Этейн улыбнулась дочери. С самого момента ее рождения, она принимала уникальность Эльфейм с яростной, защищающей любовью.
- Тебе не надо носить эту одежду, Эль.
Она не заметила, что произнесла это вслух, до тех пор, пока дочь быстро не взглянула на нее.
- Я знаю, ты думаешь, что она мне не нужна. - Ее голос, обычно так похожий на материнский, внезапно затвердел от подавляемых эмоций. - Но я так не считаю. Со мной все по-другому. Они смотрят на меня не так, как на тебя.
- Кто-то сказал то, что ранило тебя? Скажи мне, кто это, и он узнает гнев Богини!
В глазах Этейн вспыхнул зеленый огонь. Голосом, лишенным всякого выражения, Эльфейм ответила матери:
- Им ничего не надо говорить, мама.
- Драгоценная. - Гнев растаял в глазах Этейн. - Ты ведь знаешь, что люди тебя любят.
- Нет, - подняла руку дочь, чтобы мать не прерывала ее. - Они любят тебя, меня боготворят и поклоняются мне. Это не одно и то же.
- Разумеется, они поклоняются тебе, Эль. Ты старшая дочь Возлюбленной Эпоны, и Богиня благословила тебя совершенно необыкновенным способом. Они должны тебе поклоняться.
Кобыла подошла и уткнулась губами в плечо девушки. Прежде чем ответить, Эль обняла ее за голову и погладила блестящую шею.
Она подняла взгляд на мать и сказала с таким убеждением в голосе, что казалось, будто он принадлежит зрелой женщине:
- Я другая. Не имеет значения, насколько сильно ты хочешь верить в то, что я - как все. Для меня все по-другому. Поэтому я должна уйти.
Сердце Этейн сжалось при словах дочери, но она заставила себя оставаться спокойной и продолжать слушать.
- Со мной обращаются, словно я какая-то… обособленная. Нет, совсем не плохо, - быстро добавила она. - Только отстраненно. Как будто я нечто такое, к чему они боятся подойти слишком близко. Иначе я могу… - Девушка поколебалась и прижалась щекой к широкому лбу серебристой кобылы. - Не знаю… Могу уничтожить их или заставить убить самих себя. Они рассматривают меня как статую, которая волшебным образом ожила прямо перед ними.
«Моя красивая, одинокая дочь», - подумала Этейн, чувствуя знакомую боль от неумения найти решение, чтобы прекратить страдания первенца.
- Но статуи обычно не любят. О них заботятся, их почитают, но это все.
- Я тебя люблю. - Голос Этейн прозвучал глухо.
- Знаю!… - Эльфейм вскинула голову и встретилась взглядом с матерью. - Ты, папа, Кухулин, Финегас и Арианрод - все любят меня. Так и должно быть. Ведь вы моя семья, - добавила она с быстрой улыбкой. - Но даже твоя личная охрана, которая, несомненно, обожает тебя и отдала бы жизнь за любого из нас, считает, что я нечто чрезвычайно неприкосновенное.
Кобыла сделала шаг вперед, и Эль прислонилась к ее боку. Этейн безумно хотелось обнять дочь, но она знала, что девушка напряжется и скажет, что она уже не ребенок. Поэтому мать только погладила ее по шелковым волосам. Она хотела, чтобы Эпона успокоила дочь ее руками.
- Поэтому ты приехала сюда сегодня? - негромко спросила Эль.
- Да, - просто ответила мать. - Я хотела снова попытаться уговорить тебя не уходить. - Этейн задумчиво помолчала, затем заговорила снова: - Почему бы тебе не остаться и не занять мое место, Эль?
Дочь вздрогнула и ожесточенно затрясла головой, но Этейн упорно продолжала:
- Я очень долго была у власти и готова уйти.
- Нет!
Эльфейм говорила непреклонным голосом. Одна только мысль о том, чтобы занять место матери, отчаянно напугала ее.
- Ты не готова уйти! Посмотри на себя. Ты выглядишь на несколько десятков лет моложе, чем есть, любишь исполнять ритуалы Эпоны. Людям нужно, чтобы ты осталась. А еще тебе надо помнить о самом важном, мама. Царство духов закрыто для меня. Я никогда не слышала голос Эпоны, не ощущала прикосновения ее волшебства. - Печаль от правды этих слов легла на лицо Эльфейм. - Я вообще никогда не чувствовала никаких чудес.
- Но Эпона часто говорит о тебе со мной, - мягко возразила Этейн, коснувшись щеки дочери. - Ее рука была на тебе еще до рождения.
- Знаю, что Богиня любит меня, но я не ее Избранная.
- Пока нет, - добавила мать.
Эльфейм ничего не ответила, лишь прижалась к теплой знакомой шее лошади, которая нежно обнюхивала ее.
- Я до сих пор не могу понять, зачем тебе надо уходить.
- Мама, - сказала Эльфейм и повернула голову, чтобы видеть ее, - ты говоришь так, словно я собираюсь на другую сторону мира.
Она недовольно подняла темную бровь, что, как всегда казалось матери, делало ее похожей на отца.