Как будто предупреждало ее.
Затем без единого звука зверь скользнул к ней. Словно призрак. Словно лесной демон, оседлавший клубы черного дыма.
Крик Марико разорвал ночное небо.
Существо растворилось в воздушном вихре. В водовороте чернильной тьмы.
Что ж, за ее спиной раздался хриплый голос. Удача действительно улыбнулась мне сегодня вечером.
Не просто девочка
Из теней появился грязный человек. Он направился к ней, под его босыми ногами хрустели ветки.
Что ты здесь делаешь, девочка? Его губы блестели от слюны. Разве ты не знаешь, что эта часть леса опасна? Черные глаза-бусинки скользнули по ее дрожащему телу.
Раньше ни один мужчина не осмеливался смотреть на нее так.
С подобным необузданным злом, светящимся во взгляде.
Я Марико сделала паузу, чтобы обдумать свой ответ. Чтобы выбрать безопасную тактику. Не могла же она начать укорять его, как это сделала бы ее мать. Ведь это не один из вассалов или слуг ее отца. На самом деле после всего только что увиденного она даже не понимала, был ли этот человек вообще из плоти и костей.
«Довольно этой чуши».
Страх не поможет ей отличить твердую форму от дыма и теней.
Марико выпрямилась, прижимая вакидзаси к своему нижнему халату. Вне поля его зрения. Вместо того чтобы подражать властному тону матери, она заговорила спокойно. Мягко:
По правде говоря, я бы предпочла не быть здесь. Вот почему я пытаюсь найти выход. Она встретила его взгляд с молчаливым вызовом.
В такой-то одежде? Он бросил на нее косой взгляд, его ухмылка была смесью грязи и выбитых зубов.
Она ничего не ответила, хотя каждая жила ее вытянулась до предела.
Мужчина шагнул ближе:
Я так понимаю, ты заблудилась? Его язык выскочил изо рта, как у ящерицы в поисках добычи.
Марико подавила желание ответить. Желание сделать ему выговор. Кэнсин увел бы его в цепях, просто кивнув людям за своей спиной. Мужчинам с гербом клана Хаттори. Но Кэнсин обладал силой солдата. Волей самурая.
А со стороны Марико было бы неразумно провоцировать неизвестного.
Так что же она должна ответить?
Если она не могла использовать угрозы как оружие в своем арсенале, то, возможно, ей поможет хитрость. Марико молчала. Хотя ее свободная рука дрожала, ладонь, обхватившая вакидзаси, оставалась твердой.
Ты заблудилась. Мужчина подошел ближе. Достаточно близко, чтобы Марико почувствовала запах немытой кожи и кислого рисового вина. Медный привкус недавно пролитой крови. Как же ты умудрилась заблудиться, прелестное создание?
У нее перехватило дыхание. Хватка вокруг короткого меча усилилась.
Я полагаю, если бы кто-то знал ответ на этот вопрос, он бы не считался потерянным, сказала она ровным тоном.
Мужчина фыркнул, наполняя воздух своим едким дыханием:
Умная девочка. Такая осторожная. Но недостаточно осторожная. Будь ты по-настоящему осторожной, ты бы не заблудилась в лесу в полном одиночестве. Он упер свой бо[20] в землю между ними. Свежая кровь окрашивала один конец деревянного посоха. Ты уверена, что не являешься частью процессии менее чем в лиге[21] отсюда? От которой остались одни трупы, он наклонился ближе, понизив голос до шепота, и никаких денег?
Он выследил ее. Несмотря на все старания Марико по заметанию следов, этому мужчине удалось ее найти. Он был ленивым вороном, питавшимся объедками тех, кто сильнее его. Она снова предпочла промолчать, пряча вакидзаси за собой.
Слова не помогут ей справиться с этим мужчиной.
Потому что, если ты заблудилась, лениво продолжал он, я счел бы это весьма благоприятным предзнаменованием для тебя. Черный клан не берет пленных. И не оставляет выживших. Это плохо для репутации, знаешь ли. И их, и моей.
Понимание обрушилось на Марико, ее хватка стала слишком крепкой. Ее подозрения подтвердились он не был членом Черного клана. Даже из того немногого, что она узнала ранее, было понятно, что банда убийц в масках была более организованной.
Гораздо более точной.
Этот человек с его грязными ногами и одеждой был совсем не таким.
Когда Марико снова не ответила, он нахмурился, возбуждение начало укореняться в нем.
Что если я передам тебя им? Он подошел ближе на расстояние вытянутой руки, беспорядочно волоча свой бо по темному суглинку под ногами. Его слова должны были прозвучать угрожающе, но мужчине не хватало необходимой сосредоточенности. Необходимой дисциплины настоящего воина. Я уверен, Черный клан будет очень признателен, если я приведу тебя к ним. Я не думаю, чтобы они захотели, чтобы весть об этой неудаче достигла ушей их нанимателей. Или их конкурентов.
Увидев, как он споткнулся о корень, Марико не смогла сдержать мягкой насмешки:
Что ж, тогда я была бы очень признательна, если бы вы отвели меня к ним. Похоже, они забрали несколько моих вещей. И мне хотелось бы их вернуть.
Он снова хрипло рассмеялся, и даже с ленцой, что отдавалась в смехе, этот звук отозвался мурашками по ее спине.
Ты была бы почти забавной, если бы почаще улыбалась. Его губы скривились. На случай, если твоя мать никогда не говорила тебе, красивые девочки вроде тебя должны улыбаться. Особенно если пытаешься заставить мужчину следовать твоим приказам.
Марико напряглась. Ей были ненавистны его слова. Ненавистно предположение, что ей необходим мужчина, чтобы что-то сделать.
Ненавистна правда в его словах.
Не волнуйся. Мужчина медленно размахивал бо, сигнализируя ей следовать перед ним. Мы найдем Черный клан. Это может занять некоторое время. Но мне по случайности известно, что их любимые стоянки находятся вдоль западной окраины леса. Рано или поздно они обязательно появятся там. А я человек терпеливый. С хитрой ухмылкой он вытащил моток изношенной веревки, свисавший с его пояса.
Марико расставила ноги, приготовившись к бою. Слегка согнула их в коленях. Зафиксировала себя на земле.
Кроме того его широкая улыбка заставила ее внутренне содрогнуться, ты кажешься отличной компанией.
Пока он разматывал веревку, Марико перехватила клинок. Кэнсин научил ее, куда наносить удар. Мягкие места, свободные от костей, такие как желудок и горло. Если она сможет ударить его выше внутренней стороны колена, его кровь прольется достаточно быстро, чтобы убить его за считаные секунды.
Марико рассчитывала. Обдумывала.
Она была так занята своими мыслями, что не успела предвидеть его внезапное движение.
В одно мгновение мужчина схватил Марико за предплечье, дернув на себя.
Она закричала, отталкивая его. Посох оказался выбит из его руки и с грохотом ударился об основание ствола дерева. В последовавшей суматохе Марико искала угол, чтобы ударить по его руке. Она широко взмахнула вакидзаси, даже не пытаясь прицелиться и просто надеясь попасть хоть куда-нибудь.
Бездушный смех сорвался с губ мужчины, когда он схватился за вакидзаси. Его локоть ударил по лицу Марико, повалив ее на землю с усилием не больше, чем нужно, чтобы усмирить хнычущего теленка.
Удерживая одно из ее запястий в своей грязной хватке, мужчина попытался связать ее руки вместе.
Не было времени на страх, ярость или другие эмоции. Марико громко закричала, пиная его и пытаясь восстановить контроль над клинком. Его кончик вонзился в рукав, разрезая ткань около ее тела. И открывая еще больше голой кожи.
Мужчина ткнул Марико щекой в грязь.
Бесполезно драться, девчонка, сказал он. Нет причин делать это неприятным для нас обоих.
Я не девчонка, ярость поднялась в ее груди. Я Хаттори Марико. И ты умрешь за это. От моей руки.
«Клянусь».
Он весело фыркнул, его нижняя губа самодовольно оттопырилась, в ее центре скопилась слюна.
Ты отмечена смертью. Если Черный клан хочет твоей гибели, тебе никогда не пройти через этот лес живой. Вытерев рот о плечо, он сделал паузу, словно размышляя. Но я мог бы рассмотреть и другие варианты. Его взгляд остановился на участке обнаженной кожи над ее локтем.