Слэйд выругался и сразу вспомнил о сидящем сзади Марке. Впереди показались огни.
— Дашь мне еще пять минут?
— Я-то дам, но за ребенка не ручаюсь.
Ночь была холодной, не выше пятнадцати градусов, но Слэйд обливался потом, будто рубил дрова под августовским солнцем.
Замеченные им огни оказались дальше, чем он предполагал, и не на дороге, а изрядно в стороне.
Эмили схватила его за руку.
— Слэйд, придется остановиться, мне надо…
Он твердил себе, что нельзя терять присутствия духа, что он сумеет справиться и позаботиться об Эмили Лоуренс. Включив задние фары, он съехал на обочину.
— Марк, мне понадобится твоя помощь.
— А что я могу?
— Сядешь за руль и будешь жать на гудок. Три сигнала… немного подожди… и еще три. Просто делай так, что бы ни происходило. Понял?
— Ладно, — пробормотал мальчик.
Выпрыгнув из автобуса, Слэйд движением плеча скинул куртку, сбросил шляпу и открыл боковую дверь. Вытащив Марка, он подождал, пока тот усядется на водительское место.
— Начинай, — приказал он.
Марк нажал один раз, потом, уже увереннее, еще.
Одобрительно кивнув, Слэйд пошел к Эмили. Она дышала натужно и порывисто, скрючившись в три погибели.
Он не без труда снял среднее звено с сиденья в автобусе, вытащил его в проход и уложил на него Эмили, подложив ей под голову свою куртку вместо подушки.
— Одеяло в багажнике, для ребенка, — с трудом произнесла она.
Он на миг сжал ей руку.
— Все будет хорошо, Эмили.
Он изо всех сил постарается, чтобы так оно и было.
В багажнике оказалось два одеяла — одно помягче, другое погрубее. Там же были маленькая лопатка, бидон с водой, две плитки шоколада, фонарик и сумка с щепками. Эмили явно приготовилась на случай, если они застрянут в снегу. Слэйд лишь покачал головой — эта хрупкая малышка напоминала ему женщину-пионера, отважно преодолевающую тяжелый путь по северо-западным штатам.
Марк все сигналил, пока Слэйд прикрывал Эмили шерстяным одеялом.
— Как дела? — спросил он.
— Я должна тужиться, Слэйд. Может, и не следовало бы, но я не могу ждать.
Он хлопнул Марка по плечу.
— Перестань на минутку. — Потом виновато глянул на нее. — Мне надо посмотреть, Эмили.
Свет из кабины падал на нее, и Слэйд следил за выражением ее лица.
— Знаю, — тихим голосом ответила она. — Делай все, что надо.
Сначала надо было стянуть с нее ботинки, а потом устроить поудобнее. Мысль о том, что надо взглянуть на нее и прикоснуться к ее телу, смущала его не меньше, чем Эмили. Но когда он проверил и увидел показавшуюся головку ребенка, то понял, что уже скоро.
— Слэйд, — она протянула к нему руку, — возьми, понадобится для пуповины.
При слабом свете он увидел розовую ленточку. Она, должно быть, оторвала ее от рубашки.
— Марк, сигналь снова, подольше и посильнее, — приказал он, стараясь не поддаться панике.
Схватки стали сильнее и чаще, но ребенок, казалось, уже передумал появляться на свет. Слэйду давненько не доводилось молиться, особенно так горячо.
— Машина идет, — сказал Марк.
Свет фар двигался им навстречу. Слэйду не хотелось оставлять Эмили, но надо было остановить машину.
Он выбрался из автобуса. Машина сбавила ход, и дюжий водитель с окладистой бородой опустил стекло.
— В чем дело?
— Женщина рожает. Доберитесь до телефона и вызовите срочно «скорую».
— У меня с собой сотовый.
Слэйд не очень-то доверял новым достижениям цивилизации, но в этот момент оценил изобретение двадцатого века. Вернувшись в автобус, он начал обдумывать, как бы устроить все получше.
— Эмили, я хочу немного приподнять тебя. Думаю, так тебе будет полегче, а когда опять начнутся схватки, тужься изо всех сил. Договорились?
Он обхватил ее руками, чтобы прислонить к двери, и даже в такой ситуации подметил все: от запаха шампуня и шелковистой кожи до решимости в глазах. Он не смог сдержаться и провел рукой по ее щеке.
— Мы справимся, Эмили.
Ни миг она прижалась к его руке, и он увидел, что в ее глазах стоят слезы.
— Я готова.
Как бы ему хотелось сказать то же и о себе. Встав у нее в ногах, он ждал новых схваток. Судорога прошла по ее телу, и она напряглась. Эмили тужилась изо всех сил, и внезапно в руках у Слэйда оказалась голова ребенка.
— Еще раз, Эмили. Давай.
Казалось, прошла вечность, прежде чем наступили новые схватки, и вдруг Слэйд понял, что держит в руках ребенка — чудную маленькую девочку.