О, лепёшечки! Вик потянулся к подносу, игнорируя укоризненный посыл невесты: «А руки мыть?»
Со шпинатом, торжественно доложил Тео.
И сыром, добавила Дора.
Мы помогали маме готовить! дуэтом закончили двойняшки. Впрочем, они за столом не задержались схватили по лепёшке и убежали в сад.
В отсутствие хозяйки дома Элинор взяла на себя её роль: разлила по чашкам кофе. Теренс тем временем обратился ко второму гостю впрочем, Клима здесь уже давно не считали гостем: он мог приехать в любой момент и оставаться столько, сколько захочет.
Надолго в наши края?
Очень на то надеюсь, признался Клим. Хочу присоединиться к поискам, если Мастер позволит, разумеется.
Даже не сомневайся, отозвался Вик. Мы только тебя и ждали: сейчас начнётся самое трудное и интересное!
Ты уже похвастался нашими последними успехами? Теренс не спеша попивал кофе, с одобрением глядя, как приятели уминают завтрак.
Ещё не успел, Эрхарт-младший подмигнул другу. Если вкратце, в июне мы обнаружили целых три семьи наследников: в Канаде, в Египте и в Исландии! Большинство ребят нашего с тобой возраста, но есть и постарше, и совсем ещё мелкие, как Тео с Дорой. И все смогли пройти в Заповедный Лес, представляешь!
Здорово, конечно, порадовался Клим. Нашего полку прибыло!
По подсчётам Мастера, нас уже больше двухсот. Пока мы проверили лишь родственников тех, кто числился в картотеке Магистериума. Есть ещё те, чьи следы были утеряны. Илларион говорит, таких может оказаться не меньше. Так что, скорее всего, придётся привлечь к поискам даже наших прекрасных дам! и Вик шутливо поклонился невесте, сидевшей рядом.
«Я только «за»», взглядом сказала Эль.
К тому же Мастера не покидает уверенность, что это надо сделать как можно быстрее, продолжил вместо сына Теренс. Эмилия тоже так считает, да и у меня на душе неспокойно. Пока непонятно, откуда ветер дует, но есть ощущение опасности. Так что присоединяйся, Клим Галицкий, будем рады любой помощи!
Я так и планировал, кивнул Клим. Откровенно говоря, мне в последнее время тоже как-то тревожно, что-то свербит и свербит он машинально приложил руку к широкой груди. Прямо сейчас и отправлюсь к Мастеру.
Я с тобой! Вик тотчас поднялся из-за стола, дожёвывая кусок лепёшки. Эль, ты как насчёт проведать малютку как её там Бланш и её семейство?
Однако Элинор отрицательно помотала головой, отчего искорки рыжего пламени заплясали на распущенных по плечам волосах.
Думаю, в данный момент я больше нужна Селии, тихо проговорила она. Но если соберётесь отправиться куда подальше, я с вами.
Договорились.
Поблагодарив за завтрак, друзья быстрым шагом направились к задней калитке в вечнозелёной изгороди, что окружала усадьбу. Двойняшки, игравшие в индейцев, пристроились было следом, но Теренс тут же окликнул их с террасы:
О нет, мои хорошие! Вы вчера весь день прогуляли, так что сегодня вас ждёт не дождётся огород. Бегом за мной поливать теплицу!
А Элинор, собрав посуду, отправилась на кухню. Уборка не заняла у неё много времени, и четверть часа спустя она поднялась в свою комнату, где, как и предполагала, застала мать и гостью: портрет доньи Изабель с некоторых пор висел там, над кроватью Эль. Селия стояла перед ним и как зачарованная переводила взгляд с холста на хозяйку Эрхарт-холла и обратно.
Я открыла Арселии основное, обратилась Эмилия к дочери, поднимаясь со второй кровати, Евиной: Селия спала здесь этой ночью, но портрет разглядеть не успела, так как девочки легли в темноте, а встали засветло. Однако подозреваю, что у неё ещё осталось много вопросов
Я расскажу, пообещала Элинор.
Поцеловав дочь в макушку Эль была на голову ниже матери Эмилия нежно погладила по плечу Селию и вышла из комнаты, деликатно притворив за собой дверь.
Итак, с чего начнём? бодро спросила Элинор, с ногами забравшись на свою кровать и обхватив колени руками.
Селия тотчас уселась на второй кровати, скрестив ноги по-турецки.
Пожалуй, ещё раз с самого начала!
И Эль неторопливо поведала подруге историю спасения единорогов, в которой Эрхарты, её приёмные родители, играли не последнюю роль*.
*Эта история рассказывается в романе «Смех единорога».
***
Уже вечерело, когда Великий Мастер Илларион проводил учеников до гигантского дуба, раскинувшего узловатые чёрные ветви у самого края луга: здесь, собственно, и заканчивалась волшебная тропа, соединяющая Заповедный Лес и мир людей. Попрощавшись с ними до завтра, Мастер спокойно повернул обратно, в свою избушку посреди дубравы. Ему и в голову не могло прийти, что молодые люди не собираются отправляться домой.
Виктор остановил ничего не подозревающего друга сразу за поворотом тропы и, заговорщицки подмигнув, неожиданно нырнул в сторону, в гущу лиственного леса. Клим, естественно, последовал за ним, стараясь не приминать вольготно разросшийся папоротник. Подлесок здесь был такой густой, что, отойдя всего несколько шагов и обернувшись, тропы за спиной он уже не увидел. Клим не помнил, чтобы за столько лет хоть раз сходил с единственной лесной дорожки. Его друг Искатель, похоже, здесь окончательно освоился ну, или совсем страх потерял
Стоило ему так подумать, как Виктор остановился у высоких кустов молодого орешника, двумя руками раздвинул гибкие длинные ветки, нагнулся и пропал. Обречённо вздохнув, Клим снова последовал за ним и мгновенье спустя оказался в зелёном шалаше: гибкие побеги и веточки орешника были переплетены так, что образовали некое подобие купола. Правда, места здесь едва хватало для двоих, и то если сидеть скрючившись в три погибели.
Смотрю, ты вовсю готовишься к семейной жизни уже и запасную норку себе обустроил! не удержался Клим.
Просто чтобы не маячить на тропе вдруг кому-то из наших вздумается прогуляться в Заповедник на ночь глядя, ответил Вик, ничуть не смутившись. Устраивайся поудобнее, ждать долго.
Чего ждать-то?
Рассвета.
Мы что, всю ночь будем здесь прятаться, как трусливые зайчата? Клим поёрзал, косой саженью плеч задевая упругие живые стены шалаша. От кого? И зачем?
Ну, от единорогов и Мастера нам вряд ли удалось бы скрыться, неторопливо пояснил Виктор, если бы они захотели нас найти Однако с чего бы им нас искать? Так что мы просто ждём, брат, я же тебе говорил А вот зачем это пока секрет. Хочу сделать тебе сюрприз!
Терпеть не могу сюрпризы, буркнул Клим. Давай рассказывай!
Всё-таки Селия права ты занудный, упёртый флегматик! хохотнул Виктор, нарочно дразня приятеля. Но так и быть, расскажу, всё равно делать нечего В общем, как-то вечером сидели мы всей семьёй в гостиной. Мама затеяла сложную вышивку с драконами, и папа стал подсказывать ей цвета разных видов летающих ящеров. Я, естественно, заинтересовался, начал его расспрашивать. Оказалось, отец этих древних рептилий видел своими глазами правда, ещё будучи ребёнком. В конце Средних веков драконы, не выдержав агрессивности хомо сапиенсов, покинули наш мир всей толпой переселились в один из параллельных. Но отец на всю жизнь сохранил впечатление о них как о чём-то невообразимо прекрасном. Он говорит, что полёт дракона по красоте может сравнится только с бегом единорога, когда тот пускается вскачь, едва касаясь копытами земли
Виктор на минутку замолчал, давая товарищу возможность представить столь величественную картину. И Клим попытался. Закрыл глаза и легко нарисовал в воображении мчащегося по зелёному лугу белоснежного единорога: изящная голова чуть наклонена вперёд, острый перламутровый рог рассекает воздух, словно клинок, длинная грива развевается на ветру, мелькание маленьких серебристых копыт сливается в один блестящий растянутый след А вот дракона, парящего в небе, представить толком не смог: в памяти всплывали лишь омерзительные звероящеры из каких-то фильмов, нелепые Змеи Горынычи из мультиков и сборников сказок, неспособные даже детей напугать, либо совсем уж декоративные создания на китайских шелках и вазах.