Когда они проходили мимо шатра, где как раз закончилось цирковое представление, хлынувшая из него толпа разбила их компанию и Анна-Мария, воспользовавшись моментом, скрылась из глаз фрейлин. Она торопливо отцепила от платья недорогую брошку, на которую, как она знала, сопровождавший их маг навёл перед выходом из гостиницы поисковое заклинание, и бросила её на проезжавшую мимо повозку, запряжённую осликом, катавшую малышей.
Посчитав, что отошла от фрейлин достаточно далеко, Анна-Мария остановилась и огляделась, высматривая какого-нибудь одинокого ребёнка, своего ровесника. Но таких не находилось. Все увиденные ею девочки шли обязательно с кем-то из взрослых и иногда ещё и со старшими сёстрами или братьями.
Наконец принцесса углядела одинокого мальчишку, который шнырял в толпе или отирался возле прилавков.
Эй, мальчик! Подойди ко мне, повелительно крикнула она, когда он оказался неподалёку.
Это ты мне, пигалица? Чё надо?
Скажи, у вас в городе есть портнихи?
Знамо дело, сплюнув, не совсем понятно ответил он, внимательно разглядывая принцессу.
Отведи меня к ней! Я тебе за это монетку дам, и Анна-Мария достала из кошеля на поясе серебрушку.
Чё, всё мне? недоверчиво переспросил мальчишка, жадно глядя на монету.
Нет, не все, а только одну. После того как отведёшь к портнихе, предусмотрительно оговорила условия принцесса.
Тогда давай двигай ходулями, опять непонятно сказал мальчишка и неожиданно схватил Анну-Марию за руку.
Никто никогда до этого не смел с ней так обращаться, и девочка растерялась. Мальчишка потащил её за собой, ловко пробираясь в толпе. Тогда Анна-Мария успокоилась, решив, что он взял её за руку, чтобы она не потерялась в толпе. А она бы обязательно потеряла своего проводника, если бы тот не держал её крепко за запястье.
Мальчишка то нырял в щель между прилавками, то пролазил сквозь дырку в заборе, где у Анны-Марии даже немного порвалась пышная юбка. Наконец они вышли на широкую улицу, освещённую закатными лучами солнца. По тротуару спокойно шли нарядные люди и принцесса успокоилась. На таких улицах не могло случиться ничего плохого. Если мальчишка решит её обидеть, она закричит, и ей обязательно помогут.
Но пройдя немного, мальчишка резко свернул в переулок, затянув туда и принцессу. Здесь, между домов, уже царила густая тень и неприятно пахло. Анна-Мария попыталась остановиться, но мальчишка тянул её за собой, как тяжеловоз телегу.
Вдруг он резко остановился и громко свистнул. Потом крикнул:
Эй, Марковис, глянь, кого я привёл! Спорим, ни у кого сегодня такого хабара нет!
Из-за домов вышел рыжий коренастый парень, в яркой, но какой-то неопрятной одежде. он цыкнул зубом и растягивая слова сказал:
Ну-ну, Хваст, гляну, что там у тебя за добыча.
Смотри, какая богатая цыпа. Одно платье, небось, пять шиллингов стоит!
Анна-Мария даже обиделась, что её наряд оценили так дёшево. Одна пуговичка на рукаве стоила в десять раз дороже.
А у неё ещё и целый кошель серебра, захлёбываясь от восторга, продолжил предавший её мальчишка.
Прям уж серебра, недоверчиво хмыкнул рыжий.
Точно, говорю тебе. Она сама мне серебрушку показала.
Мальчишка отпустил её руку и принцесса хотела бежать, но оглянувшись, увидела, что сзади узкую дорогу перекрыли несколько мальчишек постарше, примерно ровесники её сестры. От них не убежишь.
Господин Марковис.
Для тебя, дура, господин Марко, грубо перебил её рыжий парень.
Простите, господин Марко, я наверно не так услышала, собравшись с духом, вновь заговорила девочка. Я обещала ему одну монету за то, что он отведёт меня к портнихе. Я заплачу вам три, если проводите меня в гостиницу.
Бежать Анне-Марии почему-то резко расхотелось. Сейчас она бы обрадовалась даже строгой гувернантке.
Ха! Нашла дурака. Зачем мне три серебрушки, когда можно забрать всё. Живо давай сюда свой кошелёк! грозно крикнул парень, и Анна-Мария торопливо принялась отвязывать кошелёк от пояса.
Пока она дрожащими руками возилась с завязками, Марко подошёл ближе, и, подняв голову, чтобы протянуть кошель, Анна-Мария наткнулась на его внимательный взгляд.
Да ты, цыпа, просто клад. Смотрю, на тебе и цацки непростые. Ну-ка, давай снимай свои побрякушки!
Какие побрякушки? не поняла девочка.
Все! Колечки, серёжки. Снимай, снимай, заметив её колебания, повелительно сказал парень, а то я серьги у тебя сам с ушами вырву.
От страха на глаза у принцессы навернулись слёзы. Она расстегнула серьги, сняла два колечка и протянула Марко. Тот сграбастал добычу и кинул её в карман сюртука.
Смотрю, и плащ у тебя из бархата. Скидывай его. И туфли снимай. Пряжки на них тоже небось денег стоят.
Принцессе казалось, что этот ужас никогда не кончится. Она сняла плащ и туфли, оставшись стоять в тонких чулках на холодных камнях улицы.
Подбери добычу, Хваст, скомандовал Марко. Это твоя доля будет.
Принцесса понадеялась, что теперь, когда она почти всё отдала, её оставят в покое. Но тут Марко заметил:
Эй, а что там у тебя на шее висит?
Это просто подвеска. В ней ничего ценного нет, попыталась отстоять мамин подарок Анна-Мария.
Сейчас посмотрим, рыжий Марко с силой рванул кожаный шнурок, срывая его с шеи.
Анна-Мария вскрикнула от боли.
Может штучка и недорогая, но симпатичная, сказал он, разглядывая серебряную тонкую руну. Девчонке своей подарю.
И сжал кулак, собираясь положить подвеску в карман, к остальной добыче.
Отдай! крикнула принцесса и вцепилась в руку Марко.
Тот изо всей силы отшвырнул девочку, и она упала на дорогу.
Хваст засмеялся и несильно пнул её в бок.
Марковис, можно я немного проучу эту задаваку? спросил он парня.
Оставьте девчонку в покое, шакальё! неожиданно услышала Анна-Мария. Вставай, малышка, и иди ко мне.
Говорил это немолодой, но крепкий мужчина, похоже, вышедший из дверей стоявшего в переулке дома. Опираясь на палку, он направился к упавшей девочке. Хоть принцесса и сомневалась, что незнакомец один сможет справиться с её врагами, но это была её единственная надежда. Она торопливо поднялась на ноги и побежала навстречу неожиданному заступнику.
Слышь, дядя, шёл бы ты отсюда. Не лезь не в своё дело., угрожающе произнёс рыжий Марко.
Вы уже поживились и шли бы отсюда подальше, пока за девочкой никто не пришёл, спокойно ответил ему незнакомец.
Думаешь, её ищут?
А ты думаешь, такие барышни на улице живут и серебро у них в кошельке само собой появляется, в голосе незнакомца прозвучала насмешка.
Марко замер, что-то обдумывая. Воспользовавшись этим, Анна-Мария преодолела последний кусочек улицы, отделявший её от защитника.
Встань мне за спину, малышка, скомандовал он и принцесса охотно подчинилась.
Его широкая спина хоть немного скрыла её с глаз рыжего парня и мальчишек вместе с завёдшим её сюда Хвастом. Те подтянулись поближе к рыжему предводителю, надеясь не пропустить ничего из происходившего.
А ведь ты прав, дурилка. Девчонка тоже имеет цену, поделился пришедшей ему в голову мыслью Марко. Её родичи наверняка заплатят за неё хороший выкуп. Так что отойди в сторону, пока цел.
Анна-Мария, одним глазом выглядывавшая из-за спины мужчины, со страхом увидела, как в руке у рыжего сверкнуло лезвие ножа. Танцующей походкой он направился к мужчине и принцессе. Девочка боялась, что её защитник отступит и оставит её, тоже испугавшись ножа. Но тот неожиданно сделал резкий выпад навстречу бандиту и сильно ударил палкой по предплечью неприятеля.
А-а-а! заорал от боли тот, и нож, зазвенев, упал на дорогу.
Защитник принцессы палкой отправил выбитый клинок куда-то подальше в кучи мусора у домов, и снова резко ткнул своим оружием рыжего в живот. Тот согнулся от боли и получил новый удар. Уже по голове. Анне-Марии показалось, что на камнях рядом с головой упавшего бандита появилась тёмная лужица.