Пришлось выкручиваться. Арай припомнил несколько заклинаний, которыми редко пользовался. Отвел свои следы в другую сторону, сам переместился на сто шагов дальше и, разумеется, девочка упустила его из виду. Надеясь, что она не потеряется в лесу, кейсар все же почти испытал облегчение.
Опросил встреченных сельчан, примерно обрисовал себе направление. Но полчаса можно потратить и на приведение себя в порядок. В ордене к чистоте тела и одежд относились очень строго, он с младенчества столько грязи на себе не чувствовал. Сейчас можно было переодеться и искупаться в реке, только рану пока не трогать она уже не кровоточила, но в ближайшие дни пригодится в качестве доказательства нападения.
Он просто присел возле реки, чтобы зачерпнуть горсть воды, когда довольно далеко мелькнуло ощущение чужого присутствия. Арай замер и с изумлением подтвердил для самого себя, что это Ви. Она не отстала. Более того, половину дня она следовала за ним, оставаясь незамеченной. А может, она и не врала о том, что очень талантлива? Похоже на то резерв у нее точно имеется, а навыки достойны выпускницы какого-нибудь незначительного ордена. Будь у Арая хоть малейшая склонность к наставничеству, он бы нет, все равно не взял бы Ви в ученицы, а просто не стал бы покидать Сэрс несколько лет назад.
Он выпрямился в полный рост и решил ударить в полную силу. Вскинул руку, поднимая все круги магии, швырнул петли в разные стороны. Далекие кусты пронзительно завизжали попалась. Притянул ее к себе, взял за горло и с силой тряхнул. Но злости в его голосе не было настоящую злость он не умел чувствовать, а тем паче изображать:
Следишь?
Не слежу, а присматриваю! Вы мне жизнь спасли, а теперь шатаетесь по лесам раненный как я могу спокойно отправиться по своим делам?
Я объяснил. Глухая?
Она извивалась в его руке, безуспешно пытаясь вырваться, но все равно выпендривалась:
Да! Зато не слепая! Слушай, а сколько тебе лет? Это точно твое лицо? У тебя руки молодые, вон шею сейчас вижу как будто это не твоя шея вовсе. Тебя из кусков разных людей собирали, что ли? Объясни, а то лопну!
Надо же, она даже перестала ему выкать, то есть больше не считает стариком? Или просто наглая? Если Арай и подумал бы взять себе ученика, то им стала бы самая смиренная в мире овечка, а не вот это. Ученики с подобным гонором никогда не достигают вершин. Он все же невольно поднял свободную правую руку и поправил воротник, незачем глупому ребенку разглядывать его шею. Кого из богов благодарить за то, что он заметил нахалку до того, как разделся? Да это не демон-полукровка, а какая-то крыса-полукровка шустрая и неприятно-внимательная.
Арай не любил говорить и делал это лишь в случае крайней нужды:
Решила, что я добрый служитель Света? Ошиблась.
Он подкинул ее в воздух и со всего размаха пнул по ребрам. С глухим стоном девочка рухнула на землю и закашлялась кровью. Арай шагнул снова к скрюченному телу, но Ви сообразила и вскинула руку, закричав:
Я поняла, поняла! Не надо, не убивай я больше не буду за тобой следить!
Кажется, теперь действительно поняла. Арай наконец-то смог спокойно пойти дальше уже в желанном одиночестве. В тот день он не мог предполагать, что их пути разойдутся на целых три года, но потом снова сойдутся, потому что богам будет угодно поступить с ним именно так. Даже знай он об этом, не расстроился бы он давно забыл, что такое огорчение. А иронию все еще ценил, даже иронию богов.
Барона он нашел вечером того же дня перепуганные крестьяне не отказывались показывать путь. Уже переоделся в свою белую рясу, стянул волосы в хвост, дочиста отмыл тело от тюремных запахов в идеальном облике ему было привычнее, а скрываться теперь смысл пропал. Барон проводил время не на охоте, если только не считать охотой порку кнутом каких-то деревенских баб. Арай появился перед садистом так внезапно, что даже баронская стража застыла в оцепенении. Кейсар ногой отодвинул от себя воющую женщину и, пока она уползала на четвереньках, встал на ее место.
Ваше благородие барон Вертас? спросил учтиво. Ему надо было убедиться, что этот обрюзгший мужчина с красным от натуги лицом и есть искомая персона.
Ты кто такой?! завопил тот. Пошел вон, монах!
Интонация убедила кейсара в предположении. Барон замахнулся, и Арай не стал уклоняться от кнута, а безупречность рясы пришлось принести в жертву. Рукав на плече обагрился кровью. Горячо. Арай больше любил, когда холодно.
Да как ты смеешь вмешиваться?! барон расходился еще сильнее. Я спрашиваю, ты кто такой?
Еще один удар пришелся почти по тому же месту совсем горячо. И достаточно. К ране от копья и заключению в темнице теперь можно смело добавлять избиение кнутом самого генерала герцога Мейза куда уж больше?
На третьем взмахе он перехватил кнут в воздухе и выдернул из слабых рук барона, после чего спокойно представился:
Арай Сэрс, не стал ждать, пока Вертас сопоставит и припомнит его по имени тот вообще не обязан знать его имя, а просто продолжил, потому что немного устал: Ваше благородие, я сейчас убью ваших солдат, дорога длинная, они будут мешать. Вам следует вернуться в поместье. Его величеству сложно будет вас судить без вашего присутствия.
Судить? голос барона осип. За что?! Ты умом тронулся, как тебя там?
За нападение на людей герцога Мейза, которые несли послание кузену императора, герцогу Нареге.
По скромному мнению Арая, он уже все подробно объяснил, но барону хотелось еще чего-то аргументов, деталей или хотя бы повторения уже сказанного. Но поскольку его люди уже очнулись и начали слышать приказы, Арай мог приступить к реализации обещанных шагов, а не трепать языком. К тому же из его левой руки уже вырастал серебристый меч.
Все-таки барону не служил ни один кейсар Арай и его люди перестраховались. И дело было улажено проще, чем они полагали. Когда он уже тащил связанного магическими путами барона волоком из деревни, остановился и посмотрел на группу замерших в стороне крестьян. Отыскал глазами того, кто выглядел самым вменяемым, ему и приказал, будто тот тоже был его солдатом:
Похороните. Он дернул подбородком, указывая себе за спину, где валялись останки бароновских прихвостней.
Ответили ему далеко не сразу он со своей воющей ношей уже почти добрался до края леса, когда наперебой раздались крики:
Закопаем как положено, благородный маг! Здоровья вам!
Долгих лет служения Свету!
Удачи во всех добрых делах!
Арай не стал оборачиваться. Благодарность для него стоила примерно столько же, сколько проклятия.
Глава 3. Служительница Мрака
За три года Арай ни разу не вспомнил о Ви, как стер из памяти и барона Вертаса. Он просто день за днем выполнял свое дело, пока не столкнулся с необъяснимым препятствием.
В совпадения Арай не верил, особенно в целую череду нелепых случайностей. Он выполнил важное поручение своего герцога, но южные земли как будто не хотели его отпускать то и дело возникали задержки. Дорога домой очень длинна, но постоянно случались какие-то помехи, отчего путь и не начинался. Два дня назад Арай подвернул ногу для любого другого человека ничего необычного, мелкое несчастье, но кейсару третьего круга такая неловкость непростительна. Как только нога почти восстановилась, маг слег с лихорадкой. Это он-то, кто уже лет двадцать даже не простужался. Пришлось сразу снять чердачную комнату над таверной, чтобы отлежаться. Маленький городок Эльдус был тих, бесцветен и скучен такие места Арай и предпочитал.
В очередной раз подскочив в постели от прилива жара, он вдруг наконец-то свел две странности воедино. Возможно, рассудок уже немного приспособился работать даже при лихорадке, иначе Арай пришел бы к этой мысли раньше. Покачиваясь, он встал и вытряхнул все вещи из своего магического мешка несколько белых ряс, запас еды, деньги и оружие. В глазах плыло, а дешевая каморка не особенно хорошо освещалась, поэтому поиск занял много времени. Кейсар осмотрел каждую вещь, но так ничего и не нашел. Упал на постель, провалился в болезненный сон, очнулся и продолжил свой досмотр.