Вторая ложь, надо признать, была чисто мужской, и сам Роналд частенько прибегал к ней в дни бурной молодости, когда во всю играли гормоны и он не пропускал ни одной юбки.
Роналд невольно улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. Немало лет прошло с той поры, когда он встретил Эдит, но услужливая память сохранила мельчайшие подробности быстротечного романа.
Закончив первый курс колледжа, Эдит приехала тогда домой на летние каникулы. Цветущая, щедро наделенная всеми женскими прелестями девушка могла свести с ума любого мужчину, а уж тем более парня, вступившего в тот возраст, когда думаешь только об одном — за кем бы приударить.
Эдит же с нескрываемым интересом поглядывала на заметно подросшего и возмужавшего за год Роналда, вгоняя того в краску. А на пикнике в честь Дня независимости одарила его столь ослепительной улыбкой, что он, весь дрожа от возбуждения и не чуя под собой ног, помчался за ней следом и, зажав девушку в углу сеновала, стал осыпать поцелуями.
— А ты будешь меня завтра уважать? — смущенно хихикая, спросила Эдит.
Враз онемевший Роналд только кивнул, после чего оба упали на сено, забыв обо всем на свете…
И, наконец, третья ложь… Верь мне! Почему-то считается, что именно мужчинам нельзя доверять в любви, хотя на самом деле миллионы женщин произносили эту фразу, оставляя затем своего избранника в дураках.
Нет, что ни говори, а жениться — значит, добровольно повесить себе хомут на шею. Нельзя сказать, что Роналд сторонился женщин. Просто он знал им цену и никогда не обольщался на их счет.
В то же время он полагал, они именно женщины способны подарить мужчине наивысшее наслаждение. Нет ничего прекраснее любви, которая может продолжаться недели и даже месяцы. Но ей рано или поздно приходит конец, а с ним должны прекращаться и всякие отношения. И расходиться надо цивилизованно: без слез, заламывания рук и взаимных упреков.
Надо сказать, женщины охотно принимали его правила, может быть потому, что Роналд никогда не скрывал, что у него нет так называемых серьезных намерений. Он не клялся в вечной любви и верности до гробовой доски, не сулил семейного счастья, и тем не менее еще ни одна понравившаяся ему женщина его не отвергла.
Деловой партнер Роналда, Элиот Денвер, уверял, что рано или поздно он изменит свое отношение к браку. Поверь, уговаривал он коллегу, жена оказывает облагораживающее воздействие на мужчину. К тому же она способна вести дом, организовывать приемы, всячески развлекать клиентов и вообще внести распорядок в сумбурную холостяцкую жизнь. Роналд охотно соглашался с приводимыми доводами, добавляя, однако, что все это может сделать толковый секретарь и обслуживающая банкеты фирма с той лишь разницей, что от них не ожидаешь скандалов или каких-либо выходок, которые в один прекрасный день ломают всю твою жизнь.
Даже если настоящая любовь и существует, беда в том, что она всегда делает мужчину слишком зависимым от женщины, а женщину от мужчины. Возможно, брак — замечательная вещь, только почему-то он слишком часто разваливается, причиняя страдания бывшим супругам…
Тяжело вздохнув, Роналд положил ногу на ногу.
Невеста была дочерью его старого друга, и Роналд помнил Джастин еще ребенком с дугой для исправления зубов. Когда девочка превратилась в интересную молодую женщину, ее родители уже разошлись. Нет, что ни говори, а институт брака себя изжил. Супружество — это противоестественное состояние, к которому стремятся женщины, преследующие свои собственные цели…
Бах!
Кто-то приоткрыл входные двери церкви, и порыв ветра с треском распахнул их настежь. В проеме возник силуэт женщины. Все невольно обернулись, и по церкви прошел гул шепота.
— Кто это такая? — спросила своего мужа сидевшая рядом с Роналдом дама. — Почему она торчит в дверях, а не сядет и не закроет двери?
В самом деле, почему? Роналд встал и направился к выходу. Сегодня ему предстояло играть роль образцового гостя. Поцеловав его при встрече, Джастин, мать невесты, возбужденно сообщила, что посадила его за стол рядом со своей подругой по имени Элизабет Пауртон.
— О, это потрясающая женщина, к тому же вдова, так что смотри не упусти свой шанс… И пожалуйста, будь с ней подобрее, — игриво добавила она.
Почему бы и нет, решил тогда Роналд.
Дама, вызвавшая своим появлением замешательство собравшихся в церкви, оказалась, как позднее выяснилось, теткой невесты. Когда-то она была довольно известной манекенщицей и привыкла обставлять свое появление на людях как театральное действо.