И я прилипла к спине владыки, как вторая тень. Я еще не видела эту самую нечисть и нежить, но почему-то проверять слова мужчины опытным путем в этот раз не хотелось.
Мы довольно быстро спустились с возвышения и оказались на широкой улице города. Я обернулась, но за нашими спинами не увидела ничего, кроме стены, напоминающей гладь воды. Она отражала город и нас и периодически шла мелкой рябью, из-за чего изображение искажалось.
Божечки, пискнула и вцепилась руками в рубашку мужчины.
Этот город неприступен. Захочешь попасть сюда, да не сможешь, с самодовольством принялся рассказывать темный. Ему однозначно нравилось внимание, он им наслаждался. Входы и выходы постоянно меняют свое расположение, а сама столица перемещается так, что не обнаружить извне, если не знать, где искать. Мое изобретение. Он скосил глаза на меня и ухмыльнулся.
Интересная разработка, сказала дрожащим голосом, внимательно разглядывая лавочки, таверны и гостиницы по обеим сторонам улицы.
То тут, то там сновали странные существа, пугающие своим обликом. Вот за лавкой с амулетами сидела бабушка в черной одежде и широкой шляпе, однако стоило кому-то схватить ее товар, не оплатив, как у нее мгновенно выросли клыки и появились когти, а конечности удлинились в два раза. Ужасное зрелище! Мимо прошло приведение. По крайней мере, я его так окрестила, когда увидела прозрачную человеческую фигуру сероватого оттенка, прошедшую сквозь стену как ни в чем не бывало.
Свеженькое мясцо! Галенка химеры и сердце грифона! Налетай! зазывал мясник с тесаком чудовищного размера. Мужчина тоже был огромен, с клыками и рогами, и рубил туши прямо на улице под навесом.
Живые люди на потеху! Грешники из царства людей, один за смоляной! выкрикивала большая зеленая жаба с человеческими руками и ногами. Она держала толстую цепь, которая сковывала не меньше десяти осунувшихся грязных людей в обносках.
Там люди! Я ткнула темного в спину. Им нужно помочь!
Кому нужно? насмешливо поинтересовался мужчина, спокойно наблюдая за продажей.
Нам! Это же люди! Они такие же, как и мы, настаивала я.
Ты что-то путаешь, светлая. Криво усмехнувшись, Владис наклонился к моему лицу. Я не человек. Я демон. Не ищи у меня милости к тем, кто уничтожает моих подданных только за то, что они нечисты по их законам. По нашим они не более чем корм и развлечение.
Он улыбнулся шире, и от этого мне стало нехорошо. У темного были клыки и длинный язык, раздвоенный на конце, а глаза на миг явили узкие вертикальные зрачки. Я отшатнулась от него и наткнулась спиной на тележку с уличной едой.
Смотри, куда прешь! гаркнул волк. Самый настоящий, косматый, серый и неимоверно большой. Он стоял на задних лапах в белом фартуке, испачканном жиром и чем-то красным, и смотрел на меня желтыми глазищами. Покупаешь беляш?
И это чудище достало из кастрюльки, что умостилась на деревянной тележке с еще одной похожей, большой беляш. Почти как у нас на рынках продают, только менее симпатичный. Наверняка из-за того, что лапами подобное тяжело слепить из теста.
Беляш? Я уже мало понимала, что творится вокруг.
Да, свежий. Сам только с утра отловил крыс из сточных каналов. Еще даже не протухли, расписывал все прелести местной кухни волк, тыча беляш под мой нос. А меня замутило. Берешь?
Нет, еле сдерживая рвотный позыв, выдавила я.
Покупай или вали! Чего мне голову морочишь? Кучу времени на тебя угробил. Тьфу!
Не местная она. Еще не привыкла. Мне давай. И темный подкинул в воздух черный кружок, похожий на монету, только более неровный.
Что вы, господин! Не надо смоляных! Для владыки Полуночного города все бесплатно! И волк тут же завернул в кусок пергамента целых пять беляшей, подал их моему спутнику и низко поклонился.
Зале понравится. Она любит свежее. Блондин подмигнул мне и двинулся дальше. Я же прилипла к его спине так же быстро, как и кланялись все на пути владыки.
Госпожа Зала всегда хвалила мои беляши, ваше превосходительство! Простите за недостойное поведение, этот оборотень не знал, что светлая под вашим покровительством, кричал нам в спины пугающий уличный продавец.
Как тебе мои подданные? невозможно было пропустить нотки веселья в его голосе. Темный откровенно забавлялся за мой счет.
Своеобразные, процедила сквозь зубы. Челюсти пришлось крепко сжать, а то громко стучали от ужаса.
Особенно сильно я испугалась, когда позади меня какая-то склизкая тварь поймала за лапу клыкастого кролика, что пытался стянуть ткань с прилавка, открыла огромную пасть с сотней зубов и проглотила воришку целиком, только косточки хрустнули.
Оно Это Нечто сожрало Только что сожрало кролика. Кровь отхлынула от лица, а пальцы крепче вцепились уже в руку владыки.
С воришками наша братия разбирается самостоятельно. Протянул руки к чужому добру будь готов протянуть ноги, спокойно объяснил мне принцип работы закона в этом городе.
Хотя о каком законе идет речь? Это какая-то анархия!
А как же прощение? Второй шанс! Нужно же наказывать в соответствии с серьезностью преступления! Я откровенно паниковала.
Владис резко остановился и развернулся ко мне лицом. Весьма недовольным лицом, стоит заметить.
Ты всего пять минут в городе, а уже раз сто упрекнула меня в жестокости и несправедливости. Уймись, госпожа Совесть, или я заклею тебе рот. Это не твой радужный мир, это жестокий мир демонов, где выживает сильнейший. И сильнейший это я, отрезал он, снова начиная идти к центру города. Как я поняла, к самому высокому и большому зданию.
Но ведь все можно изменить. Я знаю, я юрист, тихо прошептала, шмыгая носом.
Закрытый рот тебе к лицу, сказал темный, взял меня за руку и повел вверх по лестнице прямо внутрь огромного дворца. Больше я ничего не сказала, пока мы не оказались внутри и в безопасности.
А возможна ли вообще безопасность в этом мире?
***
Знакомься, это Зала, она управляет моим дворцом, стоя посреди огромной парадной, представил мне старушку владыка.
Это была сгорбленная низенькая бабуля, вся в морщинах, с розовым чепчиком на голове и вязаной шалью поверх платья в пол. Однако было и в ней кое-что особенное: у женщины не было правой руки по плечо, а рукав был просто заткнут за поясок.
Владис, негодник, ты чего девочку мокнуть заставил? накинулась с порога на темного экономика. Батюшки! Да она еще и ранена!
Старушка подошла и начала вертеть меня в разные стороны, осматривая.
Не причитай, Блондин закатил глаза и провел рукой над моим ранением. Порез мгновенно затянулся. Причем не только у меня, но и у темного. Как интересно, неопределенно произнес Владис, осматривая свое зажившее плечо через оттянутый ворот. Это у меня в рукаве дырень, а у него рубашка осталась целехонькой.
Силы небесные! Ты суженую нашел?! Зала воззрилась на меня, как на мессию. В ее глазах блестели восхищение и радость.
Как же, суженую. Блондин скривился. Знакомься, старушка, это моя совесть. Во плоти.
А она у тебя есть? искренне удивилась бабуля. Не видь я выражения ее лица, решила бы, что издевается.
Как видишь, есть. Он снова скривился, будто кислятины наелся.
Да ну?! Чудо, не иначе. Зала снова начала меня вертеть и ощупывать, как экспонат или последнего представителя вымершего вида.
Сам в шоке. Темный терпеливо ждал, пока старушка наиграется. Не умори ее, она и так какая-то вялая, а жизни наши, как оказалось, связаны.
Так это ты ее порезал, негодник? Как только не убил?! Было видно, что старушка недовольна. Она вообще как-то слишком свободно общалась с целым владыкой. Остальные жители Полуночного города были намного уважительнее. Их поведение в какой-то мере можно было даже назвать благоговейным.