Кейт Хьюит
Самая страстная Золушка
Kate Hewitt
A Scandal Made at Midnight
© 2022 by Kate Hewitt
© «Центрполиграф», 2023
© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2023
* * *
Глава 1
Лиан Бланшар печально усмехнулась, глядя на кружившуюся по комнате Эллу. В открытые окна влетал летний ветерок из Центрального парка.
Ты когда-нибудь видела такую красоту?! мелодично смеясь, воскликнула Элла. Это нечто невероятное!
Полностью с тобой согласна, сказала Лиан.
Туфли действительно были невероятными: на платформе, с пятидюймовыми каблуками и украшенные стекляшками. Трудно было поверить, что их можно носить. Однако Лиан знала, что Эллу не остановят неудобство и боль.
Как я понимаю, ты собираешься надеть их на бал?
Естественно. У меня на них большие планы. Озорно подмигнув, Элла сбросила туфли и принялась заворачивать их в несколько слоев папиросной бумаги и укладывать в серебристую коробку с именем одного из начинающих модельеров с Манхэттена. Будучи популярной блогершей в соцсетях, она часто получала образцы от мечтавших прославиться дизайнеров. Ты бы видела мое платье! Оно идеально подходит к этим туфлям.
Надеюсь, не стеклянное? пошутила Лиан.
Нет, но близкое к этому! Только не переживай. Она откинула за спину длинные светлые волосы. Оно вполне пристойное. Не слишком прозрачное, хихикнув, добавила она.
Лиан сокрушенно покачала головой: Элле всего двадцать два, она красавица, восторженная и беспечная, как ласточка. Она же в свои двадцать семь спокойна и осторожна, и иногда ей кажется, что только она удерживает младшую сводную сестру от катастрофы или, по крайней мере, от хаоса.
Какие нелепые туфли.
Лиан молча согласилась со своей матерью. Эмили Эш стояла в дверном проеме гостиной. Высокая, седая, длинноносая, она сурово смотрела на Эллу, пакующую туфли в коробку.
В том-то и суть! весело заявила девушка, закрывая коробку крышкой.
Лиан всегда восхищалась умением Эллы дать отпор мачехе. Они стали одной семьей, когда ей было всего шесть. Эмили, имевшая в то время на попечении двух неуклюжих девочек-подростков, не проявила особой радости от необходимости заботиться об очаровательной, похожей на ангелочка девчушке с румяными щечками и светлыми кудряшками. Не способствовал этому и тот факт, что ее новый муж, Роберт Эш, баловал своего единственного ребенка и заваливал его подарками.
Как ни странно, размышляла Лиан, повышенное внимание отца не испортило девочку. Во всяком случае, испортило не сильно. Повзрослев, Элла превратилась в жизнерадостную, веселую противоположность своей мачехи и самой Лиан во всех отношениях.
Куда ты собралась надеть их? с презрительным хмыканьем спросила Эмили.
На бал, естественно!
Лиан инстинктивно напряглась, так как мать недовольно сморщилась и поджала губы, а ее взгляд стал холодным. Лиан отлично знала этот взгляд он появлялся всегда, когда дочери разочаровывали ее, и у нее, как обычно, появилось подсознательное желание умиротворить мать и угодить ей. Однако она отлично знала, что все ее попытки ни к чему не приведут.
На бал? ледяным тоном переспросила Эмили. Элла, дорогуша, ты не едешь ни на какой бал. Тебя не пригласили.
На одно короткое мгновение улыбка, освещавшая лицо девушки, погасла, и она устремила на Лиан неуверенный взгляд.
Да, ее не пригласили, поспешила вмешаться Лиан, но она едет в качестве моей гостьи. Я уладила этот вопрос с помощником, отвечающим за приглашения.
Губы матери сжались еще плотнее. Лиан было хорошо известно, что мать предпочла бы, чтобы Элла не появлялась на «событии сезона» на балу, устраиваемом известным гостиничным магнатом-затворником Алессандро Росси в честь столетия семейной сети роскошных отелей. На бал были приглашены сливки нью-йоркского общества. Их семья к сливкам, конечно, не относилась, но отец Лиан, Мишель Бланшар, с давних времен был добрым знакомым отца Алессандро Росси, Леонардо. Лиан была потрясена не меньше остальных, когда нашла в почтовом ящике приглашение, отпечатанное на толстой карточке кремового цвета, а вот мать возликовала.
«Не сомневалась, что нас пригласят, заявила она. Твой отец был близким другом Леонардо Росси. Ты отлично знаешь, что он ссужал его деньгами, когда тот нуждался».
Едва ли сотня франков в казино тридцать лет назад была таким уж значимым событием, как представляла его мать. Естественно, всего этого Лиан вслух не говорила. Она давно уяснила, что в присутствии матери нужно держать рот на замке и просто подождать, когда она угомонится, а не подливать масла в огонь ее гнева.
Лиан хотелось пойти на бал, но ее пугала перспектива оказаться в центре событий. Будучи учительницей французского в школе для девочек, она жила с матерью и сестрами и вела довольно спокойный образ жизни. Жизненные потери научили ее соблюдать осторожность и держаться в тени, и она знала, что несоблюдение этого правила ведет к страданиям.
Однако, сказала Лиан себе, бал станет приятным разнообразием, даже если она, как всегда, постоит в сторонке.
Сомневаюсь, что у тебя есть подходящий наряд, опять с фырканьем сказала Эмили своей падчерице. Пусть Элла и владеет домом, в котором они все живут отец передал ей дом с условием, что мачеха и сводные сестры будут пожизненно проживать в нем, у нее за душой нет ни гроша, и она полностью зависит от щедрости своей мачехи.
О, как раз есть, весело возразила Элла. Мой друг, один модный дизайнер, сшил для меня потрясающее платье, так что не беспокойтесь, матушка, обещаю, я не поставлю вас в неловкое положение, заявившись на бал в лохмотьях.
Лиан понимала, что мать заботит вовсе не наряд падчерицы, а совсем другое: то, что яркая, веселая Элла затмит ее дочерей. Лиан с этим давно смирилась, ее родной сестре Манон на это было наплевать, а вот мать это приводило в бешенство. Эмили рассчитывала выдать дочерей за богатых женихов со связями и очень надеялась, что подходящая партия найдется среди гостей бала.
Тебе повезло, процедила Эмили. Лиан, тебе доставили твое платье?
Да, я получила его сегодня утром. Лиан выдавила из себя улыбку: она побаивалась надевать это платье, похожее на старый мешок. Его когда-то носила мать, и оно совсем ей не шло, но тратиться на нечто более модное у них возможности не было.
Хорошо, что портниха успела, если учесть, что бал завтра вечером, заметила мать и, снова с неудовольствием оглядев падчерицу, вышла из комнаты.
Не обращай внимания, сказала сестре Лиан.
Я и не обращаю, весело заверила ее Элла. Между прочим, ты так и не показала мне свое платье.
Да там нечего показывать, ответила Лиан.
Ой, все равно покажи! Уверена, ты в нем будешь очаровательной.
Ладно. Лиан никогда не могла устоять перед щенячьим взглядом сестры. Только смотреть там не на что.
Вздохнув, она направилась в свою спальню на втором этаже. Узкие окна комнаты выходили на крохотный садик при доме. Элле же мачеха выделила комнатушку под крышей. Правда, Элла против этого не возражала.
«Здесь больше уединения, сказала она Лиан, когда та предложила поменяться. Ты же знаешь, что я сова, а здесь я никому не помешаю».
За три года, миновавших со смерти отца, жизнь Эллы сильно изменилась, однако девушка никогда не роптала, как бы мачеха ни пыталась ограничить ее.
Ну, показывай! воскликнула Элла, указывая на висевший на боку шкафа чехол с платьем. Надеюсь, это будет сенсацией.
Лиан расстегнула чехол. Эмили настаивала, что ее бледно-голубое платье все еще остается в моде, однако Лиан в этом сильно сомневалась, даже несмотря на усилия местной портнихи.
Слава богу, она сняла рюшечки, усмехнулась Элла, критически оглядывая наряд. Иначе ты бы выглядела как из девяностых.