Можно было бы осесть в Подлунном цветке и жить тут рядом с Эфиром на некоторых партнерских условиях. Я ему силу аватара всех стихий, а он мне свободу.
Однако очень скоро пришлось удостовериться, что я серьезно ошиблась в своих расчетах.
Глава 3
Степной суховей
Кухню я покидала в смешанных чувствах. Хотелось одновременно вырваться из Подлунного цветка, чтобы вернуться в Огненную империю, при этом из вредности остаться тут навсегда, а на закуску убраться из этого мира восвояси. Домой. Туда, где должность простой журналистки уже казалась чем-то серым и рядовым, не заслуживающим ни малейшего внимания.
Казалось, колпак у меня потихоньку, но уверенно начинает подтекать.
Почти на автомате добралась обратно до странной комнаты с мягким полом, которую мне выделили, кажется, задумка Эфира с прогулкой по дворцу возымела свой эффект. Я запомнила дорогу от кухни до номера.
Но богатое помещение с периной вместо каменных плит и ковров встретило пустотой и тишиной. Сняв мягкие туфли, что-то вроде тапок, которые надевала в термах вместе с туникой, погрузила ступни в мягкое, невольно вздохнув. Все же перина это хоть и было весьма нетривиальное архитектурное решение, но восхитительно приятное.
Погуляв с четверть часа в выделенных мне покоях, снова добралась до высоких дверей, ведущих к трем бассейнам, а затем вышла к следующим, которые неожиданно открылись на громадной белокаменной террасе без крыши. Среди блестящих плит, испещренных золотисто-желтыми прожилками, сверкали водяным зеркалом еще несколько бассейнов.
А в них купались девушки.
О! Лидэль Александра! тут же помахала мне рукой одна из них, которую я смутно узнавала. Тут же за ней повыпрыгивали из воды еще с десяток красавиц, и все начали мне весело махать и щебетать на разные лады: Лидэль Александра!
Даже не по себе стало. Впервые мне радовалась такая толпа совершенно незнакомых людей.
Эм Здравствуйте, проговорила я, кашлянув в кулак и проходя дальше.
Лидэль Александра, искупайтесь с нами, пожалуйста, погода просто чудная! заговорила та девушка, что первая меня увидела.
И, чуточку напрягая память, я поняла, что это сиала Элана, та самая любовница Эфира, которую так радостно рекламировала мне мать повелителя ветров.
И тем удивительнее стал тот факт, что Элана продолжала улыбаться мне во все тридцать два зуба. А ведь она назвала меня этим абсурдным лидэль. То есть знала, что Эфир позиционирует меня как свою будущую жену.
Что, игнисы их забери, тут вообще происходит?.. Они все с ума посходили?
Сиала Элана, чуть склонив голову в вопросе, произнесла я.
Да, вы меня запомнили! захлопала в ладоши худенькая красотка с длинными до самых бедер каштановыми волосами, которые от воды стали казаться почти черными.
Купальщицы вдруг напомнили мне девушек из Хальвейля Красного дожа почти все они были жгучими брюнетками.
Неприятные воспоминания.
Как это замечательно, клянусь южными ветрами! продолжала Элана.
Конечно, запомнила, хмыкнула я, прикидывая, как могу забраться в бассейн.
Искупаться и одновременно поболтать с подружкой Эфира показалось мне прекрасной идеей. Мало ли что интересного она сможет мне поведать? Так сказать, информация из самого сердца противника.
Солнце над головой и впрямь пекло нещадно. Дворец Эфиррея фер Шеррад находился очень высоко и одновременно был словно лишен всех резких и холодных ветров, что должны были дуть в облаках.
Как не запомнить, если лидэ Ягайна так уверенно тебя представляла, улыбнулась я, запросто запрыгивая в бассейн прямо в тунике.
Элана покраснела.
Простите, я не хотела, чтобы вы почувствовали себя неловко. Султанша непростой человек, но она не желает никому из нас ничего плохого. Честненько!
Бровь сама поползла на лоб.
Вот как?
О, да-да, закивала Элана, а затем уперла взгляд на мою тут же намокшую тунику. Вы можете купаться голышом, здесь только сиалы. Мужчинам запрещено приходить в купальни Золотых вод. Яроганов тоже нет, если вы беспокоитесь.
А почему я должна беспокоиться? спросила, не торопясь раздеваться догола. Как-то с незнакомыми дамами не привыкла я сразу переходить на такое близкое общение.
Ну как, машейры же нас охраняют, пожала плечами она и снова кивнула куда-то в сторону.
Я вздрогнула и тут же повнимательнее присмотрелась в указанном направлении. А там!..
Вдоль довольно высоких белоснежных перил балкона застыли в неподвижности, словно каменные статуи, два десятка громадных саблезубых тигро-львов. Собственно, за статуи я сперва их и приняла. Казалось, что не могут животные сидеть так долго, вообще не шевелясь! И шерсть их золотисто-песочная сверкала на солнце, словно настоящий металл.
Я в шоке, выдохнула, поймав на себе янтарный взгляд одного из машейров. А вдруг опять нападут?..
Не бойтесь, тут же положила мне на плечо руку Элана. Они всегда нас охраняют, они очень хорошо вышколены и даже понимают человеческий язык, умненькие котики!
Ага, только подчиняются исключительно своим хозяевам, наплевав на остальных, припомнила я слова Эфира.
Правда? Элана сложила брови домиком и перевела взгляд на неподвижных охранников.
Блеск, просто блеск, выдохнула я, погружаясь под воду по самую шею, чувствуя невольное облегчение от такого количества жидкости вокруг. Внутренняя чароводная магия отозвалась мягкой пульсацией в ответ на мой страх и воду в бассейне. Словно кто-то воткнул вилку в розетку и по моим проводам только что пошел ток можно быть уверенной, что в случае необходимости водяными иглами я перебью большую часть этих хищников, если им вздумается на меня напасть.
Однако, попытавшись услышать мысли машейров, я потерпела фиаско. Либо они молчали, либо думали слишком тихо. Мое зверослышание пока не работало.
В голове меж тем мелькнула мысль, что неплохо бы как можно быстрее поинтересоваться судьбой того зверя, что напал на меня. Я мысленно чиркнула возле этого плана галочку, решив вернуться к нему, как только представится возможность.
Но они всегда приходят нам на помощь, если мы зовем, словно оправдываясь, сказала другая девушка чуть в стороне. Я однажды тонула, так один из машейров поднырнул под меня и вытащил на своей спине. Меня, кстати, зовут Джульрана.
А меня Эгнира!
А меня Самарханна!
И посыпались на меня со всех сторон имена, запомнить которые не получилось бы при всем желании. Но я многозначительно кивала и улыбалась, словно все в порядке, и соображалка у меня похлеще Intel Core i5-13600K.
Единственное, что удалось оцифровать без ущерба для общих когнитивных функций, это факт, что сестры султана Эфира тут не было. Ни ее, ни султанши Ягайны. То есть купалась я исключительно с простыми сиалами.
Очень приятно, девушки, выдавила через многозубую улыбку. А затем, как говорится, решила взять быка за рога: зря, что ли, тунику мочила? Красавицы, откройте мне тайну. Вы не удивлены тем фактом, что только вчера я появилась в вашем дворце и меня уже все зовут лидэлью? Может, это какая-то ошибка или на самом деле лидэль это вовсе не будущая жена султана? Может, это какая-нибудь избранница, но не султана, а вашего местного бога, и скоро меня полагается красиво принести в жертву, чтобы вызвать дождь или вроде того?
Показалось, что я слышу, как массово отваливаются челюсти у местных бедняжек.
Да что вы такое говорите, первой опомнилась сиала Элана. Махнула рукой, да так активно, что ее тонкий купальник, сшитый из десятков тонко переплетенных между собой золотистых и коричневых косичек-нитей, подпрыгнул вместе с грудью и едва не съехал. «Избранница» значит избранница. Лидэль это действительно будущая жена нашего Светоносного Владыки, иного и быть не может, клянусь южными ветрами! И никто не будет приносить лидэль в жертву, упасите боги! У нас вообще не принято приносить жертвы.