Глава 2
С момента встречи в ангаре прошло три дня, а Флемит де Рье и Бенджамин Капо как сквозь землю провалились. Возможно, Мии удалось уверить мужчин своей легендой и они решили не трогать лишний раз бедняжку-метролога. Ах, мечты. Девушка с трудом верила в подобную удачу и ожидала повторной встречи. Да и для Честера было бы неплохо собрать больше информации. О том, что этих двух пилотов нет на базе, девушка узнала лишь на третий день, когда самолично решила разузнать про них от персонала. Мия тысячу раз отчитала себя за то, что выпустила врага из поля зрения. Неосмотрительность слишком большая роскошь в её положении. Так что на очередные ночные гонки шла с большей опаской, нежели обычно. Пришлось делать лишние круги и петли, появившись на линии старта уже к третьему сигналу, за секунду до начала гонок.
Зачем рисковать, если можно пропустить? Ночные гонки на ветранах всегда были вне закона, но опаснасть, которая связана с участием в них, приносила неплохие деньги, а девушке поскорее хотелось расплатиться со всеми своими долгами. Ко всему прочему, ожидаемо, что персона безоговорочного победителя привлекала к себе особое внимание, как со стороны властей, так и со стороны «соратников» по ночным вылазкам. Честер встречалась с этим не раз в прошлом и встретился не раз в будущем. Тогда, к чему поддаваться панике, пусть и имеющей под собой подоплёку.
Раздался сигнал старта. Привычно заскулили доски ветхого самодельного трамплина под тяжестью разгоняющихся с него ветранов. Из-за позднего прибытия Честер стояла последней и сейчас наблюдала, как со стартовой площадки падали в тёмную глубокую бездну десятки участников, а затем возрождались из неё, расправляя крылья. Их, выкрашенные в чёрное, летные аппараты можно было видеть лишь пару секунд, далее они растворялись в ночном небе. Ветран Честер был таким же тёмным, на этом сходства с другими заканчивались. Аппарат выполнен из принципиально другого материала. Складные крылья, какие были у всех прочих моделей, заменялись в нём раздвижными с законцовками, нос более обтекаем, на киле красовалось дополнительное оперение. Платформа, где обычно стоит пилот, и вовсе походила на бублик: её внутренность отсутствовала. По внешнему виду ветран напоминал раздутую детскую игрушку, но такое впечатление сохранялось лишь до старта. Очередь приближалась, волнение нарастало. Прелесть нахождения в последних рядах состояла в том, что освобождалось место для разгона, и на стартовый стол можно было спускаться на всех парах, что и сделала Честер. Она откатила аппарат немного назад, выдохнула и помчалась. Волнение переросло в страх и ужас, а потом, пути назад уже не осталось. Холодный свежий воздух ударил в лицо, в ушах зазвенело. Не спасали даже очки и шапка. Секунда, и перед глазами только звёзды, далёкие и бесконечные. Бесшумно расправились крылья, рулевые тросы натянулись, впереди замерцали огни города. Страх сменился чувством свободы, а когда впереди вспыхнула первая сигнальная точка, в общий коктейль эмоций подмешался азарт. Гонка началась. До начала ни один из пилотов не знает маршрута, по которому нужно будет идти. Точка пролёта вспыхивала над каким-то кварталом, и ветраны устремлялись к нему, затем в небе возникала следующая, и так далее. Это делалось для того, чтобы запутать служителей порядка, а также избежать заранее выставленных ловушек на маршруте. На каждой промежуточной точке находилось устройство фиксации летунов. Пришёл к финишу, но пропустил одну точку проиграл, пролетел над точкой слишком высоко и фиксатор не достал проиграл, полицейские нашли фиксатор до того, как над ним пролетел тем более проиграл. Так что в гонках одной удачи и попутного ветра недостаточно. Финиш чаще всего располагался за городом. О его точном расположении участникам сообщали при старте, а зеваки и зрители узнавали уже в самый разгар гонки. Чествование победителей происходило быстро. Если настигала облава, то чёрным втеранам в ночном небе легко было уходить от погонь.
Пальцы девушки замёрзли, так что для управления углами полёта приходилось наваливаться на рычаги всем телом. Честер летала обычно выше стандартных коридоров, где было ощутимо холоднее, и опускалась только в точках пролёта для фиксаций. Гонщица скользя килем по крышам домов, а затем резко взмывая в высь. «Стиль ныряющей в воду пустобрюхой чайки» так шутливо девушка называла свою манеру полёта. Такие резкие рывки требовали немалых усилий, поэтому обычно под финиш девушка была взмыленной как лошадь, а её одежду можно было выжимать.
Несмотря на старт в числе последних, уже к середине гонки Честер вышла на лидирующие позиции. Ещё пара-тройка точек и гонка закончится, так подсказывали чутьё и опыт. Девушка несколько раз на секунду зависала в воздухе и осматривалась, в ожидании, но ничего не происходило. Наконец, возникла последняя точка пролёта, красная. Честер немного сложила крылья, нырнула к фиксатору, как летящий камень. Затем расправила обратно,набрала высоту и устремилась к финишу.
На небольшом холме за городом из участников гонки, ожидаемо, никого не оказалось, только подтягивающиеся болельщики. Честер первая. Остальным для финиша потребовалась ещё несколько минут таким громадным оказался отрыв. Может, другим гонщикам не придавали запала долги за имя и титул, по которым следовало платить? Летающие черепахи!
Вот, держи парень, весело сказала пухлая, волосатая рука одного из учредителей тотализатора. Твои постоянные победы вконец меня обанкротят. Коэффициенты ставок совсем на нуле!
За разрывающимся смехом в ладони Честера упала стопка помятых и грязных купюр. Девушка быстро убрала деньги, беззвучно отсалютовала в ответ и направилась прочь. сапоги чавкали по земле холма, которая в короткое время превратилось в месиво. Если взлетали гонщики примерно одинаково, то с посадкой не все дружили: некоторые участники прорывали целые траншеи, садя свои агрегаты.
Если б ты не приносил мне столько бабла, паршивец, я б тебя раздавил за то, что поворачиваешься ко мне спиной, гадёныш! Смотри, а то в один день прижучу!
Честер развернулась и бросила лишь оскал владельцу руки, затем оббила обувь от грязи, заскочила на ветран. Напрямую с холма, без всякого подготовленного трамплина, который сюда доставили с опозданием и только принялись возводить, взмыла в небо.
На гонках, все думали о Честере, как о мужчине. И это вполне устраивало: приносило меньше проблем. Одевалась девушка соответственно: во все мужское. Высокие сапоги и широкие штаны с меховой подкладкой, плотная рубашка или свитер под необъятной кожаной круткой, меховые перчатки, скрывающие тонкие кисти, лётные очки, под которыми прятались почти жёлтые глаза, и шапка, откуда торчали специально пришитые короткие светлые пряди. В этой экипировке никто бы и не признал хрупкую Мию девушку-метролога.
Ночь стояла тихой и безветренной. Девушка зависла в воздухе на пару мгновений, наслаждаясь. Пейзаж получался живописнее, чем на любой картине: мерцающие звёзды, раскиданные по небу, тонкий полумесяц, несмело нависший над мирно спящим городком. И тут её осенило; она поняла, что не так было с этой гонкой: за всё время проведения в небе не появилось ни одного полицейского ветрана. Словно все силовые структуры города испарились. Это не могло не настораживать. К горлу подкатила догадка о связи пустого неба с теми мужчинами в ангаре и их задачей: «Поймать Честера». Значит, ночное спокойствие было своеобразной проверкой наличия объекта поимки в городе. Чёрт! Средства и намерения тех двух пилотов из ангара оказались немного крупнее, чем полагала девушка. Сколько всего «ловцов» прислали в этот раз? Каковы будут их дальнейшие действия? Стоит ли беспокоится из-за кучки очередных клоунов? А, неважно!