Чем?
От удивления я даже про голод забыла.
Магией. Думаешь, почему охотник выбрал тебя? И как именно?
Но в моем мире нет магии!
Это неважно. Она есть в тебе.
Я растерялась.
На ум тут же пришла вчерашняя странная сцена. Гром, яркий свет, разлетевшиеся в разные стороны маньяки и я в колючих кустах.
Каждый охотник натаскан, чтобы чуять даже спящую магию, продолжила Эдме. И чем сильнее у лейвы потенциал, тем ярче аромат ее магии. По нему он тебя и выследил. На него завязал межмировой переход. Но сначала, вероятно, следил за тобой в твоем мире, искал удобный момент, чтобы поставить метку. Для этого ему нужно было прикоснуться к твоей голой коже.
И вновь я поежилась, вспоминая вчерашнее жжение на лопатке. Сегодня оно меня не беспокоило.
А дальше? поторопила я женщину.
А что дальше? Метка сработала в нужный момент и перенесла сюда. Прямо в лапы охотника.
Это вы про тех гадов, которые вчера гонялись за мной?
Почти. Охотник там только один. Остальные двое так загонщики.
Я сразу подумала про брюнета. Два рыжих балбеса ну никак не вязались у меня с этим словом.
Ладно. И зачем я им?
Эдме бросила взгляд на окно, словно ждала кого-то.
А у меня грудь сдавило от страха. Еще и метка эта проклятующая, или что оно там, зачесалась.
Я проследила за взглядом Эдме.
Полянка за окном была пуста.
Так недолго и параноиком стать.
Но женщина ощутимо подобралась. Заговорила глухим, торопливым тоном, будто боясь не успеть:
Ешь, а то остынет. В этом мире всё зависит от магии и держится на ней. Оружие, врачевание, быт. Все! Только она оказалась конечной. Нет, магия ещё есть, и маги есть. Но только мужчины. А их дети от пустых местных женщин рождаются тоже пустыми. Когда стало ясно, что из поколения в поколение магия иссякает, Верховный Ковен решил заимствовать женщин-магов в других мирах.
Попросту воровать, хмуро поправила я.
Эдме поморщилась, но продолжила, не отвлекаясь:
Тридцать лет назад король Барден издал указ об охоте на лейв иномирных носительниц силы. И основал для них в Саартоге Закрытую Академию. Туда попадают все лейвы. Без исключения.
А потом? Что с ними происходит потом?
Их выдают замуж.
Э-э-э а если я не хочу замуж?
Мысль поступить в академию, где меня научат колдовать, была не так уж плоха. Это бы решило проблему с питанием и проживанием в этом мире как минимум. Но вот замуж туда я пока не спешу.
Тебя никто не станет спрашивать. В Академии лейв обучают владеть своей силой, а потом продают с аукциона невест. Женихи-маги делают ставки. Чем больше у лейвы магический резерв, тем выше ее цена. А в момент консуммации брака она становится пожизненным источником силы для мужа.
Типа вечная батарейка? Что за бред?
Всё рассказанное напоминало дурную шутку. Но выражение лица у Эдме совсем не располагало к юмору. Даже такому неудачному.
Женщина пожала плечами, мол, не хочешь не верь, и принялась за еду. Я последовала её примеру. Ели мы молча.
Эдме, по-видимому, пребывала в раздумьях, то и дело поглядывая в окно. А я старалась уложить в голове только что услышанное. Но оно никак не хотело укладываться. Поэтому я сосредоточилась на содержимом тарелки.
Похлебка была вкусной, хоть и необычном. Я никак не могла понять, какие приправы использовала хозяйка. Да и мысли путались, пытаясь охватить все детали рассказа.
Надо же, магия есть, но она вырождается. Маги только мужчины. Такого и нарочно не придумаешь.
Подожди, вдруг вспомнила я, вчера ты сказала, что могло все сложиться иначе. Что это значит?
Она с сожалением глянула на меня:
Охотники ловят только чистых. Нечистая лейва не может стать источником силы для мужа.
Я непонимающе уставилась на нее:
В каком смысле чистых? Мытых, что ли?
Тех, что еще не знали мужчину.
От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, едва не выплюнув на стол все, что было во рту. Знал бы Санька Левшин, которого я уже три раза посылала в пешее эротическое, как бы мне сейчас пригодилось его предложение!
То есть мне всего-то надо найти мужика? вспыхнула мысль. И все, я стану неинтересна этим охотникам?
Не поможет, тихо ответила Эдме.
Её лицо исказила мучительная гримаса, словно она вспомнила о чем-то болезненном.
Ты уже пыталась? догадалась я. Ты тоже лейва? И училась в той Академии?
Эдме ничего не ответила.
Неторопливо доела суп, в то время как моя миска уже давно была пуста, и я крутилась на лавке от нетерпения.
Метка жгла все сильнее. То, что началось как легкий зуд, сейчас казалось пылающим факелом. Я закинула руку назад, пытаясь достать до нее и почесать. Но оказалось, что не могу дотянуться.
Да что ж за напасть! простонала, елозя больным местом по стене. Можно как-то узнать, что там такое?
Дай посмотрю, нахмурилась Эдме.
Я тут же с готовностью повернулась к ней спиной и расшнуровала завязки сорочки. Затем спустила одежду пониже, оголяя лопатку и придерживая ткань на груди.
Почувствовала, как Эдме коснулась моего плеча. Затем горящего места. И удивленный выдох.
Что? я едва не вывернула шею, пытаясь увидеть собственную спину через плечо. Что там такое?
Так странно
Ну скажите, что там? Все плохо?
Нет вовсе нет просто
Договорить она не успела.
Метка взорвалась адской болью, заставив меня охнуть, а с улицы донеслось знакомое ржание.
На ходу поправляя одежду, я рванула к окну.
Предчувствие не обмануло. Это был они. Те, кого Эдме назвала охотниками. И они вернулись за мной!
Я оглянулась на женщину. Эдме сидела на лавке и спокойно наблюдала за мной. Вот тогда меня осенило: она же нарочно тянула! Морочила мне голову. Ждала, пока они появятся здесь!
Я же вам доверилась! крикнула ей в сердцах. Как вы могли? Обещали помочь!
А разве я не помогла? Без меня ты бы ночевала в лесу. Голодная и холодная.
Вот уж спасибо, утешили!
Зло дергая тесемки, я завязала ворот под самое горло. И поспешила к двери.
Если поторопиться, то еще успею сбежать.
Успокойся и сядь.
Эдме внезапно встала передо мной.
Бежать тебе некуда, везде найдут. Лучше смирись.
Ага, как вы однажды смирились?
Кажется, я попала в точку. Она отпрянула, словно получив удар под дых.
Дура! Тебя все равно поймают!
Что ж, тогда я заставлю их побегать за мной!
Эдме еще попыталась схватить меня за запястье, но я вырвала руку и оттолкнула ее. А потом распахнула дверь и выскочила на улицу.
Чтобы столкнуться с моим кошмаром лоб в лоб.
Глава 4
Ты?!
Арден, нагнув голову, пошел на меня. Еще и руки расставил. Но я успела проскользнуть у него под локтем.
Почти успела.
Этот гад оказался очень резвым, несмотря на свой рост и габариты. В одно мгновение развернулся на пятках и ухватил меня за кончик косы.
Дернул на себя.
Я с громким воплем полетела спиной назад. Прямо в его приветственно распахнутые объятия.
Руки охотника сжали меня стальными оковами.
Вот и попалась! шепнул он мне в ухо, обдавая щеку горячим дыханием.
Я задергалась, не желая сдаваться. Закричала, обзывая его в лучших традициях родного языка. Брыкалась, извивалась, пыталась дотянуться до его рук и укусить. Но все было напрасно.
Он развернулся вместе со мной и направился в дом.
А вот фигушки! Я обратно к этой предательнице не пойду! Пусть сама свой чаек допивает!
Недолго думая, я задрала ноги и уперлась пятками по обе стороны дверного проема. Благо что дверь здесь была не широкая.
Не буянь, охотник ругнулся. Не хочу тебе навредить.
Да?! взвилась я, выкручивая шею так, чтобы увидеть его лицо. А кто вчера меня зарезать хотел? Думаешь, я забыла?!
Он засопел, все еще стараясь засунуть меня в дом:
Никто бы тебя и пальцем не тронул! Я всего лишь хотел связать твою магию, чтобы ты не навредила себе.
А, так это была забота? Ну ты и гад!
Нет, в лобовую мне с ним не справиться. Слишком силен. Надо брать хитростью, пока его дружки не вмешались.