— Мелинда, — тихо проговорил он, — ты прекрасная женщина. И, как мне кажется, заслуживаешь лучшего. — Он замолчал, наблюдая, как напряглось ее лицо.
— Что-то я не совсем понимаю тебя.
Даррелл достал из внутреннего кармана пиджака продолговатую бархатную коробочку и протянул ей.
— Это тебе.
— Что это? — В ее глазах затеплился интерес. Она взяла футляр и раскрыла его. — О, какая красота!
Даррелл облегченно вздохнул. Во всяком случае, колье ей понравилось. А это означало, что первый шаг сделан.
— Спасибо! — Мелинда постаралась, чтобы не только голос, но и глаза выражали благодарность.
— Не за что, — деликатно кашлянув, ответил Даррелл. — Мне приятно, что тебе понравилось. Тем более что мы не увидимся долгое время.
На глаза Мелинды набежали слезы.
— Ну почему ты не можешь взять меня с собой? — Она умоляюще посмотрела на него. — Я не буду тебе мешать!
Даррелл вздохнул, всем своим видом показывая, что обстоятельства от него не зависят.
— Прости, малышка, — произнес он. — Я знаю, как бы хорошо мы провели время вдвоем. Но, поверь, я буду совершенно вымотан. Мы решили открыть несколько клубов в Сан-Диего со всеми вытекающими отсюда последствиями. И мне придется ехать и разбираться на месте.
— Это значит, — срывающимся от волнения голосом проговорила Мелинда, — что мы не увидимся больше месяца?
Даррелл придал лицу печальное выражение.
— Да, детка. Увы, такова моя работа.
— Ты едешь с семьей? — Глаза Мелинды подозрительно сузились, уставившись на него.
— У нас есть дом на побережье. Люси приедет позже, — пожав плечами, пояснил он. — Почему тебя это волнует?
Она закрыла футляр, сжав его в руках, и вперила в него немигающий взгляд.
— Я не совсем понимаю. Ты что, перебираешься туда насовсем?
— Как получится.
— Но как же мы будем видеться? — растерянно спросила она.
— Нам было хорошо вместе. — Он ободряюще улыбнулся. — И я всегда буду помнить об этом.
Мелинда вздохнула.
— И я не могу бросить работу, чтобы поехать с тобой, — печально пробормотала она.
— Вот видишь! — Даррелл, казалось, нашел действительно весомый аргумент. — Нам было бы хорошо. Но все останется в прошлом. Хотя… когда я вернусь, мы обязательно с тобой встретимся.
Взяв бумажную салфетку, Мелинда промокнула глаза.
— Вот уж не думала, что у нас выйдет прощальный вечер, — прошептала она. — Почему ты раньше не сообщил мне, что уезжаешь?
— Прости, в этом, безусловно, есть моя вина. Но я был так занят в последнее время. Мы не могли даже созвониться. Ты же понимаешь.
— Да, я понимаю. — Мелинда всхлипнула и снова поднесла сложенную треугольником салфетку к глазам. — Может быть, поедем ко мне?
Даррелл вздохнул.
— Не могу, малышка, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал обреченно. — Завтра днем я уже вылетаю в Сан-Диего.
Мелинда вздрогнула и испуганно посмотрела на него.
— Как завтра?! — воскликнула она. — Неужели ты так и уехал бы, не сообщив мне? А если бы я не позвонила сегодня?
— Нет, что ты! — запротестовал он, протягивая руку и сжимая ее ладонь. — Я сам собирался связаться с тобой. Просто мне так не хотелось расставаться, вот я и тянул время. Теперь понимаю, что это было глупо.
Она вздохнула.
— Что ж, — тихо произнесла она. — Хорошо еще, что мы встретились сегодня.
— Да, — согласился Даррелл, поздравляя себя с тем, что так легко отделался.
Надо будет завтра предупредить секретаршу, что для Мелинды Чейз он уехал в длительную командировку. Вдруг она захочет позвонить и проверить? Необходимо подстраховаться на этот случай.
Мэтт откинулся на подушку. Он был разочарован.
Когда он увидел ее в клубе, ему показалось, что она напоминает Даниель. Такие же темно-русые волосы со светлыми прядками, похожая фигура. Правда, глаза не зеленые, а карие и нос не прямой, а немного вздернутый. Но в целом сходство имелось.
И он решил, что сможет забыться, избавившись от призраков прошлого, которые преследовали его.
Необходимо было во что бы то ни стало заставить образ Даниель померкнуть.
Однако вышло совсем наоборот.
Девушка целовалась не так, как Даниель. Говорила не так, как Даниель. Вела себя не так, как Даниель.
Но, несмотря на это, Мэтт не отступил. И теперь пожинал плоды содеянного, в душе проклиная себя.