Но Бран не стал медлить на пороге. Колокольчик звякнул, провожая А следом дернулось мое сердце. Такой же бестолковый бубенец
Бран! крикнула я в удаляющуюся спину. Розали расстроится, если ты уйдешь!
Розали расстроится? переспросил он, обернувшись, а взгляд добавил: «А ты?»
Дядя Бран! Воробушек босиком выбежал на крыльцо. Ты уходишь?
В улыбке Брана скользнула горечь, но он справился с собой.
Нет, пичуга, что ты. Я ведь только пришел!
Я заварила ароматный напиток. Бран принес хорошие травки листья земляники и смородины, душицу. Первые несколько минут мы с ним сидели молча и чопорно, точно старики на поминках. Зато Розали щебетала за нас двоих. Рассказывала, что видела во сне пони серого, с длинной челкой, в которую она сама заплела синие ленты.
Однажды у меня будет пони, как у всех леди! заявила она, но тут же осеклась и испуганно посмотрела на меня.
Но Бран ни о чем не догадался, решил, что Рози продолжает свою любимую игру.
Конечно, ведь ты не просто леди. Ты, наверное, маленькая герцогиня!
Бери выше, подхватила я. Принцесса!
Рози восхищенно переводила взгляд с меня на Брана.
Просто виконтесса, скромно призналась Розали и на этот раз сказала чистую правду.
Увидела мои большие глаза и мигом принялась уплетать булочку, мол, молчу, молчу, рот занят.
Вообще я пришел, чтобы пригласить вас на городской благотворительный бал, помолчав, сказал Бран. Строго говоря, это не бал, а праздник, который открыт для всех желающих. В парке рядом с ратушной площадью устраивают гулянья. Музыка, лимонад, сладкая вата.
При каждом слове Розали подпрыгивала на месте.
Всю выручку отдадут приюту.
Это хорошо, осторожно сказала я, не совсем понимая, куда клонит Бран.
На благотворительном балу можно познакомиться с нужными людьми, объяснил он. Завести знакомства. Это полезно для дела. Я представлю тебя обеспеченным холостякам, которые не прочь найти себе вторую половинку. Скажу пару слов о твоем агентстве, а дальше дело за тобой.
Надо признать, идея неплоха. Если клиенты не идут к свахе, значит, сваха пойдет к ним!
Когда бал?
Завтра вечером. Я зайду за вами.
Я сдержанно кивнула, но потом все-таки улыбнулась.
Глава 17
Следующий день выдался на удивление теплый, по-настоящему летний. Самая подходящая погода для праздника на открытом воздухе.
Я долго думала, что надеть. Как должна выглядеть сваха, чтобы вызвать доверие? С тяжелым вздохом я отложила в сторону наряды, сохранившиеся с безбедных времен, яркие шелковые платья с кокетливыми кружевными вставками и блестящими пуговками. Моя фигура почти не изменилась после родов, платья были впору. Но я больше не девочка, а серьезная дама, хозяйка собственного агентства.
Остался один вариант строгое синее платье ниже колен с пояском и высоким воротником. Меня смущали только короткие рукава, но, порывшись в сундуке с вещами, я отыскала пару тонких длинных перчаток, закрывающих руку до локтя. Критически оглядела себя в зеркале. Пойдет. Волосы уложу локонами, и образ симпатичной молодой свахи закончен!
Чем ближе подступал вечер, тем сильнее я волновалась. Не из-за праздника. Я по-прежнему не знала, как вести себя с Браном. С ним все время возникало ощущение, что я балансирую на грани. Я становлюсь чересчур вспыльчива, реагирую на каждое слово. Веду себя, прямо скажем, как одичавшая в захолустье старая перечница, озлобленная на весь мир. Я ведь не такая на самом деле! Или такая?
Я с сомнением снова посмотрела на себя в зеркало. Что видит Бран? И почему он так терпелив? Неужели просто хочет помочь молодой вдове, оставшейся с ребенком на руках?
Рози, когда придет дядя Бран, не спускайся, пока я тебя не позову, попросила я. Мне нужно с ним поговорить.
Взрослые разговорчики? с пониманием спросила Рози. Не для детей, да?
Да, воробушек.
Я ждала Брана в конторе. Вся извелась, даже живот скрутило. Я обхватила себя руками за талию и едва не сгибалась пополам. Но когда на крыльце послышались шаги и звякнула, отворяясь, дверь, я выпрямилась.
Прекрасно выглядишь, Вэл!
Журналист тоже смотрелся превосходно. В синем сюртуке, белой рубашке и светлых летних брюках. Сюртук отлично гармонировал с моим платьем. Как он удачно подгадал! Бран побрился, а еще от него пахло лесной свежестью и чем-то древесным, терпким. Я поймала себя на мысли, что хочу подойти ближе и вдохнуть этот аромат полной грудью. Коснуться щеки
Я подалась назад.
Вэл? Он огляделся. А где Рози?
Сейчас придет. Бран, я хотела поговорить.
Он кивнул. Сразу понял, что предстоит важный разговор. С чего же начать? Мои мысли лихорадочно скакали. Попросить прощения за то, что я заставила его расплачиваться за грехи других людей? Ведь Бран ни в чем передо мной не виноват, но получил сполна и грубости, и колючек.
Спасибо за помощь. Вчера я была несправедлива.
Бран сделал шаг навстречу, но я снова отступила. Я еще не сказала главного.
Надеюсь, ты понимаешь, что между нами ничего не может быть. Эту часть жизни я навсегда закрыла для себя. У меня много дел и помимо глупостей, вроде отношений Надо развивать дело, зарабатывать деньги, воспитывать дочь.
«Я больше никогда не хочу снова переживать ту боль!» добавила я про себя.
Отличные планы, мягко ответил Бран. Очень серьезные. Ты все продумала.
И все-таки он немножко иронизировал. Я нахмурилась и вздернула подбородок.
Да, все продумала!
Бран подошел еще ближе. Так близко, что я могла разглядеть темные точки на радужке его необычно ярких серых глаз.
Я не сделаю тебе больно. Ни тебе, ни Розали.
Он нашел мою руку и пожал пальцы. У меня кружилась голова от его близости, его запаха. Захотелось положить голову на теплое плечо, позволить сильному мужчине решать все проблемы.
Только друзья, выдохнула я. И ничего больше!
Друзья, согласился Бран.
Он еще несколько мгновений смотрел мне в глаза, будто ждал чего-то. Потом чуть поклонился и отошел.
Розали, хрипло позвала я. Пора идти на праздник.
Моя птичка не умеет ходить шагом, она или прыгает, или несется, будто ветерок, или скачет на одной ноге. В комнате сразу стало светлее, когда она распахнула дверь.
Ура! Мне ведь можно сладкую вату, мамуля?
Можно, улыбнулась я.
Теперь я могла себе это позволить: в кошельке лежала серебряная монета, которую я честно заработала.
* * *
На улице Бран передал мне стопку плотных карточек.
Что это? удивилась я, вглядываясь в тисненые буквы.
«Брачное агентство «Одинокий дракон» было отпечатано на карточке крупным шрифтом, ниже адрес, мое имя и слоган: «Соединяем сердца».
Это же визитки!
Сама я и не подумала о такой полезной вещице. А ведь как удобно стану раздавать их потенциальным клиентам.
Сколько я тебе должна?
Бран качнул головой:
Ничего. Пустяки. Я сделал их в нашей типографии.
Спасибо.
Как же тяжело выдавить из себя слова благодарности, куда проще мне удавались подколы и шпильки. Я убрала визитки в маленькую сумочку, где, помимо кошелька, лежал только носовой платок. Бран предложил локоть, и я, поколебавшись долю секунды, все-таки взяла его под руку.
Добрый вечер, мадам Аро! Сосед-зеленщик приветливо приподнял шляпу. Отправляетесь на праздник?
Орк поклонился мне и Брану и в то же время с интересом поглядывал на незнакомого мужчину. Все, теперь пойдут слухи о том, что вдовушка завела шашни с журналистом. Одинокая женщина с ребенком всегда в центре внимания и сплетен, придется смириться и каждый раз выходить из дома с высоко поднятой головой.
В городском парке яблоку негде было упасть. Звучала веселая музыка, дети со смехом носились по лужайке. В лавках продавали сладости: орешки в меду, сладкую вату, цукаты в карамели и газировку.
Вход на праздник стоил медную монету со взрослого, детей пускали бесплатно. Бран заплатил сам, не принимая моих возражений. Сначала мы решили прогуляться, угостить Розали, а заодно разведать обстановку. Было слишком жарко и шумно. К делам лучше приступать на закате, когда в парке останутся лишь те, кто хочет в тишине и прохладе пропустить стаканчик-другой эля, сидя в открытом шатре.