее голос звучал немного неуверенно.
Он нехотя остановился и спешился. Он хотел всего лишь немного уединения, желательно верхом, когда мчался сломя голову через поля, но он был джентльменом (несмотря на ужасное отношение к сестре), и не мог оставить леди в беде.