Я приготовился к бою. Правую руку окружила дымка, превратив в чёрную лапу. Но тут деревья остановились и одно из них протянуло руку.
Уходи, пробасило нечто.
Вот так вот просто? усмехнулся я. Как бы не так. Сперва вы вернёте тех, кого похитили и расскажете, что происходит.
Нет, вновь тяжёлый голос. Уходи. Мы не хотим борьбы.
Я тоже, но вы не оставляете мне выбора, с этими словами ринулся вперёд.
Но стоило мне сделать пару шагов, как из-под земли выскользнули зелёные лианы и опутали ноги, повалив меня на землю.
«Ну нет, так просто не сдамся», подумал я и полоснул по отросткам рукой.
Те в миг распались и отпустили меня, но к тому моменту приблизились и деревья. То, что со мной разговаривало, махнуло здоровенной ручищей. Я не успел даже вскочить на ноги, как меня сшибло в сторону. Благо, отлетел не в пропасть, а в противоположную сторону, но при этом неплохо так ударился о каменный уступ, и рухнул на землю. Во рту появился привкус крови. Сплюнул.
А вот это вы зря, я снова поднялся.
Уходи, вновь пробасило деревянное существо. Тебе здесь не место.
Ну, это мы ещё посмотрим.
Бросившись на противников, ловко увернулся от очередного взмаха тяжёлой руки, проскользнул между длинных ног и оказался позади противника, прямиком перед двумя другими. Но тут первый резко развернулся, уже замахнувшись рукой. Вот только я оказался слишком низко для такого удара, и он попал по ноге сотоварища. Тот пошатнулся и, зацепившись за выпирающий булыжник, полетел в пропасть.
Как ты посмел? прогрохотало дерево, вновь замахнувшись.
Оно хотело пришлёпнуть меня словно муху, вот только я успел отскочить в сторону, перекувыркнуться и оказаться позади уже третьего противника. Ударил когтистой лапой по деревянной ноге, разбивая её в клочья. Щепки полетели в разные стороны, но противник даже не закричал. Казалось, что он не испытывает боли. Противник упал на спину, я вскочил на его грудь и бросился на первого деревянного истукана. Тот в очередной раз махнул рукой, и снова попал по мне.
Не-е-ет! заорал я когда полетел с утёса.
* * *
Тень спасла меня ещё раз, но теперь уже от падения в воду. Со стороны, наверное, показалось, что рухнуло нечто громадное, так как брызги поднялись на несколько метров. А может это условности этого мира. Выбрался на каменистый берег с трудом. Тело болело так, словно по нему потопталось стадо бегемотов во главе со старым слоном.
Ох ё, вырвалось у меня, когда я откинулся на спину и увидел с какой высоты свалился. Спасибо тебе, Тень.
Ответа, конечно же, не получил. Эта сущность внутри меня редко отвечала и говорила со мной в реальности. Скел аргументировал это тем, что если начнутся беседы, то носитель может сойти с ума и тогда Тень овладеет его телом. Да, такие прецеденты уже случались.
Рядом послышался шорох, и я тут же вскочил. Неподалёку на камнях корчилась деревянная рука, видимо, от первого упавшего, который разбился. От него только и остались, что куски, но всё ещё живые.
Мерзость, пробормотал я и осмотрелся.
Я оказался в небольшой заводи, окружённой со всех сторон высокими скалами, забраться на которые казалось невозможным. К тому же эти мерзкие пузыри с непонятными существами внутри.
И тут заприметил вход в пещеру единственное, что могло вывести из этой ловушки хоть куда-то.
Будто у меня есть выбор, вздохнул я и двинулся в ту сторону.
* * *
Проход оказался довольно узким, чем казалось с первого взгляда. Пришлось протискиваться, счёсывая себе пузо. Внутри, как и положено, царил кромешный мрак.
Так-с, пробормотал под нос и потянулся к поясу.
Перед моим походом Инги вручила мне целый арсенал всяческих склянок с различными магическими зельями. Конечно же я знал, что и где, для этого пришлось пройти в Школе ускоренный курс по приготовлению и применению всевозможных зелий, но я был этому даже рад. На тот момент это было полезно, как для будущей работы Защитником, так и для отвлечения от гнетущих мыслей про Леслу.
Достав баночку с жёлтым густым веществом, откупорил и вылил прямо себе на голову. А что мне оставалось? Зелье факела могло освещать всё вокруг в течении нескольких часов, но под рукой у меня ничего не нашлось. Да я мог вернуться к озеру и взять кусок разбившегося деревянного истукана или, в конце концов, вылить зелье себе на руку, но есть одно большое и жирное «но». Я заметил, что если активировать зелье у себя на голове, то оно усиливает действие. Да, голова у меня будет светиться, как у христианского святого, но не это важно. Я смогу видеть гораздо лучше и дальше, чем если бы шёл с обычным факелом. Зелье усиливало зрение. Не знаю, с чем это связано, да и как вообще объяснять магические заклинания физическими законами? Я нашёл отличный выход из затруднительных положений, а Скел только посмеялся над тем глупым случаем, да ещё поблагодарил меня, сказав, что подобная клоунада только помогает.
Передо мной раскрылась обычная каменная пещера, проход которой со временем расширялся.
Хоть что-то хорошее, пробурчал я и двинулся вперёд.
Слышался звук капель и льющейся воды, видимо где-то поблизости располагался небольшой ручеёк. Но мне надо было не туда. Собственно, я вообще не знал куда вообще приведёт пещера. Благо не было ответвлений, это значило, что не заплутаю.
Стой! эхо разнеслось по пещере, сотрясая стены, отчего с потолка посыпалась каменная крошка. Уходи отсюда!
Голос был знаком и принадлежал живому дереву. Вот только говорившего я в прошлый раз уничтожил. У них у всех один и тот же голос?
Слушай, я бы с радостью, но сначала мне бы выбраться из пещеры. А то знаешь ли, как-то нелогично просить гостя уйти, если он не знает, где выход, усмехнулся я.
Ты нам не гость.
Ещё какой гость, отмахнулся я и пошёл дальше. Конечно, незваный, но всё равно гость. Ваша невидимая стена не пускала сильного мага, да ещё и забирала у него силу, говорил о Таларе. А меня легко пропустила, на мгновение задумался. Ну, почти легко. Будто я в первый раз к девушке полез.
Уходи! вновь пробасило невидимое существо.
Да что ты заладил: уходи да уходи, никакого чувства юмора. Покажи тогда выход.
После моих слов повисла тишина, и только звук льющейся воды рассеивал её. Но внезапно впереди что-то вспыхнуло, маленький огонёк, который блистал и манил к себе.
Вот, значит, куда мне.
Я поспешил к выходу, и это было моей ошибкой. Когда уже передо мной появилась широкая щель, через которую можно было выбраться, каменный пол под ногами вздрогнул, пошёл трещинами, а в следующий миг ухнул вниз, увлекая меня за собой.
* * *
Ещё в полёте успел материализовать чёрную руку и ударил по каменной стене. Из-под когтей посыпались крошки, я скользил по каменному утёсу, постепенно замедляя скорость. А через пару мгновений и вовсе остановился, повиснув над пропастью на одной руке.
М-да, тихо произнёс я. Вот и доигрались.
Посмотрев вниз, не увидел дна, даже с тем зрением, что у меня было.
А вот это плохо.
Странная привычка говорить с самим собой, но в подобных ситуациях она меня выручала, как бы позволяла взглянуть на проблему с другой стороны. Хотя, как тут ещё можно смотреть?
«Эх, научиться бы материализовывать вторую руку, тогда б просто вскарабкался, а теперь»
Пришлось нащупать на поясе очередное зелье, увеличивающее силы. Такое тоже имелось, вот только, как всегда, у всего есть своя цена. Как и с увеличением чёрной руки, это зелье сжигало мои внутренние силы. Но выбора не оставалось. Достав нужный флакон, откупорил и залпом выпил вонючую гадость. После чего скривился так, словно в меня запихнули килограмм лимонов.
«И почему нельзя придумать сладкую штуковину?» подумал я, когда меня отпустило.
В тот же миг внутри словно раскрылась жаровня. В желудке вспыхнул огонь, но не причинял боли, наоборот, приносил новые силы, дарил бодрость и оптимизм. В такие моменты казалось, что я готов сокрушить горы.