Когда Элизабет подошла к Робин, новоиспеченная кандидатка едва успела перевести дух.
— Робин, что с тобой? Ты ужасно выглядишь.
— Я никогда не выглядела хорошо в шортах, Лиз.
— Нет, не то, Робин. Я имею в виду, что у тебя очень усталый вид. Зачем тебе все это?
Неудержимое изумление разлилось по всему круглому лицу Робин:
— Как зачем? Это одно из испытаний, которые обязан пройти каждый кандидат в «Ли Бета Альфа». Как ты не понимаешь? Все могло быть гораздо труднее. Я всего лишь должна пробегать по пять кругов по стадиону ежедневно, в течение одной недели, — Целой недели? Робин, не делай этого. — Вступление в «Пи Бета» или любой другой клуб не стоит того, поверь мне.
— Не стоит того? — Робин распрямилась навстречу Элизабет. — «Пи Бета Альфа» это все для меня, Лиз. И я сделаю все, что нужно для вступления «в него!
Элизабет поджидала Робин в раздевалке в конце последнего дня бега.
— Робин, у тебя железная сила воли. Ты просто молодчина!
— Спасибо. — мрачно отозвалась Робин, — Только и всего?! А где счастливая улыбка? Вера в победу? Бодрый энтузиазм? Тебе есть чем гордиться, Робин; Что может быть тяжелее, чем то, что ты преодолела на этой неделе?
— То, что будет в субботу.
— В субботу?
Большие, черные, полные слез глаза смотрели на Элизабет — Трястись по кругу было трудно, Лиз, но это я смогла. Я не знаю, как мне пережить субботу.
Элизабет было боязно даже спросить:
— Что же будет в субботу, Робин? Слезы тут же полились ручьем.
— Робин, ну ответь, пожалуйста. Сквозь всхлипывания Робин наконец отозвалась:
— Я должна пойти на пляж.
— На пляж? , И из-за этого ты беспокоишься? Зря Ты хорошо плаваешь. Я знаю, что говорю. Здесь все будет в норме, — Элизабет облегченно вздохнула. — Ты заставила меня поволноваться. Я было подумала, что тебе надо подняться на Эверест.
— Это было бы ничего, Лиз. Я вообще не могу представить, как я покажусь в субботу на пляже в бикини и буду играть в волейбол.
«Да, это и впрямь проблема», — подумала Элизабет.
— У тебя есть бикини, Робин? — участливо спросила она — Есть что-то вроде.
— Что-то вроде?
Отвернувшись в расстройстве, Робин пробормотала:
— Это короткий костюмчик. Настолько короткий, что смотрится, как бикини или вроде того.
Элизабет в задумчивости разглядывала кафельный пол, затем быстро приняла решение:
— Знаешь, Робин, мы с Тоддом, Инид с ее парнем, Джорджем, идем в субботу на пляж. Мы всегда играем в волейбол. Хочешь быть в нашей команде, а?
— Правда? — Выражение благодарности на заплаканном личике Робин растрогало Элизабет.
— Правда, мы тебя принимаем.
— А если пойдет дождь?
— Дождь не пойдет, Робин. Мы отлично повеселимся.
«А вместе с нами, — подумала Элизабет, — и три знакомые мегеры».
Погода в субботу была солнечной и ясной, как почти всегда в Ласковой Долине. Элизабет готовилась к трудному дню и для себя и для Робин. Когда приехал Тодд, она поприветствовала его особенной улыбкой и объятием Как было здорово провести с ним все выходные. Она быстро вскочила в машину и объяснила ситуацию.
— Поможешь? — спросила она, уже прекрасно зная ответ.
— А ты что, сомневалась? — Тодд слегка коснулся губами кончика ее носа и тронул машину.
Робин, покраснев от смущения, сняла свое песочного цвета платье из плащевки и явила удивленным взглядам постоянных обитателей пляжа сильно обтягивающий купальный костюм Весь этот нескончаемый день Робин постоянно ощущала поддержку Элизабет, Тодда, Инид и Джорджа. Они старались развеселить ее, рассмешить и всегда вместе с ней ныряли в воду.
Игра в волейбол была самой трудной частью программы Брюс Пэтмен, поддерживаемый Лилой и Карой, находил особенное удовольствие в том, чтобы гасить один мяч за другим прямо на Робин. Джессика не выражала одобрения действиям Брюса, но и она послала Робин несколько неберущихся мячей.
— Не унывай, Робин, — насмехался Брюс, — любая толстуха позавидует твоей грации.
Так или иначе, не без некоторой помощи, Робин выполнила задачу этого дня — Ты была права, — сказала она, когда народ начал потихоньку расходиться, — это мне по силам — Я была уверена в этом. — Элизабет оглянулась. — Ну что, все готовы. Я думаю, мы сначала подбросим тебя, Робин.
— Спасибо за предложение, Лиз, но этого не нужно. Джессика и Лила предложили подвезти меня.
«Отлично, — подумала Элизабет, — это то, что надо».
— Ты мне очень понравилась сегодня, Робин. Всем нам, — подошла к ним Джесс.