Постой! в который раз опешил молодой маг, что уж обо мне говорить. Ком в горле не позволял дышать, ноги превратились в колодки, а сердце в раненую птицу. Хочешь сказать, что свадьба состоится этим вечером?
Конечно. Разве я невнятно выразился?
Вполне. Но сегодня выпускной, возмутился Мейсон.
Женитьба более важное событие в жизни, чем выпускной. Ничего с вами не случится, если пропустите.
Колкие фразы министра убивали. Я была уже больше мертва, чем жива. За что мне эти наказания? Лучше бы мы никогда не встречались с Каллебом-младшим. И сердце было бы целое, и нервы в порядке.
К чему спешка? не унимался друг.
Казалось, он читал мои мысли. Мне тоже хотелось понять, отчего герцог торопился со свадьбой.
Через три дня ты приступаешь к работе. Статус женатого человека придется очень кстати на новом месте. Ах да, я совсем забыл поздравить тебя с назначением! Мы с лордом Винчем посоветовались в твое отсутствие и решили, что пост полицмейстера в Лидберге придется тебе по душе. И Джейн там нашлась работа личного секретаря все того же полицмейстера. День и ночь будете вместе. Чем не сказка?
Я ахнула и уронила лицо в ладони. Ближайшие перспективы не сулили ничего хорошего. Хотелось провалиться пропадом, а лучше сбежать в свою Тмутаракань и заняться обучением тамошних детей, ведь с каждым мгновением будущее представало все в более мрачных тонах. Судя по сжатым губам и разлетающимся крыльям носа, друг разделял мои мысли.
Как же должность замминистра финансов? сдержанно спросил он, продолжая цепляться за мечту, исполнение которой отдалялось на неопределенное время.
Отец подошел к сыну, положил руку на плечо и с горечью заключил:
Ты не готов к ней, Мейсон. К сожалению, не готов. Пост полицмейстера то, что тебе сейчас нужно. Он научит тебя ответственности, выбьет из головы дурь и отвадит от пагубной компании. Ты хороший, очень умный и талантливый маг, просто в тебе что-то сломалось после смерти матери. Я нашел в себе силы жить дальше, пора и тебе их найти, Мейсон. Ей бы этого хотелось. Мне этого хочется. Возможно, сейчас тебе больно, но не ставь мою любовь под сомнение. Ты моя кровь, мой наследник, мой единственный ребенок. Я люблю тебя, сынок. Наведешь порядок в Лидберге, тогда поговорим, Его светлость похлопал Мейсона по плечу, достал из кармана черную жемчужину ключ к порталу и уже собирался раздавить ботинком, как затряс указательным пальцем, приговаривая: Только посмей не явиться на церемонию! Останешься без наследства. Это я тебе устрою! Поверь! Одни боги знают, насколько я устал от твоих выходок!
Как прикажете, отец, смиренным тоном произнес друг.
Несмотря на неожиданные и крайне неприятные повороты судьбы, Каллеб-младший принял их с достоинством: без истерики, мольбы, с широко расправленными плечами и гордо вскинутым подбородком. Как и полагалось потомственному аристократу.
В семь в Центральном храме, напомнил министр, раздавил жемчужину и тотчас исчез.
Наконец можно было выдохнуть и переварить произошедшее. Впрочем, последнее могло подождать. Лучше это сделать за чашечкой травяного чая в своей комнате.
Я встала с кресла, посмотрела на главу академии и заметила в его серых глазах странное выражение. Это был взгляд триумфатора. Ректор добился своего: испортил жизнь неугодному адепту. До чего низко и подло!
Желание высказаться напоследок толкнуло меня сделать шаг по направлению к лорду Винчу, однако Мейсон преградил путь со словами:
Пойдем, Джейн, нас ждут приготовления к свадьбе, жених поймал мою руку, ловко устроил на изгибе локтя и саркастически заметил: Доброй ночи, господин ректор! Уверен, сегодня вам будет спаться на удивление сладко. Спасибо за заботу!
Душный кабинет главы академии мы с Каллебом-младшим покинули бок о бок, добрались до общежития, ни слова не проронив при этом по пути. После каждый из нас пошел своей дорогой.
Глава 3
Ты серьезно?!
Пронзительный крик лучшей подруги заставил поморщиться и пожалеть, что поддалась порыву и рассказала ей обо всем. Однако я слегла бы с мигренью, если бы не поделилась с кем-то произошедшим, ведь голова гудела от волнительных мыслей, а сердце рвалось на части от боли.
Новость повергла Рианну в шок. Глядя на изумленную девушку, я хмыкнула и прошептала:
Серьезнее некуда.
Вот это да! всплеснула она руками и часто захлопала ресницами. Ты и Мейсон. С трудом верится. Поздравляю, подруга! Лучшей партии не найти. Богатый, красивый, умный Его бывшие определенно умрут от зависти.
Но прежде поправят мне прическу или же расцарапают лицо в порыве ярости, высказала я опасения.
Будет тебе, фыркнула Рианна. Повоют на луну и отправятся на поиски новой жертвы. Зато ты станешь графиней.
Я и так графиня.
Род Корнуоллов более богатый и влиятельный, чем твой или мой. Не понимаю, что с тобой. Должна радоваться, что выходишь замуж за любимого человека, а ведешь себя, точно приговоренная перед казнью. Что не так? одногруппница нахмурилась, каждая черта выражала недоумение.
Многое. Я знаю о Мейсоне то, чего не следует знать невесте о будущем муже. Как быть? вырвался на волю крик души.
Забыть, Джейн. Иначе ничего хорошего из вашего брака не выйдет. Начните в Лидберге жизнь с чистого листа. Дай ему шанс. Помоги исправиться. Ты говорила, что до учебы Мейсон был другим человеком.
Полной противоположностью: отзывчивым, серьезным, рассудительным, удивительно правильным и искренним, готовым всегда прийти на помощь, я посмотрела в зеркало и заметила, что улыбаюсь.
Что произошло? Почему он вдруг изменился?
Я немного подумала и озвучила мысли, нередко приходившие на ум:
За год до поступления в академию умерла его мать, леди Агнет. После похорон Мейсон на какое-то время замкнулся в себе, перестал общаться, хотя прежде мы виделись каждый день. По настоянию отца он снова начал к нам захаживать, но отношения были уже не те. Я пыталась вернуть его к жизни, уговорила на свою голову сдать экзамены. Конечно, он поступил. И понеслось
При желании и ежедневной кропотливой работе все можно вернуть на круги своя. Уверена, твоя любовь исцелит его душу.
Да услышат твои слова высшие силы! в соответствии с общепринятыми правилами я сложила руки на груди и возвела глаза к потолку.
Джейн, не будь трусихой. Смело иди навстречу своему счастью. У тебя хоть есть шанс, у меня же его больше нет, большие глаза Рианны наполнились слезами. Как странно все обернулось. Мы думали, что по окончании академии именно я выйду замуж, но вышло наоборот Платье есть подвенечное? встрепенулась она и вытерла ребром ладони со щек мокрые дорожки.
Мне было искренне жаль подругу. Столько разговоров, столько надежд В один миг все пошло прахом. Вот бы мы сами могли вершить свою судьбу! Только у девушек из высшего общества чаще всего она находилась в руках родителей. Свидетельством тому были наши истории.
Я указала кивком на огромную белую коробку на кровати и тяжело вздохнула:
Час назад привез посыльный по поручению Его светлости.
Тогда давай готовиться к церемонии! Сегодня ты должна сразить наповал не только Мейсона, но и все его окружение, решительно заявила подруга, вскочив со стула, и бросилась распаковывать свадебный наряд.
Я полностью отдалась в ее власть. Спорить с Рианной, с этим нескончаемым источником энергии и язвительных фраз, было себе дороже.
* * *
Без четверти семь роскошный наемный экипаж остановился у мраморной лестницы Центрального храма. Несмотря на жаркий июльский вечер, я лихорадочно задрожала. Сердце охватил ужас, кончики пальцев покрылись тонким инеем от мысли, что с минуты на минуту мне придется предстать у алтаря и выйти замуж за друга детства.