Тем временем отрыв от соперников все нарастал. Вся группа всадников уже добралась до равнины и скрылась в гуще леса. Мы с Кучумкой еле карабкались вниз по каменистому склону. Единственная мысль долбила мою голову: «Неужели так печально все закончится. Не видать мне Аленьку как своих ушей. Кучумка милый сделай хоть что-нибудь»!
Жеребец покосился на меня одним своим карим глазом и понял, что от него сейчас зависит, если не жизнь, то уж, наверняка, что-то очень важное в судьбе друга. Он собрался в пружинистый комок и рванул что было сил, превозмогая боль в копыте, не разбирая каменистых завалов.
Опушку леса мы уже пронзили на полном аллюре. Почувствовав мягкую почву под копытами, Кучумка воспрял духом и телом. Теперь его не надо подгонять. В лесу у нас было явное преимущество перед другими. Не зря мы с ним по ночам резвились в бешеных скачках по чащобе. Нам был знаком здесь каждый кустик, каждая ямка, каждая тропинка. Прижавшись к шее скакуна, я полностью отдался в его власть, во власть его боевого азарта, во власть его молодецкого задора.
Лес расступился, и мы вырвались на равнину. В миле впереди клубы пыли обозначали наши слабые шансы в победе. Какая уж победа? Только чудо может нам помочь. Но нужна только победа. Что бы это не стоило.
Все что я мог это только шептать на ухо моему другу: «Давай! Давай! Давай!».
Наконец уже вблизи замелькали копыта группы замыкающих скакунов. И тут неведомая сила изверглась из Кучума. Невероятное ускорение вжало меня в седло. Это не скачка. Это полет. Мы в мгновение оставили позади первую группу всадников. До лидеров оставались считанные ярды. Но и до финиша уже рукой подать. Темп скачки нарастал у всей лидирующей группы. Но мы пронеслись мимо них, как будто те специально притормозили. Еще миг и мы первыми пересекли заветный рубеж.
Все. Я безжизненно повис на шее любимца. А тот, плавно сбрасывая темп, заржал победным кличем и весело взметнулся на дыбы. Я даже не заметил подбежавшей Аленьки. Она в слезах счастья тискала нас с Кучумом. Во мне заговорила мужская гордость. Распрямился в седле. Подхватил Аленьку. И мы в обнимку легкой рысью поскакали принимать заслуженные почести.
Следующие турнирные схватки прошли без приключений. В рукопашном бою я был недосягаем. В стрельбе я тоже одержал победу. Только в распознании следов животных и людей мне пришлось туговато. Все-таки мои соперники выросли в прериях. Тем не менее общая моя победа ни у кого не вызывала сомнения.
Я стал воином. Не просто воином, а получил право стать приближенным вождя, войти в его личную когорту. Я получил надежду на руку моей возлюбленной. Это так мне казалось. А в действительности.
После обряда посвящения мне дали имя Раненый Олень. Это единственное, что всегда меня раздражало. Особенно, когда я достиг зрелого возраста в 18 лет. Когда превзошел по силе, ловкости и уму всех своих одноплеменников. Суровая школа жизни сделала из меня супермена. Не расставаясь с племенем, по указанию вождя, я прошел и школьную подготовку в ближайшем стане переселенцев, и школу мастерства ковбоя диких прерий. Я все успел. И теперь думал в минуты раздражения: «Какой я Раненый Олень? Я могу томагавк перехватить на лету, в ножевой схватке мне нет равных, пуля меня не может догнать, у меня ни одной царапины после множества сражений с диким зверем и со зверскими головорезами. А остаюсь Раненым Оленем».
Мои честолюбивые порывы охладил Могучий Барс на первом же собеседовании.
Ты, Раненый Олень, бесспорно, можешь стать одним из лучших воинов племени.
Великий вождь, у тебя остались какие-то сомнения на мой счет?
Зародись во мне сомнения к тебе, не было бы этого разговора. Наоборот. Я возлагаю на тебя большие надежды. Став мужем моей дочери, ты становишься моим преемником. А для этого ты пока не дозрел. Тебе не хватает жизненного опыта и мудрости. Ты обязан постичь не только мудрость наших предков, но и привнести свой вклад в обеспечение процветание племени.
Что за вклад я должен сделать?
Во-первых, ты из юноши должен стать мужчиной. Во-вторых, и это основное, племя должно поверить в то, что ты способен обеспечить его защиту, его благополучие, его силу и преимущество перед другими.
И что же для этого надо?
Поезжай в прерии на год. Занимайся там чем тебе угодно. Но думай только об одном как стать достойным великой чести возглавить племя.
А как же мой брак с Алой Зарей?
И для нее ты должен стать опорой и защитой. А время покажет, на что годятся ваши чувства. Разлука лучшая для них проверка. Выезжай немедленно. И через год вернемся к этому разговору. Если, конечно, будет о чем и с кем говорить.
Тогда я пошел собираться?
Собираться не придется. Все, что на тебе сейчас есть, то и возьмешь с собой. Остальное это будут твои проблемы.
А Кучума можно взять?
Это обязательно. Друзей бросать нельзя ни при каких обстоятельствах. Опережаю твой следующий вопрос Алая Заря узнает о твоем отъезде лишь на следующий день. Постарайся быть подальше к этому времени.
До встречи, Великий Вождь. Я оправдаю твои надежды. Клянусь моей любовью.
Так я был заброшен в очередной водоворот познания жизни.
6.4. Сами напали сами и виноваты
Тревожное ржание Кучума тут же вывело меня из сладкой дремы. На какое-то мгновение раньше я услышал звук стали, рассекающей воздух, прежде чем нож со звоном воткнулся в ствол дерева рядом с моей шеей, слегка задев кожу. И секунды мне не понадобилось, чтобы выхватить сразу два кольта. Я выпустил обе обоймы в темноту по траектории полета ножа и откатился в сторону от костра. Я лежал вжавшись в землю и ждал ответной реакции нападавших. Но стояла могильная тишина. Только хворост слегка потрескивал в костерке. Даже Кучум замер в напряженном ожидании развязки. Он был готов броситься на любой звук, предвещавший угрозу хозяину. Нападение могло произойти только со стороны долины. Тыл был надежно прикрыт стенами пещеры. Не теряя времени, я быстро перезарядил магазины револьверов и напряженно вглядывался в темноту. Но мешало мерцание костра. Даже мое кошачье зрение было бессильно. Я действительно прекрасно видел в темноте. И не только хорошо видел. Все данные мне природой пять чувств были отточены до совершенства. Весь мой организм превратился в слух. Я различал даже возню букашек в траве. Не мог человек на расстоянии броска ножа так затаиться. Хотя бы дыхание его было бы слышно. А уж я не промахнусь с двадцати шагов я свободно поражал цель с завязанными глазами только на звук.
Наконец я принял решение атаковать сам. Молниеносным рывком перелетел через костер и откатился кубарем в сторону от пещеры. Выбрал на ощупь небольшой обломок скалы и притаился за ним. Теперь костер не мешал. И я мог тщательно изучить обстановку. В долине никого не было. Абсолютно никого. Чудеса. Не померещилось ли нам с Кучумом? Да нет. Ссадина на шее от лезвия ножа стала ощутимо жечь и напоминала о реальности происходящего.
Наконец я рассмотрел в темноте два бугорка, которые поначалу принял за валуны. В них стали отчетливо прорисовываться контуры человеческих тел. Их безжизненность не вызывала сомнений. Все-таки выстрелы достигли цели. Странно, что они решили ножом воспользоваться. От пули трудней было бы уклониться. Видимо от жадности. Боялись выстрелами коня спугнут. Гоняйся за ним потом по прериям. Не знали они моего Кучумку. Уж он-то не бросил бы хозяина в трудную минуту. Тем лучше. Судьба меня хранила, как всегда.
Кучум уже обнюхивал покойников. Путь свободен. Я вышел из укрытия. Шагах в пятнадцати валялись бандиты. Верней то, что от них осталось. Я подтащил их поближе к костру. Молодые ребята. Что им не хватало? И что с меня взять. Я так поиздержался в своих разгулах, что вряд ли обрадовал бы своего будущего тестя. Он ведь не просто отправил меня на год порезвиться и насытиться мужской свободой. Хотя это, конечно, было главным. Великий вождь знал цену юношеской страсти. Только испытание разлукой и походы во все грехи тяжкие могли по-настоящему проверить наши с Аленькой чувства.