— Элен, — с важностью изрекла Джессика, — престиж и единство нашей команды находятся под угрозой.
— Под какой угрозой? — широко раскрыв глаза от неожиданности, спросила Элен.
— Энни Уитмен. Вот под какой.
— Ой, — с недоумением произнесла Элен.
— Тебе не надо объяснять, что это за личность. Твой собственный брат ее больше знать не хочет.
Элен молчала, глядя в свой стакан с газировкой.
— Ты же сама видела ее прогулочки, помнишь? — наседала на нее Джессика. — То у нее Брюс Пэтмен, то Рик Эндовер. Один парень за другим!
— Да, — ответила Элен.
— Если она будет в нашей команде, нас будут считать такими же, как она.
— Только этого не хватало! — возмутилась Элен.
— Будут-будут. Птицы одной породы держатся вместе. Вот я тебя и спрашиваю: что ты об этом думаешь? Кто, по-твоему, должен быть в команде?
— Ну… — неуверенно произнесла Элен. — Посмотрим.
— Кара Уокер, к примеру?
— Конечно. Здорово будет, если она вернется.
— Так, значит, я могу рассчитывать, что ты подашь голос за Кару? — спросила Джессика.
— Можешь не сомневаться, — с облегчением ответила Элен, радуясь, что проблема оказалась столь проста.
Однако Джессика продолжала:
— Ладно. Теперь о второй кандидатуре. Кого ты думаешь выбрать, кроме Кары?
— Ну…
— Как ты считаешь, Сандра Бэкон нам подойдет?
— Да, Сандра, конечно, подойдет, только…
Джессика нахмурилась.
— Только что?
— Мне очень хочется, чтобы Сэнди прошла, Джес, но я не уверена, что она сможет победить Энни.
Джессика даже фыркнула от досады.
— Как это не сможет, Элен! Что ты говоришь! Если трое из нас будут голосовать за нее!
Не зная, что сказать, Элен снова принялась за газировку.
— Ты предлагаешь голосовать за Сандру, даже если Энни будет лучше? — наконец спросила она.
Джессика молча откинулась на спинку стула, предоставляя Элен самой ответить на этот вопрос. Затем продолжала:
— Тот, кто набирает не менее трех голосов, становится членом команды, так?
— Ну, так, — неуверенно согласилась Элен. — Интересно, за кого будут голосовать остальные?
Бросив на Элен быстрый взгляд, Джессика решила, что пора приводить свой грандиозный план в исполнение.
— Все дело в том, Элен, что наша судьба зависит сейчас от одного-единственного человека. Этот человек может спасти команду или угробить.
— Правда? Кто же это?
— Ты, Элен Брэдли, вот кто. Все сейчас в твоих руках. И надеюсь, ты не собираешься гробить команду, в которой состоишь, и школу, в которой учишься.
Элен даже слегка вздрогнула от смущения и ответственности. Такого она не ожидала!
— Ничего не понимаю, Джес, — в замешательстве пробормотала она.
— Все очень просто, Элен, — объяснила Джессика. — Чтобы выбрать человека, нужно три голоса, да?
— Да.
— Ну так вот. Я буду голосовать за Сэнди Бэкон. Это один голос. А теперь скажи, кто лучшая подруга Сэнди во всей школе и к тому же состоит в нашей команде?
— Джини Уэст, конечно.
— Ну вот. Значит, у Сэнди Бэкон будет еще один голос, это совершенно точно. Ей нужен еще один.
— Ага, — наконец-то сообразила Элен.
— Твой голос будет решающим, понятно?
Отодвинув пустой стакан, Элен обвела взглядом бульвар и неуверенно ответила:
— Понятно.
И Джессика с удовлетворением подумала, что все оказалось очень просто. Пускай теперь Робин Уилсон голосует за кого хочет. На голос Марии Сантелли тоже рассчитывать не приходится: она в восторге от Энни Уитмен и вряд ли станет голосовать за кого-то иного. Но теперь это не важно.
— Ты обещаешь голосовать за Кару и Сандру? — с нажимом спросила Джессика.
— Ну… буду, — промямлила Элен.
— Я скажу Джини, что мы с тобой голосуем за Сандру и Кару. Если она не против, пускай присоединяется к нам.
— Заметано, — подтвердила Элен. Джессика ласково улыбнулась:
— Смотри, все зависит от тебя.
Далекая от мысли о том, что Джессика может интриговать против нее, Энни Уитмен все больше набиралась уверенности в своих силах, и в душе ее расцветало чувство самоуважения. Она скоро заметила, что застенчивый Рики Капальдо то и дело смотрит на нее — на уроке испанского, в кафетерии, везде. Но стоило подойти к нему, как он отчаянно краснел и отводил взгляд в сторону.
После испанского, выходя вместе с ним из класса, она не раз пыталась с ним заговорить, но Рики весь сжимался и еле ворочал языком. А однажды, когда ей удалось-таки расшевелить его, со всех сторон грянул оглушительный хор насмешников: