Он замолчал, словно выдохся. Наступила глубокая пауза.
Вот только ничего ты не поймешь. Никогда, продолжая прерванную мысль, Упырь снова подался вперед. Вокруг мир сумасшедших монстров. Одни изуродованы генетическими мутациями, другие в погоне за нанитами давно стали моральными дегенератами и убийцами, третьи просто не в состоянии понять, зачем существуют, и потому довольствуются минимальными инстинктивными потребностями, живут в лесах и на болотах, будто звери. Звери, умеющие обращаться с оружием.
Упырь, у тебя реально крыша поехала? возмутился Максим. Ты чего завелся?
А в чем я покривил душой? Где сказал неправду?
НуНе знаю
Вот и заткнись!..
А мне-то как быть? Игнат выглядел растерянным.
Не повторяй чужих ошибок, ответил Упырь. Найди себе цель важнее микромашин, а их сделай лишь средством ее достижения, иначе быстро свихнешься в погоне за нанитами.
Упырь, ты несешь всякий вздор! не выдержал Максим. Что может быть важнее выживания?
Кому Упырь, а кому Тимофей Иванович, огрызнулся тот.
Тимофей Упырев? Игнат невольно вздрогнул.
Помнишь меня?
Такое ощущение, что знаю. Вернее знал. Когда-то в прошлом.
Это фрагменты памяти прототипа. Образы, случайно сохранившиеся в слое нейрочипов. Осколки былого, которые не сложить в целое. Думаю, мой прототип тесно общался с репликантами прорыва.
Сколько нас было?
Семеро. Спецгруппа, уверенно ответил Упырь. Для какого задания не ведаю. Единое цифровое пространство давно исчезло, большинство серверов разрушено. Информацию приходится по фрагментам собирать, но полной картины прошлого нет, он хотел встать и уйти, но Игнат придержал его за руку:
Погоди.
Я уже сказал все, что думаю и знаю.
Сядь!
С Упырем никто не смел говорить в приказном тоне. Себе дороже. Единственный мнемотехник на всю округу имел определенные привилегии. Только он умел точно распознавать наниты, активировать их скрытые функции. И, тем не менее, Тимофей грузно осел в кресло.
Ну?
Твой прототип был ученым? Работал с микромашинами?
Да. Верно. Быстро соображать начал. Молодец.
Тогда ты должен знать, ну или хотя бы интуитивно догадываться зачем нас создали?
Я уже ответил при идентификации, помнишь? Только не спеши возводить людей в ранг «творцов». Их цели были сугубо практическими. Отнюдь не божий промысел, он обернулся и указал на одного из репликантов. Видишь его боевую броню?
Игнат кивнул. Тяжелая сервоприводная экипировка напоминала скафандр.
Мы не более чем оболочки, в которые можно инсталлировать человеческое сознание. Расходный материал, повторил Упырь.
Тут нет логики. Броня понятно. Но мы ведь живые, уязвимые. Зачем человеку нужна еще одна оболочка из плоти и крови? Пусть даже в чем-то усовершенствованная? Я, к примеру едва не сгинул в топях. Не проще ли было создать нас надежными, мощными механизмами?
Вопросы правильные. Но увы, безответные.
А предположения?
Ну, есть кое-какие мысли, неохотно ответил Упырь. Не забывай, шла война. Думаю, она велась на грани выживания видов. Знаешь, что такое ККБ и РЭБ?
Контркибернетическая и радиоэлектронная борьба, в широком понимании терминов.
Верно. Сдается мне, люди столкнулись с цивилизацией, настолько превосходящей их в развитии, что наши кибермеханизмы уничтожались влегкую. Их просто подавляли. Макс не даст соврать, в округе часто встречаются мощнейшие кибернетические комплексы. Внешне вроде бы неповрежденные, но неработающие, ветшающие, не сделавшие ни одного выстрела.
То есть, по-твоему, репликанты стали единственным эффективным решением?
Угу. Но люди все равно проиграли. На репликантов тоже нашлась управа. Генетические вирусы-модификаторы, как видишь на моем примере.
В таком случае, где же победители?
Их нет. От противника остались только «инки» «иные кибернетические формы», если оперировать терминами прошлого. Опаснейшие твари. К счастью, их мало, да и обитают далеко на юге, ближе к побережью, там, где еще сохранились червоточины между мирами. Но не забивай себе голову. Прошлое в прошлом. Насчет нанитов я тебя предупредил. Не ставь их во главу угла. Иначе быстро свихнешься. И к слову: больше никогда не смей меня одергивать. Упырь встал и поковылял прочь, сгорбленный, неестественно искореженный мутацией, жутковатый, но явно не сломленный, словно у него была некая потаенная мечта, которую он хранил глубоко и бережно.
Он прав? Игнат пристально посмотрел на Максима.
По большому счету да, вздохнул тот. Ничто человеческое нам не чуждо. Но мы лишь половинка биологического вида. Среди репликантов нет женщин. И думаю, никогда не было. Я тоже задавался вопросом, в чем наша цель? нехотя признался Макс. Но ответа не нашел. Иногда посмотришь на диких зверей, горько на душе становится. Птахам начинаешь завидовать. Гнезда вьют, птенцов выводят. А мы? Ни дома, ни семьи. День прожит и ладно. От хантеров отбились, хорошо. Нанитов на апгрейд наскреб радуешься. А ради чего? Чтобы эффективнее убивать? в его взгляде промелькнула тоска. Ладно, забей
Игнат не стал ничего отвечать. Еще не сложилось четкого понимания мира, в котором ему довелось возродиться.
Как думаешь, люди могли выжить? Хоть где-то?
Не знаю, пожал плечами Максим. Никто из нас их не встречал. Может, далеко на севере? Или на той стороне?
В смысле?
Ну, в другом мире. По ту сторону червоточины. Только добраться до побережья нереально. Там полно «инков». Всяких разных. Слушай, может хватит на сегодня душу бередить? Давай хотя бы напьемся?
Игнат возражать не стал.
Глава 3.
Поселение репликантов
Утром его разбудил сигнал коммуникатора.
Вечер помнился смутно. Голова трещала.
Коммуникатор продолжал издавать настойчивые трели, словно хотел высверлить мозг. Он дотянулся до изуверского устройства, коснулся сенсора.
Зверь слушаю
Привет, вызывал Макс. Мы тут трофеи разобрали. Тебе тоже кое-что причитается. Приходи.
А нельзя попозже?
Нет, если хочешь с нами в рейд.
А я хочу? Игнат тупил по-страшному. Вчера-то было нормально, а вот сегодня жесть. Все. Больше ни капли. Удовольствие ниже среднего.
Хочешь, конечно, как ни в чем не бывало решил за него Максим. Упырь за ночь «хакнул» пару трофейных устройств. Есть координаты временной базы киллхантеров.
Где встречаемся?
Как выйдешь из дома, шагай вниз по улице. На площади увидишь машины. Выезжаем через тридцать минут.
Ладно, Игнат надел коммуникатор на запястье, предварительно отключив в нем опцию звукового оповещения, и пошел умываться.
Есть не хотелось, вещей особо не было, так что на сборы не ушло много времени. После вчерашней схватки он оставил себе стрелковый комплекс и «разгрузку» с подсумками.
Оружие было простым и надежным. «Такие модели в современности должны цениться высоко», подумал он, придирчиво осмотрев трофей.
Комбинированная компрессионно-импульсная система ведения огня обеспечивала высокую начальную скорость пули. Глушитель, к сожалению, отсутствовал. На некоторых кожухах виднелась полустертая заводская маркировка: «КОРД-2М».
Подствольный гранатомет, обычный коллиматорный прицел, магазин на пятьдесят патронов, встроенный в пистолетную рукоять резервуар для сжатой газовой смеси и слот для съемного энергоблока. Просто и надежно. Магазин снаряжался цилиндрическими пулями. Пневматическая система подавала их в ствол, придавая начальный импульс движения, который подхватывали катушки электромагнитных ускорителей. За счет такого решения удалось исключить большинство трущихся деталей, «корд» мог служить десятилетиями, даже в неумелых руках. Оружию не требовалось особого ухода и сложного обслуживания. Если какой-то блок выходил из строя его просто меняли на аналогичный. Модульная конструкция позволяла заменить деталь за считаные минуты и не предъявляла особых требований к уровню технической грамотности владельца.