Шесть часов пути прошли практически в полном молчании. Мы едва обмолвились парой фраз. Я читала, смотрела в окно. Каллеб по большей части дремал. Две бессонные ночи дали о себе знать. Впрочем, я не исключала того факта, что Мейсон, пустившись напоследок во все тяжкие, забыл, когда нормально спал в последний раз.
Думаю, приехали, заключил он в какой-то момент, глянув на карманные часы.
Я тотчас прилипла к окну. Открывшаяся панорама пришлась мне не по душе. В лабиринтах узких грязных улиц теснились обветшалые дома, множество сомнительных таверн и массажных салонов. Повсюду лежали кучи мусора, от которых исходила ужасная вонь, сновали бездомные животные и попыхивающие трубками пьянчуги. Лидберг стремительно разочаровывал меня. Даже не будучи патрульным, я понимала, что преступность здесь процветала. Надежда вернуться когда-либо в столицу таяла, как мороженое на солнцепеке.
«Возможно ли навести здесь порядок? задавалась я вопросом, наблюдая из кареты за жизнью города и фиксируя взглядом случайных прохожих. Мейсону придется приложить немало усилий, чтобы заслужить одобрение отца и получить шанс занять пост замминистра финансов».
Некая сила подтолкнула меня посмотреть на блондина. Он сидел с широко распахнутыми глазами и был невероятно бледен. Кровь отлила от мужского лица и, казалось, покинула тело.
Уму непостижимо, ошеломленно прошептал Мейсон, чем лишний раз вызвал сочувствие.
Наш дом располагался на окраине города в окружении могучих деревьев, что были призваны подобно сторожевому патрулю охранять покой здешних хозяев и оберегать их жизнь от посторонних глаз. Хотя разве можно назвать двухэтажное строение с красивым садом, десятью спальнями, библиотекой, рабочим кабинетом и картинной галереей обычным домом? На свадебный подарок герцог не поскупился.
В тягостном молчании я и Мейсон переступили порог поместья и оцепенели, завидев дворецкого.
Добро пожаловать домой, милорд, миледи! пробасил мужчина и поклонился.
Дарио! Вот так встреча, вот так сюрприз! воскликнул на радостях супруг и бросился обнимать старшего слугу.
У меня также поднялось настроение. Я знала дворецкого около десяти лет, пожалуй, с тех пор, как лакей начал прислуживать у Каллебов. Увидеть его в такой день, после знакомства с Лидбергом, было сродни бальзама на душу.
Какими судьбами здесь? Надолго ли к нам? засыпал его вопросами потомственный аристократ.
Если вы не против, милорд, то насовсем. Его светлость предположил, что поначалу вам понадобится помощь с ведением хозяйства и набором прислуги, и я предложил свою кандидатуру. Управлять «Золотой звездой» с каждым днем становится все сложнее, голос дворецкого дрогнул, выдавая горечь.
Как же?.. взволнованно выпалил Мейсон и стушевался.
Донован сменил меня. Как и задумывал.
Дарио, я сожалею, что так вышло, но в то же время мне сложно описать, насколько я рад известию. Конечно, мы не против! Правда, Джейн? спросил маг, желая заручиться поддержкой.
Несомненно, энергичный кивок стал весомым подтверждением.
Благодарю за радушный прием, прошептал растроганный дворецкий, шмыгнул носом и вмиг собрался: Позвольте поздравить вас со свадьбой, милорд, миледи! Наверное, вы проголодались. Велеть накрыть на стол? Или, может, хотите сначала принять ванну?
Спасибо, Дарио! Думаю, мы поужинаем и пойдем отдыхать. Дорога выдалась нелегкой, вымолвил хозяин поместья после коротких раздумий.
Как прикажете, Ваше сиятельство! Многие комнаты нуждаются в ремонте. Я отобрал на свое усмотрение две самые лучшие. Для вас, милорд, и для вас, миледи. Надеюсь, они вам понравятся.
Я не удержалась и позволила стону сорваться с губ. Дворецкий явно получил от герцога соответствующие распоряжения, чем избавил нас от неудобных объяснений и облегчил мне и Мейсону жизнь.
Вашим камердинером, милорд, первое время будет Клауд, вашей горничной, миледи, Армина. Если вы, конечно, не против, продолжил дворецкий ставить нас в известность.
Словно по команде, перед нами появилась молоденькая девушка в белом фартуке и чепчике с иссиня-черными волосами и очаровательной улыбкой, затем мужчина тридцати пяти лет с тоненькими усиками и аккуратной бородкой.
«И дом новый, и город незнакомый, но лица все те же», подумала я, разглядывая прислугу, и в очередной раз поблагодарила министра за предусмотрительность и проявленную заботу. Как же здорово будет возвращаться в поместье, отдыхать в нем душой и телом, а не следить за прислугой и ее проделками.
Только не говори, Дарио, что Наяна тоже здесь, взволнованно сказал Мейсон и завертел головой по сторонам.
Куда ж вы без меня, милорд, проговорила полноватая женщина пятидесяти лет и тут же оказалась заключена в крепкие объятия Каллеба-младшего.
Этих двоих связывало нечто большее, нежели рабочие отношения. Маг относился к ней, как ребенок к кормилице, Наяна в свою очередь считала его приемным сыном. Проявление блондином небывалой нежности вызвало у меня улыбку. Он солгал. Его сердце не до конца очерствело. Скорее всего, оно забьется с прежней силой, если сдабривать правильно подобранными удобрениями. Например, заботой, любовью, вниманием, изо дня в день оказывать поддержку и выказывать похвалу.
Но как?.. в голосе нового хозяина поместья слышалась озадаченность. Мы же виделись этим утром.
Его светлость переправил нас порталом в полдень, Дарио взял на себя обязанность объясниться. Дом следовало привести в порядок к вашему приезду. Он был в ужасном состоянии.
Герцог поскупился на жемчужины для знатных гостей, но хорошенько потратился, чтобы переместить прислугу. Это лишний раз подтверждало, насколько министр финансов обожал единственного сына. Но почему отправил Мейсона в город греха и порока? У меня имелась теория, однако на ее доказательство уйдет немало времени.
Не представляете, насколько я рад видеть всех вас. Даже камень с души упал, продолжил меж тем супруг, обвел присутствующих довольным взглядом и снова приобнял Наяну. Что на ужин? Я такой голодный, что готов съесть целого теленка.
Запеченные перепела, дольки картофеля по-деревенски, овощной салат и рисовый пудинг, горделиво заявила повариха и внезапно сникла. Милорд, я очень хотела накрыть обильный стол, но в кладовой нашлась всего горстка продуктов. Дичь Клауд заполучил в обмен на бутылку портвейна, что завалялась в погребе. Надеюсь, вы не в обиде?
В обиде? фыркнул друг. Наяна, ты сотворила настоящее чудо. Из ничего приготовила ужин, достойный самого императора, и спасла нас с Джейн от верной гибели. Правда, дорогая? подмигнул он мне, чем вызвал учащенное сердцебиение.
До смерти леди Агнет Мейсон нередко подтрунивал надо мной, общался посредством невербальных жестов, но со дня похорон ни разу. Едва уловимые перемены радовали, заставляли верить в светлое будущее.
Конечно, отозвалась я и обратилась к дворецкому: Дарио, не могли бы вы показать мою комнату?
Идемте, госпожа, указал он на массивную деревянную лестницу, убегавшую на второй этаж, и чинной походкой двинулся к ее подножию.
Займусь сундуками, подал голос Клауд.
Пожалуй, я тоже познакомлюсь с домом и узнаю, где отныне моя кровать, Мейсон подставил локоть и повел меня на второй этаж.
Армина засеменила следом, держась от нас чуть поодаль. Очевидно, желала прийти на помощь по первому зову и расположить к себе новую хозяйку. Что ж, поживем увидим. Пока меня все устраивало.
Спальня оказалась светлой, просторной, в любимых лавандовых тонах. Окно было всего одно, зато высокое, с широким подоконником. Здорово будет забраться на него осенним днем либо в зимнюю стужу и почитать захватывающий роман. Впрочем, для этого имелись здесь уютная софа и небольшой письменный стол.