Эмметт был влюблен так, как никогда в жизни. Он знал, что красив, что нравится женщинам и что при желании ему ничего не стоит затащить любую в постель. Все это сильно охлаждало его пыл. Эмметт был борцом по натуре, ему нравилось сражаться за обладание. Сам процесс битвы он ценил едва ли не больше, чем результат. Но с Эмили все вышло иначе. Стоило ему только увидеть ее, такую нежную, изящную, похожую на редкий оранжерейный цветок, как он понял, что пропал. Это была его девушка. Его половинка, призванная внести гармонию в его беспорядочные искания. Вот ради кого он принял ненужное приглашение Бренды Холлидей и терпел ее двусмысленности. Чтобы увидеть ее…
Все мысли о сражениях и завоеваниях вылетели из головы Эмметта. Он боялся приблизиться к незнакомке и заговорить с ней. Он впервые в жизни чувствовал себя неуклюжим, несообразительным и скучным. Он не сумеет развлечь ее. Он покажется ей неинтересным. Вокруг столько мужчин, которые гораздо достойнее его, что у него не может быть ни одного шанса…
Взгляд исподтишка, который случайно перехватил Эмметт, придал ему храбрости. Не стоило забывать, что он по-прежнему красив. Если спрятать волнение, если не показывать, как сильно она задела его, может, он сумеет поддержать сносную беседу и узнает хотя бы ее имя…
Эмметт остановил официанта, пробегавшего мимо с шампанским, и взял с подноса два бокала.
Она стояла в уголке, в тени колонны, явно не желая попадаться никому на глаза. Эмметт глубоко вздохнул и с открытыми глазами ринулся в пропасть.
– Привет, как я погляжу, вы здесь скучаете? Я тоже никого тут не знаю. Вот, решил принести вам шампанское, – выпалил он на одном дыхании заранее придуманную фразу.
Получилось слишком быстро и скомканно, и девушка в изумлении посмотрела на него. Эмметт смутился. В то время его вообще было легко вывести из себя.
– Нет, не то… Простите, я говорю слишком быстро… Хотите шампанского?
Он уже предчувствовал жестокий отказ и насмешку, но девушка улыбнулась и кивнула:
– Да, большое спасибо. Я боюсь выйти отсюда, потому что тетушка тут же потащит меня знакомиться со своими приятельницами. А мне этого очень не хочется…
У Эмметта отлегло от сердца.
– А которая ваша тетушка? – спросил он, оглянувшись.
– Видите крупную женщину в красном бархатном платье? Она стоит к нам спиной и беседует с мисс Холлидей.
– Вижу. Но рано или поздно она все равно начнет вас разыскивать.
– Лучше поздно, чем рано, – улыбнулась девушка и отпила глоток. – Я рада уже тому, что сейчас она меня не трогает.
– Из вас получился бы философ.
– Ну что вы, это всего лишь теория приспособленца. С тетушкой приходится держать ухо востро и жить по ее правилам.
– Вы рассудительны не по годам, – заметил Эмметт.
– И вам это не нравится. – Глаза девушки лукаво блеснули.
– Зато мне нравитесь вы.
Она поперхнулась шампанским. Эмметт почувствовал себя хозяином положения.
– Я Эмметт Нортон, журналист, – представился он.
– Эмили Браун… э-э… студентка.
– И что же вы изучаете?
Эмили покраснела.
– Это не очень интересная тема, если честно.
– Простите.
– Давайте лучше поговорим о вас. – Голубые глаза внимательно изучали лицо Эмметта. – Где вы печатаетесь? О чем пишете?
На тот момент Эмметт сотрудничал с одним второсортным спортивным изданием и писал серию репортажей о боксе. Это было совсем не то достижение, которым ему хотелось бы похвастать перед Эмили.
– Боюсь, что это тоже не очень интересная тема, – засмеялся он.
Эмили рассмеялась вместе с ним.
– О чем же нам тогда говорить?
– А о чем принято говорить на великосветских приемах? Я здесь впервые и поэтому ничего не знаю…
– Я тоже, – призналась Эмили. – Тетушка никогда раньше не брала меня с собой.
– Значит, нам повезло.
– Почему?
– Мы могли и не встретиться.
Эмили снова покраснела. Румянец так трогательно смотрелся на ее нежных щечках, что у Эмметта защемило сердце. Как она прелестна… Такая юная, чистая, наивная… ее хотелось защищать от всего на свете… Он впервые в жизни пожалел, что до сих пор не сделал ничего значительного. Как здорово было бы кинуть к ее ногам роскошные дворцы и бесценные драгоценные камни… Но она вряд ли в них нуждается. Такую девушку не купишь баснословным богатством. Только любовь способна завоевать ее. Истинная любовь, перед которой тускнеет золото и меркнут бриллианты…