Делятся предания на сильные, слабые и выдуманные. Первые несомненны в своей истинности. Выдуманные не более чем богохульные сказки, порочащие имя Калаба, да хранит его всемилостивейший Хозяин. Тот, кто рассказывает их, будет гореть в геенне огненной. Слабые же это те, кто вызывает сомнения у ученых богословов, в спорах и поединках, постигающих истину.
Известно всем, что явился пророк с откровением Хозяина и Шаром впервые в Касра, что северяне Теремком называли. Там впервые преподнес он неразумным жителям вселенскую мудрость, был освистан и побит камнями. Город этот позже с лица земли стерли варвары-безбожники. Что, несомненно, кара Хозяина, отвернувшего свой лик от оскорбивших пророка его.
Но известно предание, повествующее о том, что еще за пять лет до этого в Техроне видели пророка, путешествующего вместе с Предателем. Относят его к слабым, ибо лишь один зверь свидетельствовал его. Но и не отвергают. Ибо зверем тем был царь Техрона, мудрейший и правдивейший Салах ад-Дин Асад. Да и как объяснить иначе, что ифриты и джинны в час урочный не уничтожили сей град?
***
За пару недель пути Калаб смирился. Он всегда старался быть честным щенком, но видя, как Зареб обводит вокруг пальца зверей, он понял, что честность не вознаграждается. К концу первой недели у них было больше денег, чем обнаружилось в тайнике отца Калаба, при дележе наследства. Кот сумел достать где-то для себя и пса кинжалы.
Зареб быстро понял, что в землях псов чужаков не любят. А потому на первом же базаре купил хну, басму и острые стальные ножницы. На ночь они встали за городом, у полувысохшей по летнему времени реки. Кот с проклятьями преображался, используя водную гладь вместо зеркала. Лунного света ему вполне хватало. На следующий день даже Калаб не узнал его. Вместо пушистого рыже-полосатого северянина перед ним стоял гордый каракал, сын степи и гор.
Ну как тебе? спросил Зареб, с усмешкой глядя на высунувшего от удивления язык Калаба.
Я бы не узнал тебя!
Ха. Стало быть, на первое время сойдет. Но ты не очень наблюдателен. Даже не заметил, что у меня нет кисточек на ушах! Что же у нас будет еще пара недель до столицы, чтобы довести облик до совершенства.
Ты, правда, собираешься идти к падишаху?
Конечно! Посмотри на меня, какой красавец! Сразу видно воин. А тебе придется быть моим слугой. Первое время точно.
Почему это я должен прислуживать тебе? Кто кого спас? возмутился Калаб.
У меня была мысль представить тебя сыном далекого князя, оставшегося без наследства, извиняюще произнес Зареб, но ты не потянешь. В тебе все выдает простолюдина. Постоянно пасть открыта от удивления, мнешься все время Так что побудешь слугой. Посмотришь, как оно при дворе. А как из столицы сбежим обратно на север поменяемся!
А мы сбежим?!
Конечно. Как только получится умыкнуть достаточно золота из дворца падишаха, нам непременно придется бежать. И чем быстрее и дальше, тем лучше! Неужели ты думаешь, что нас не раскусят через несколько недель?
Калаб подавился возражениями. Кота было не переубедить. Да и часть беспечного куража северянина передалась ему.
Пару дней назад они перешли невысокие горы разделяющие Калабистан надвое. Здесь, в восточных княжествах климат был совсем другим. Морские ветры приносили влагу, приливавшуюся дождями. Вокруг деревень росли сады. В долинах рек, сейчас частью пересохших, раскинулись поля пшеницы. Пастухи зорко следили за своими отарами горных антилоп. Жить здесь было не в пример приятнее, чем в пыльных окрестностях Мехшеда, где Калаб родился.
На обед они остановились на очередном караван-сарае на развилке. К удивлению, Калаба и Зареба арбы купцов вместо того, чтобы продолжать путь по широкой мощенной камнем дороге один за другим поворачивали на разбитый проселок.
Выпив прохладного щербета и закусив пахлавой, пес спросил у хозяина:
Любезнейший, скажи, почему никто не идет кратчайшей дороге к столице? Землетрясение или оползень разрушило ее?
О, нет, кот. Все дело в проклятье, что пало на Техрон.
Ну-ка, поведай нам эту историю, сразу насторожился кот.
Век назад в глубине серебряных копей, которыми так знаменито наше княжество мыши разбудили древнее зло.
Пфф!.. фыркнул кот, от этих серых кусков меха ничего хорошего ждать не приходится!
Истинно так, кивнул хозяин, они нечистоплотные воры и обманщики. Но лучше их народа шахтеров не найти. Так вот, мышки-норушки нашли гнездо ужасающих отродий пламени ифритов! Те уничтожили шахты, и хотели стереть с лица земли сам Техрон. Но правящему тогда льву удалось договориться об отсрочке. Через четыре дня срок ее истекает, и демоны должны вернуться, чтобы уничтожить город. Все думали, что это легенда, но ифрит явился месяц назад и обещал выследить каждого жителя и убить. А если он бежал вместе с ним разрушить и его новое пристанище.
Какой ужас, вздохнул Калаб.
Хмм протянул кот, явно размышляя о чем-то своем.
Хозяина караван-сарая окликнули с соседнего столика, и он поспешил принять заказ, а Зареб хищно улыбнулся.
Калаб это наш шанс. Нам надо в Техрон.
Зачем?!
Ваш собачий календарь неточен. За век расхождение на три дня, усмехнулся Зареб, наши северные астрономы давно это выяснили и внесли поправки. У Техрона не четыре дня, а неделя в запасе.
И что? Калаб непонимающе уставился на кота.
И то, кот наклонился к стоящим торчком ушам Калаба, что бы идем в Техрон, спускаемся в подземелья, на четвертый день выходим. Демоны не появятся в срок, им еще три дня ждать. А мы берем награду за 'спасение' города, какую можем, и быстро сбегаем. А через пару дней ифриты сожгут Техрон, но это уже не наши проблемы.
Но ведь звери Так обмануть их!.. у пса перехватило дыхание от переполнявших его эмоций.
Они все равно уже мертвы, безразлично сказал Зареб, Поверь, я имел дело с нечистью у себя на родине Единственное, в чем ее нельзя упрекнуть, так это в том, что она не держит слово.
Зареб, это отвратительно!
Мы подарим им два дня радости и надежды вместо страха и агонии. Посмотри на ситуацию с этой стороны. Нам золотишко не помешает лишнее К тому же, чем человек не шутит, может мы и правда спасем город. Если какой-то князь с ифритами договорился, то почему у меня не получится?
Ты обещаешь, что мы попытаемся спасти город?
А почему бы и нет? усмехнулся кот, всяко не зря я три года учился ремеслу.
Какому? удивленно уставился на Зареба пес. Калаб и не думал, что тот умеет что-то делать кроме, как обманывать честных зверей.
Убийству. По мне не видно, что ли? Думал, я при дворе был бесполезным прожигателем жизни? Ну, и это было, не без того. Ах, какие там лисоньки были кот мечтательно закатил глаза, Рыжие прохвостки-шпионки! Пошли, Калаб. Нам надо спешить, чтобы обойти пикеты армии падишаха на тракте ночью.
***
Техрон был маленький уютным городком, располагавшимся в долине. Между двух гор. В паре верст от него высились безжизненные отвалы рудников, но у самых стен зеленели персиковые сады. В долину вело три дороги да пара троп, по которым смогли бы пробраться лишь горные козлы. Так что у войска падишаха Калабистана не возникло сложностей с тем, чтобы блокировать город.
Как не возникло сложностей у Калаба и Зареба с тем, чтобы пройти посты. В зрелом размышлении кот решил идти напролом и не терять времени на ожидание ночи. Достаточно было сказать на заставе, что они уроженцы Техрона, как воины-псы отшатнулись от них, словно зачумленных. Но кроме ужаса перед проклятыми и обреченными на смерть в их глазах виделось и уважение к храбрости. Через пару минут посмотреть на них вышел из расшитого командного шатра сотник, командовавший заставой. Не говоря ни слова, он потрепал Калаба по загривку, сжал лапу пса.