Это была угроза, неприкрытая, явная, и она заставила нутро Элендила похолодеть.
Когда все разошлись и он оказался за дверью темного зала собраний, в узком коридоре с низким сводчатым потолком, наконец в одиночестве, то согнулся пополам и не удержал в себе скудный ужин.
Не о такой семейной жизни Элендил мечтал, не о такой жене, не о такой судьбе.
Эй, ты как? Все в порядке?
Горя щеками, эльф торопливо вытер рот и, смущаясь своей слабости, о лесные духи, его стошнило прилюдно! повернулся на звук голоса. И почти не удивился, заметив в свете одинокого факела принцессу Лейну.
Ваше Высочество? Он встал так, чтобы закрыть от нее следы своего чудовищного позора.
Ты всегда такой бледный? Или это общение с моей сестрицей так благотворно на тебя влияет?
Ваша сестра, моя невеста, очень
Он хотел традиционно сказать: «Мила», но вспомнил, что принцесса Лейна присутствовала во время обсуждения брачного контракта и слышала истеричные вопли его будущей супруги.
Ядовитая гадюка, со смешком закончила за него дроу.
Наверное, следовало возразить из вежливости и потому что отец приказал вести себя предельно тактично, но Элендил просто не нашел внутренних сил сделать это.
Визарра была ужасна, она угрожала ему и называла его бледной поганкой. Никогда с ним, наследным принцем, так не обращались. Впервые в жизни ему приходилось молча проглатывать оскорбления.
Я ведь не просто так подошла к тебе, неловко кашлянула в кулак эльфийка, затем извлекла что-то из маленького, незаметного кармана в юбке.
Элендил никак не мог привыкнуть к неприличной одежде женщин-дроу. Они бесстыдно щеголяли с голыми ногами, а иногда о ужас! даже облачались в штаны, совсем как мужчины.
Что это?
Ему протягивали стеклянный пузырек с бесцветной жидкостью, закупоренный восковой пробкой.
Это зелье добавляют в еду и напитки, чтобы проверить на наличие яда.
Элендил нахмурился. Тошнота снова принялась карабкаться по пищеводу к горлу, и во рту разлилась едкая желчь.
Хотите сказать, что
Очень рекомендую использовать.
Флакон вложили ему в ладонь, и он ощутил рельефный узор на стеклянных стенках.
Будет нелишним, учитывая, как смотрел на тебя Малаггар, принцесса Лейна покосилась на него из-под завесы пепельных волос. А вообще у нас все такими пользуются. На всякий случай.
Элендил вспомнил, что во время ужина не раз замечал, как его сосед за столом доставал из кармана маленькую бутылочку и что-то капал себе в тарелку. Он думал, это какая-то приправа, а оказалось
Неужели темные эльфы настолько увлекаются ядами и смерть от отравления у них не редкость?
Да, кивнула принцесса Лейна, видимо, прекрасно умея читать по лицу. Проверяй всю еду, что тебе приносят. Даже если ужинаешь за одним столом с королевой. Матушка не посчитает это оскорблением наоборот, решит, что ты начал осваиваться.
Ошеломленный Элендил опустил взгляд на флакон в своей руке. О, духи, куда он попал! В какое страшное враждебное место! А впрочем, неужели он думал, что у темных эльфов будет жить как в сказке?
По поводу «права женщины» тоже не беспокойся, продолжила принцесса Лейна, и Элендил непонимающе вскинул бровь:
Право женщины?
Ну-у-у Ее Высочество замялась и принялась носком туфли чертить на полу пещеры невидимые узоры. Элендил невольно засмотрелся на ее ноги, голые до колен. Даже человеческие женщины носили платья в пол, а эти бесстыдницы Просто если тебя вдруг остановит какая-нибудь эльфийка и потребует потребует что-то неприличное
Элендил поджал губы.
напомни ей, что ты гость Гремвола и скоро станешь мужем Визарры.
Даже не хотелось спрашивать, почему какая-то эльфийка могла остановить его в коридоре и что-то там потребовать. Он не желал этого знать.
Благодарю, Ваше Высочество.
До встречи. Она отступила на шаг, затем усмехнулась и вдруг приняла важный вид, словно решила разыграть для него театральное представление. Взмахнув рукой в воздухе, принцесса Лейна подчеркнуто высокопарным тоном произнесла традиционную фразу дроу при прощании: Пусть ночи твои будут темны и ни единый луч света не потревожит спокойствие сумрака.
И коротко рассмеявшись, она бросилась прочь. Совсем не по-царски.
«Сколько ей лет?» задумался Элендил, наблюдая за хрупкой фигуркой, что таяла в темноте длинного коридора.
Он знал, что все дочери Ильфриды Гремволской переступили порог зрелости, все они были совершеннолетними, но в младшей, в принцессе Лейне, чувствовались свежесть и непосредственность юности. Она единственная проявила к Элендилу участие, а на чужой земле, когда ты беспредельно одинок и окружен врагами, даже маленькая помощь дорогого стоит.
Он не хотел думать об этом, но все равно думал, никак не мог отогнать от себя эту бесполезную и в чем-то вредную мысль: если бы его отдали принцессе Лейне, а не Визарре, будущее казалось бы не таким мрачным и безнадежным.
На любовь и счастье Элендил уже не надеялся. Сейчас он был бы рад просто доброму отношению к себе. Но, похоже, даже на это рассчитывать не стоило. Даже на такую малость.
Его ждет вечность полная страданий. И унижений. И ему придется это вытерпеть с достоинством и смирением. Ради своего народа. Ради благополучия Лесонвилля. Жизнь простых эльфов зависит от него от того, удастся ли ему перешагнуть через свою гордость.
«Прогнись, сын. Ты должен под них прогнуться. Теперь это твой долг и предназначение».
Вспомнилось, как Альмира, его двоюродная сестра, покидала Вековой лес на спине вороного жеребца-гиганта. Как она рыдала, красная и опухшая, утратившая всю свою привлекательность, когда могучий северный вождь явился за ней в Лесонвилль, чтобы увезти далеко от дома. Человеческий варвар, страшный, бородатый, похожий на орка, посадил невесту на круп своего исполинского коня, и лицо у Альмиры стало такое, словно ее не замуж отдают, а ведут на казнь. Она смотрела на провожающих с мольбой. Смотрела, и слезы катились из ее распахнутых испуганных глаз.
«Спасите, кричал ее отчаянный взгляд. Не надо! Умоляю! Я не хочу!»
А король подошел к ней, дрожащей от страха, взял за руку и мягким, отеческим тоном произнес:
Будь сильной.
Будь сильной.
Элендилу тоже надо быть сильным.
Глава 6
Свадьба.
Сегодня день его свадьбы, а после его ждет
первая брачная ночь.
Когда Элендил поднимал с постели традиционную свадебную рубаху, чтобы одеться, у него дрожали руки. Ему казалось, что он спит, что все это происходит не с ним. Он будто видел себя со стороны, бледного, сгорбившегося, потерянного.
Стоя напротив зеркала, он долго, очень долго расчесывал свои длинные, белые волосы, а затем заплел их в косу. Простоволосого его имела право увидеть только супруга. Впрочем, это были обычаи светлых эльфов, законы его народа дроу на такое не обращали внимания: их мужчины, женатые и свободные, ходили с распущенными волосами.
Старый гребень из дерева ивы со стуком опустился на прикроватную тумбу. Дрожащими пальцами Элендил принялся застегивать пуговицы рубашки, белой с красной вышивкой на воротнике и манжетах. Одежду принесли рано утром и оставили на постели, пока он принимал душ в маленькой комнате за стеной. Свадебный наряд жениха.
О духи, сегодня его свободе придет конец.
Если он переступит эту черту, назад пути не будет.
Всю дорогу до храма Элендил чувствовал тошноту, стоящую в горле, резь в желудке и скребущую под ребрами панику. Она нарастала, как снежный ком, как лавина, готовая его поглотить. Безумное ощущение страха и грядущей катастрофы.
К невесте его провожали четверо стражников в кожаных доспехах, и Элендилу казалось, что его ведут на казнь. Не казалось. Его вели на казнь, потому что прежняя жизнь заканчивалась сегодня, а новая не сулила ничего хорошего. Скоро он станет рабом, бесправной собственностью жены, вещью, что всучили насильно и которой не рады.