С января 174 года Эры Свободы на планете бушевала эпидемия местного бешенства. Это заболевание начиналось с неоправданного превышения агрессивности, а через несколько месяцев инфицированный покрывался кровоточащими и гноящимися язвами и вскоре умирал от разрушения нервной системы. Вирус действовал только на местных жителей, не представляя угрозы другим расам. Медицина не справлялась. Полиция, армия и Нацгвардия устали бороться со все растущими беспорядками. И вот на Катран была командирована высокопоставленная делегация из столицы Федерации: министр здравоохранения, заместитель министра МВД, главный эпидемиолог Федерации и директор НИИ микробиологии и вирусологии. Но вместо вымирающей от эпидемии расы они столкнулись с не контролирующими свою агрессию профессиональными войнами. Оказалось, что вирус повышает еще и уровень силы пораженного, хоть и до поры, до времени. Охрана была перебита, а спешившие на помощь оказались в заложниках, и местный князь запросил у Президента многомиллиардный выкуп. Связь с федеральными частями была оборвана, и в Риддл-тауне ничего не могли узнать о происходящем.
А в подземелье одного их храмов уже вторую неделю томились в плену четверо заложников. Они прекрасно знали о сумме выкупа и понимали, что Ричард вряд ли заплатит его. Президент не имел привычки потакать всяким террористам и предателям. Правда, на этот раз его могло остановить то, что в заложниках оказалась родная сестра Аманда и ее муж Брэд Хикс. Скорее всего, за ними пойдет спасательный отряд. Но до Катрана два с лишним месяца пути в гиперпространстве, и помощь придет лишь в середине сентября. Так три женщины и высокий полицейский чин маялись в подземелье, куда доходили монотонные церковные песнопения катранских священнослужителей, ежедневно отпевающих убитых инфекцией и обезумевшими соплеменниками сограждан.
Июнь 174 года Эры Свободы. Риддл-таун столица Космической Федерации.
Неожиданный вызов в Резиденцию Президента выбил экипаж «Дьявола» из колеи. Раз Ричард выдернул их, значит случилось что-то экстренное. Из женской части экипажа присутствовала только Софья, поскольку остальные занимались новорожденными сыновьями.
Ричард и Леонидас, мельком взглянув на собравшихся, подумали о невозможности спасательной операции. Президент изложил требования катранцев, не озвучив состав делегации. Потом он встал из кресла и, упершись ладонями в стол, слегка наклонился вперед:
Я понимаю, что прошу невозможного. Но я не приказываю, а просто умоляю. Вытащите их оттуда! Быстрее вас туда никто не доберется!
Ричард, ты одурел! Взбесился Фернандо. У меня пол-экипажа в декрете. Ну ладно биологи. А что мы будем делать без медиков?!
Правда, сын, вмешался Бэн. Отправь туда СиДжея. У него такие же двигатели, как на «Дьяволе».
«Ангел» в районе Центральной аномалии, вздохнул Президент. Ему оттуда до Катрана идти четыре с половиной месяца даже на новых двигателях, передовому отряду с Силура два с половиной, а вам отсюда семь недель. В данной ситуации эта разница имеет огромное значение, Ричард был белый, как мел. И еще. Там нужна военная операция, а экипаж СиДжея не является профессиональными вояками, в отличии от вас. Пожалуйста, сделайте это. Я вам дам любых медиков, каких вы только пожелаете.
Извини, но мы работаем только со своими девчонками, отрезал капитан.
Ричард потряс головой и отвернулся к большому панорамному окну. Когда же он вернулся к разговору, его серые глаза были подернуты пеленой слез:
Пожалуйста, там Аманда и Брэд!
В зале повисла гробовая тишина. Новость ударила как гром среди ясного неба. Услышав о сыне, Хикс закрыл лицо ладонями. Бэн со злостью сжал кулаки, а Софья вцепилась в руку Фернандо. Потом она тяжело поднялась из-за стола и, погладив свой растущий живот, холодным тоном произнесла:
Капитан, ты поднимешь «Дьявол», и мы вытащим их оттуда! Я пойду с вами в качестве медика. И это не обсуждается! Аманда моя дочь.
С ума не сходи! Куда ты полетишь?! Повысил голос капитан.
Не переживай! Наша дочь родится или на подлете к дому, или уже в столице. Мне не привыкать рожать на борту «Дьявола».
Шестеро друзей, прошедших бок о бок через множество испытаний, с удивлением посмотрели на своего бортового врача.
А как ты предлагаешь объяснить это нашим женам?! Удивленно спросил Алекс.
Я сама поговорю с ними, решительно заявила Софья. Там моя дочь и сын Франчески. Девчонки должны понять.
Началось! Ник обхватил голову руками. Порадовался сыновьям!
Фернандо несколько минут думал, крутя капитанскую печатку, потом поднялся из кресла:
Ричард, пойми одно, я не могу никого заставлять идти на это дело. Нам нужно посовещаться. Где мы можем это сделать?
Конечно здесь, капитан, в глазах Президента вспыхнули искорки надежды. Мы с Леонидасом будем в соседнем кабинете. Позовите, как закончите.
После этого Ричард и начальник Нацгвардии ушли в маленькую комнату и наполнили чашки дымящимся кофе. Словно по заказу робот-официант привез точно такой же напиток и экипажу «Дьявола».
Обсуждение шло долго и единое решение принималось тяжело. Но в конце концов еще неосознаваемое предназначение, доставшееся от Стражей Фолианта, взяло верх. Экипаж «Дьявола» решил идти на освободительную операцию, оставив Нину, Франческу и Паолу в столице и взяв на борт только Софью.
Почти до полуночи сидели они в Резиденции Президента, разрабатывая план предстоящей операции. Больше всего пугало то, что оставшиеся без связи отряды Федеральной полиции и Нацгвардии могли открыть огонь на поражение против своих же. Пусть «Дьявол» медленно и осторожно умудрится приземлиться в городе, но дальше придется действовать только самим и с ручным оружием. Леонидас решил все же попытаться послать через свою шпионскую аппаратуру красный код предстоящей операции. Он надеялся, что станция подпространственной связи найдет окно среди помех и сбросит сигнал на штаб-квартиру Нацгвардии в столице Катрана.
Перепачканный Дэн Мерфи вылез из-под автомобиля заказчика. Да уж, работы было много, а отец и Дейв были вынуждены покинуть столицу. Тэд, конечно, был рад, что их с Хиксом бизнес перешел к сыну. Но Дэну было тяжело. Ему, боевому пилоту, приходилось тюнинговать чужие «тачки». Когда-то его угораздило влюбиться во взбалмошную и часто не знающую, чего сама хочет Марго Салинос. Дэн женился на ней, и тут спокойная жизнь закончилась. Это ведь именно ей захотелось служить Родине в качестве пилота, а у Дэна после срочной службы появилось желание подписать контракт. Так они закончили военную летную школу, и Марго добилась, чтобы их распределили на базу «Силур» под командование генерала Родригеса. Но в ее ветреной и красивой головке не было ни определенных желаний, ни конкретных планов на жизнь. Марго быстро загоралась и еще быстрее перегорала. Пока Дэн исправно служил пилотом-истребителем, его жена перепробовала много занятий. Одаренная от природы умом и смекалкой, Марго Мерфи, в девичестве Салинос, все новое схватывала на лету. Но стоило этому новому надоесть, как оно быстро вылетало из ее ума и сердца.
Дэн любил эту ветреную, подвижную, смуглую красотку, но он уставал от нее и от ее бешеного темперамента. И вот настал момент, когда Марго отказалась продлевать контракт и вынудила мужа вернуться в Риддл-таун. А чем мог заниматься боевой пилот на «гражданке»? Идти на пассажирские рейсы или торговые суда? Или подрядиться дальнобойщиком? Или пойти в наемники? Нет, жене захотелось пожить на Земле, в родной Долине «Дьявола», но только не в собственном доме, а у свекра со свекровью. Она наотрез отказалась тратить деньги на покупку жилья. Не захотела идти жить к родителям. И теперь целыми днями сидела за компьютером, думая, чем бы ей заняться. Дэн, стесняясь жить у отца с матерью и не работать, нанялся в мастерскую и с головой погрузился в исполнение желаний граждан, мечтающих кататься на не стандартных моделях автомобилей и придумывающих различные навороты. Сегодня, как назло, напарник уехал на день рождение своей мамы, и Дэн один мучился с чьим-то снежно-белым «Гелентвагеном», ставя на него закрылки от межпланетного катера. Видимо, хозяин авто был не совсем адекватным, раз считал, что для того, чтобы обычная гражданская тачка спокойно шла в воздухе в нескольких метрах над землей, нужны детали от космической техники, перемещающейся в гиперпространстве. Автоматика наотрез отказалась заниматься подобным техническим извращением, и Дэн весь перемазался маслом, ковыряясь в отсеке, отвечающим за атмосферное передвижение. Он был раздражен и очень устал. И тут еще его прервали грубым пинком по подошвам ботинок. Мерфи вылез из-под машины и увидел свою жену, озорно подмигнувшую ему: