Пробормотав недостойное для леди слово, я медленно подняла голову. И на всякий случай помолилась, чтобы меня не стошнило. Нас выбросило к подножию длинной мраморной лестницы, на вершине которой стояла рыжеволосая женщина. Женщина с большой буквы.
Красное платье с глубоким декольте облегало на незнакомке все, что только можно было облегать. Куча сверкающих золотых драгоценностей, сжатые губы и надменное лицо с нехорошим прищуром не оставляли никакого сомнения, что это особа знатных кровей.
Драконица. Безумно красивая и почему-то очень злая драконица.
Приветствую вас в императорском дворце, Ваше Высочество, представительно начала она, обращаясь к Катрионе. А меня тут не существует, да?
Недовольно взирая на высокомерную даму, я присела в корявом реверансе. Голова всё ещё жутко кружилась, выбивая из меня хвалёное аристократическое изящество, но я старалась держаться с достоинством. Хоть это и непросто, когда на тебя смотрят как на букашку.
Судорожно выдохнув, я нашла глазами принцессу и еле подавила желание ругнуться в голос. Катриона снова застыла, будто статуя. Она поражённо смотрела на грациозную женщину, забыв про свою тошноту и, собственно, про манеры. Обычно при дворе не разрешается так откровенно на кого-то глазеть. И вообще неприлично так долго не отвечать на приветствие. Дурной тон, чтоб его. Осторожно я приблизилась к девушке, пихнула её в бок и для пущего эффекта незаметно двинула по ноге. Манёвр сработал.
Добрый день, Ваша Светлость, Катриона очнулась и присела в глубоком реверансе. Таком же корявом, как и у меня.
Смею заметить, вы опоздали на всеобщий сбор. Но полагаю, у вас были на то уважительные причины, почти прошипев последнее слово, драконица с кошачьей грацией начала спускаться к нам.
О да. Остановки в тавернах, чтобы справить нужду и припудрить носик, это действительно уважительные причины.
К сожалению, дорога была нелёгкой, ведь принцесса запнулась и кинула на меня вопросительный взгляд.
Нет уж. Сама выкручивайся. Недовольно поджав губы, Катриона на мгновение замялась и всё-таки ответила:
Столица Невилании находится достаточно далеко от столицы Аргариона. Мы спешили как могли, но, увы, обстоятельства, не зависящие от нас, не позволили прибыть в срок.
Я хочу её покусать. Не знаю, как мне удалось сохранить маску радушия и спокойствия, когда на деле внутри всё кипело. Не зависящие от нас обстоятельства? Безусловно. Это же благодаря им мы ехали вместо стандартных восьми дней одиннадцать.
Ну конечно, кивнула драконица, явно ни капельки не поверив. Меня зовут герцогиня Савейя Ла Фрейн. Я распорядительница этого отбора и на некоторое время занимаю пост управляющей дворца. По всем возникающим вопросам обращайтесь напрямую ко мне.
Савейя подошла к нам и улыбнулась. Точнее, оскалилась, будто показывая, что обращаться к ней совершенно не нужно, если мы хотим уехать из Аргариона живыми.
Я чуть приподняла бровь и ещё раз окинула женщину изучающим взглядом. Слишком уверенно держится. По-хозяйски, словно она не просто распорядительница отбора, а полноправная владелица дворца. С ней будет сложно.
Прошу за мной. Я покажу вам ваши покои, драконица развернулась, тряхнув огненной гривой, и направилась наверх. Мы последовали за ней, но, не успели и шагнуть на первую ступеньку, как сзади раздался оглушительный грохот.
Я тут же, не думая, начала ставить щиты на принцессу. Быстро обернулась, намереваясь атаковать, но, увидев причину шума, облегчённо выдохнула. Из знакомого голубого портала, появившегося в центре зала, вылетал наш с Катрионой багаж. И судя по тому, насколько резко он это делал, драконы-пограничники были не в духе.
Я оглянулась на принцессу с герцогиней и сильно прикусила щёку изнутри, чтобы не засмеяться в голос. Катриона не изменяла себе она обожающим взглядом смотрела на родные чемоданы, тогда как Савейя на миг потеряла своё надменное выражение лица и поражённо следила за летающим багажом.
Герцогиня Ла Фрейн, слуги же доставят наши вещи в комнаты? И вы, случайно, не знаете, когда прибудет моя личная охрана? смело спросила Катриона.
Я сейчас же прикажу слугам заняться транспортировкой ваших вещей, чуть помедлила с ответом распорядительница, оглядывая заваленный королевским барахлом пол. Но ваша охрана не сможет попасть сюда. Во дворец строго запрещено пускать люд женщина запнулась и тут же исправилась: Пускать неприглашённых лиц. Теперь прошу вас следовать за мной.
Принцесса, ни капельки не расстроившись, бодро полетела вверх по ступеням, ну а я устало поплелась за ней, параллельно размышляя о сложившейся ситуации. Слова герцогини про королевских воинов нисколько не удивили. Я знала, что так будет. Драконы уже пошли на жертвы, пригласив нас к себе в святая святых. Ещё кучку людей они не потерпят.
Чувствую, нашей доблестной охране придётся топать домой.
Шагая по длинным коридорам, я время от времени посматривала на идущую впереди распорядительницу. Нам тут определённо не рады. Хоть Савейя и пыталась держать себя в руках, взгляд, который она бросала то на меня, то на Катриону, говорил сам за себя. Цепкий, укоризненный, неодобрительный, неприязненный можно вечность перечислять. И если с принцессой драконица формально побеседовала, то меня даже не захотела поприветствовать.
Но так даже лучше. Меня не будут трогать, а я спокойно прослежу за Катрионой. До своих комнат нам пришлось идти долго. Очень долго. Ноги жутко устали, голова раскалывалась, но я старалась отвлечься от неприятных ощущений, переключая внимание на помпезные интерьеры дворца. А дворец, к слову, был огромным и, что скрывать, красивым. Высокие потолки с хрустальными люстрами, светлые стены, бархатные красные ковры, огромное разнообразие фарфоровых ваз и редких картин. Императорское жилище поистине сокровищница мира. Сколько же бедным слугам приходится убирать такую махину?
Преодолев ещё пару лестничных пролетов, мы наконец-то пришли к пункту назначения.
Это этаж невест, построенный специально для проведения отбора, гордо начала Савейя, неторопливо шествуя по красной дорожке и указывая на белоснежные двери. Все покои избранниц новые, оснащены по последнему слову техники. Конечно, не без магических приспособлений.
Распорядительница остановилась напротив одной из дверей и повернулась к Катрионе.
Это ваши покои, принцесса. Дотроньтесь до ручки двери и подождите, пока она не загорится зелёным. Ваша фрейлина герцогиня бегло осмотрела меня с ног до головы. Как ваше имя, леди?
Графиня Оливия Шэролл.
Драконица пренебрежительно хмыкнула.
Надо же. Посчитала, что недостойна её внимания? Хотя отчасти её можно понять. Видок у меня был действительно так себе. Пыльное дорожное платье, растрёпанная причёска и замученный вид. Хотя в академии после пар по боевой магии я и не такое видала.
Леди Оливия, ваши комнаты находятся дальше по коридору, Савейя нетерпеливо довела меня до нужной двери. Сделайте тоже самое, что и Её Высочество.
Я послушно повторила действия Катрионы.
Замечательно. Ваш багаж уже доставили. Сегодня в семь состоится официальный ужин, на котором будут присутствовать Его Императорское Величество Бертранд Линарин Оторе, Его Светлость Первый Советник герцог Рейнард Эстанвиль и главные смотрители отбора. За двадцать минут до трапезы за вами зайдет служанка, постарайтесь не опаздывать, отчеканив последние слова практически по слогам, Савейя круто развернулась и быстро покинула коридор.
Я неотрывно смотрела ей вслед до тех пор, пока она не скрылась за поворотом. Неприятная особа. Хоть и не плюётся ядом в открытую, но у меня плохое предчувствие. С ней будет много проблем.