Неожиданно сопровождающая компашка притихла, Том успел удивиться ровно на секунду, когда тоже увидел впереди опускающуюся гравимашинку. С включенными мигалками. Выругался сквозь зубы, надо же было так отвлечься, прислушиваясь к болтовне местного колорита, и не раздумывая, свернул направо, по тропинке между двух контейнерных блоков. Позади неживой механический голос приказал оставаться на местах для досмотра. Том пробежал мимо пары рядов контейнеров, завернул за угол и замер в тени, бросив сумку под тощий куст. Время остановилось, мысли, напротив, носились со скоростью популярных, но нелегальных видеозаписей в Сети.
Слева из-за угла выплыл бесшумный полицейский дрон, остановился. Дешевка, реагирует на звук, Том задержал дыхание. Дрон двинулся дальше, почти скрывшись из виду, но справа раздался шорох. Из-за другого угла позади Тома в проходе появился хлюпающий красным носом рыжий мальчишка. Дрон с писком развернулся и навел на него синий глаз сканера. Шла передача сигнала. Том вжался спиной в стену, стараясь слиться с кустом, мальчишка ойкнул, переводя испуганный взгляд с него на дрон и обратно.
Да беги ты, дурак, мысленно простонал Том, если выдашь, сверну шею. До получения документов никак нельзя было во что-либо встревать. Да и потом тоже, но сейчас на кону стояло все.
Мальчишка телепатии не поддавался. Кожа у него побледнела, отчего нос стал еще краснее, глаза заблестели, казалось, что он вот-вот упадет. Из плотно сжатого кулака торчал темно-зеленый уголочек.
Ненавижу людей, с досадой подумал Том.
Он рванулся к мальчишке, схватил за плечо, подтащив к себе, одной рукой зажал рот, а другой выдрал свои бывшие нашивки из кулаков и проверил карманы.
Знаешь, что будет, если тебя с ними поймают?
Мальчишка не сопротивлялся, только лихорадочно сопел. Он знал.
Проваливай. Том швырнул его обратно в проход, прикрывая собой.
Мальчишка шлепнулся на колени и резво уполз за угол на четвереньках. Дрон мигал сканером. Время шло на секунды, а закоулок был тошнотворно чистым ни одного увесистого камня. Том отступил на четыре шага, сколько хватало ширины, разбежался, оттолкнулся от стены и прыгнул, разворачиваясь в воздухе. Ухватил дрон, жалобно пикнувший из-за потери высоты, и со всего размаху шмякнул об землю. Машинка чудом не развалилась, но синий огонек погас. За углом слышались быстрые шаги, передать координаты дрон все-таки успел. Том подхватил сумку и бросился бежать, петляя между контейнерами.
Стоять!
От неожиданности он задел ржавеющий угол, дернул рукав под противный звук рвущейся ткани. Стою уже, так точно. Спинку не почесать, м?
Топот и крики позади то удалялись, то снова приближались, полицейские знали перестроенный район намного лучше Тома, покинувшего дом почти восемь лет назад, а вот скорости им явно не хватало, слишком привыкли гонять местных любителей дешевой синтетической выпивки. Том то и дело натыкался на тупики. В одном из них, едва оторвавшись от преследования, он сунул нашивки в щель под контейнер и прикрыл травой. К черту Федерацию с ее условиями и псевдонейтралками, если сейчас его поймают при таком параде, то он рискует не дожить до того момента, когда сможет объясниться.
Позади было тихо. Том запрыгнул на один из контейнерных рядов, забился в угол между двумя «постройками» разной высоты и уселся, крепко обняв сумку. Надеялся, что без дрона искать его долго не будут, бесполезное это занятие, раз смог оторваться, от патруля тут предпочитал уносить ноги каждый первый.
Спустился Том, только когда начало темнеть, а над головой появились первые звезды. Не такие ярки,е как над лесными Убежищами Коалиции, но все-таки видимые и здесь, у подножия освещенного города. Подавил нелепое желание помахать им рукой.
Том легко вернулся к нужному контейнеру еще во время побега он старался петлять вокруг него, насколько позволяла память и скорость. Дверь была закрыта, внутри монотонно бубнило. Он осторожно обошел вокруг, осматривая жмущиеся друг к другу «жилища», поковырялся в мусоре. У того, кто прятал тут передачку, не могло быть больше времени и возможностей, значит, долго искать не придется. Том с обреченным вздохом полез на крышу. Бесшумно не получалось, металл противно скрипел, заставляя морщиться и замирать на каждом шагу. Интересно, есть ли у рыжего старшего что-нибудь дальнобойное?
В углу, прикрытый куском полинялой тряпки, одиноко лежал пухлый серый сверток прощальный подарок Коалиции. Том развернул его и быстро осмотрел: обещанная коробочка-контейнер со шприцами и запечатанный бумажный конверт, «невзламываемый носитель информации», как любил называть такие майор. Что ж, сразу видно, от кого послание. Внутри конверта было пусто. В левом верхнем углу виднелся ряд криво выведенных цифр. Номер местный, но на личный айди не похож. Том закатал рукав, растянул по предплечью виртуальное окошко комма и набрал его.
2. Конверт
Сорока часами ранее.
Дождь идет четвертый день
Боль пришла резко и со всех сторон, безжалостно выдернув Тома из сна. Он не чувствовал, скорее просто знал, что держит себя за голову. Что со всех сил прижимает к ней руки. Но не ощущал прикосновений на коже. Словно под пальцами был чужеродный предмет, не связанный с его телом: мокрый, липкий, горячий. Перед глазами плясали яркие пятна, будто слишком долго смотрел на источник света. Том с усилием разлепил веки, но ничего не увидел: ложиться спать в темноте теперь стало плохой идеей.
Он пошарил рукой по тумбочке у кровати, но на ней было пусто. Обезболивающие остались в куртке на противоположной стене. Позапрошлой ночью еще получилось до нее добраться, сейчас он понимал, что не сможет. Том перекатился на бок, свернувшись на твердом матрасе, прижал локти к себе. Кашель поднимался, казалось, откуда-то из самого живота, раскаленной волной прожигая все на своем пути, судороги проходили по телу, выкручивая конечности. Он сосредоточил мысли, остатки сил и воли на локтях и коленях. Не разворачиваться, не выпрямляться, прижимать к груди.
Том проснулся от стука, вздрогнув и вцепившись в край матраса. Потребовалась пара секунд, чтобы понять, где он находится, восстановить дыхание и кое-как протереть лицо платком. Дверь распахнулась от удара ногой, и Том поспешил развернуться, пока следующий пинок не пришелся по удобно расположенной «мишени».
Хорошая реакция, заржал белобрысый Винс, прислонившись к косяку. Щеки его горели румянцем, а изо рта торчал кусок провода, который тот методично пожевывал.
С тобой натренируешься, проворчал Том и сел. Важное что? Ночка та еще.
Оно и видно. Проходу не дают?
Том сморщил нос и устало потер шею.
Скоро отстанут, доложил Винс. Места в нейтралке заканчиваются, погрузка тоже.
И поэтому ты такой довольный, м?
Я в деле. Круглое лицо светилось ярче фонаря на комме, а румянец казался болезненным. Собираю хлам и сваливаю.
Последние слова он произнес на одном дыхании, так торопятся, когда боятся передумать.
Куда? поднял на него глаза Том. Семьи у Винсента давно не было, потому они и подружились. Казалось, даже внешне походили друг на друга. Не то чтобы Винс был ему чем-то обязан или они собирались всю жизнь провести поблизости, но захотелось по-детски отвернуться обратно к стене. Секреты?
Винс замялся, повисла неловкая пауза.
Тебя тут не было
Да, да, махнул рукой Том, а едва возникшая обида сменилась горечью во рту, я уже понял. Все нормально.
Жизнь в Коалиции продолжалась весь год, пока его тут не было. Почему так трудно уложить это в голове?
Знаешь, в чем твоя проблема?
Врать не умею? покаялся Том, сдерживая невольную улыбку.