Мне тоже так кажется. А еще беспокоит, что воины Киллаэля до сих пор нас не нагнали. Егеря должны знать эти леса, как свои пять пальцев. Что могло их так задержать?
Что-то, с чем нашему отряду встречаться не следует, криво усмехнулся юноша. Давай не будем спешить с выводами, но охрану лагеря стоит усилить, на случай ночного нападения. Не хочу проснуться с ножом в глотке.
Ты прав, Лейнор хлопнул себя ладонями по коленям и выпрямился. У тебя, как у адепта запретного пути клинка, хорошо развито чутье. Если вдруг что-то покажется странным, не медли, сразу сообщай мне или труби тревогу.
Договорились, кивнул Шейл, возвращая меч в ножны. Бросив взгляд на лицо Лейна, он отметил залегшие под глазами эльфа тени, а также излишнюю бледность кожи. Отдохни, командир. Не загоняй себя так сильно.
Лейнор лишь слабо улыбнулся и махнул рукой, после чего направился через лагерь к своему спальному месту, иногда останавливаясь, чтобы подбодрить женщин или перекинуться парой слов с воинами. В такие моменты он напоминал Шейлу покойного Торсо, смуглый гладиатор тоже умел найти подход к каждому, вовремя успокоить или настроить на бой. Ему никогда не стать даже капельку похожим на учителя. Все же воин, это не только про махание мечом существует нечто глубоко внутри, с чем нужно родиться, иначе не скажешь.
Шейл отложил клинок в сторону и выпрямился. Как бы там ни было, пора заняться тренировками. Человек в столь ужасной форме, как он, не сможет защитить даже себя, что уж говорить о других. Пора это исправлять.
Тишина продлилась еще сутки, а утром пятого дня, когда дождь на какое-то время утих, позволив путникам вздохнуть спокойно, на них напали.
Шейл помогал паре человеческих женщин, немолодых, измотанных дорогой, забраться на подводу, когда чувство опасности ударило молоточками по вискам. Он пихнул одну из женщин в телегу, сам рывком ушел назад, пропуская перед собой стрелу. То самое чутье, выработанное на арене за годы смертельных поединков, спасло жизнь и ему, и людям.
Тревога! закричал Шейл, уже понимая, что защитники отряда вступили в схватку позади всей процессии слышался звон стали, но стрелы продолжали свистеть над головой, и ему пришлось пригнуться, перекатом уйти за ближайшее дерево, чтобы оттуда оценить ситуацию.
Врагами оказалась группа эльфов в цветах егерей Западного леса темно-синих камзолах с вышитыми символами дома Гвеарина на плечах. Они напали сзади и с флангов, каким-то образом устроив засаду на пути. Но думать об этом было некогда Шейл заметил несколько тел защитников отряда.
Они уже понесли потери.
Стоило ему чуть высунуться из-за дерева, как рядом тотчас свистнула стрела. Выругавшись, Шейл спрятался обратно, просчитывая варианты действий. Невидимый стрелок явно находился на небольшой возвышенности позади отряда повстанцев дорога с той стороны уходила вниз под уклон, и все сражающиеся были видны как на ладони. Незамеченным туда никак не подобраться, разве что раздобыть где-то лук и попробовать сразиться с врагом его же оружием.
Но прежде, чем он рискнул выбраться из укрытия, из головы процессии полетели ответные стрелы, сразу же вызвавшие болезненные крики и отчаянную ругань у нападающих. Шейл облегченно выдохнул.
Ари.
И, не дожидаясь конца обстрела, выбежал из-за дерева, сжимая в руке меч. Группа защитников находилась буквально в пятидесяти шагах, с большим трудом сдерживая натиск егерей. Те дрались отчаянно и умело, ранив почти с десяток бойцов Лейнора. В гуще сражения Шейл заметил и Фаэтина, ловко орудующего клинком. Сам Лейн, похоже, остался в голове отряда, вместе с Ари и это хорошо. Нельзя потерять лидера в этой мелкой заварушке.
Шейл врезался в ближайшего противника, отталкивая в сторону от прижатого к дереву эльфа, которому почти перерезали глотку и с удивлением узнал в том Мельтара. Но времени на размышления не было меч Шейла вонзился в противника, пробил живот и вышел с другой стороны. Выдернув оружие, бывший гладиатор отбил клинок следующего врага дюжего эльфа с внушительной мускулатурой, выпирающей даже под камзолом. Здоровяк орудовал топором не самым эльфийским оружием, но ему явно не хватало скорости. Поднырнув под широкий замах, Шейл прижал острие клинка к горлу противника, надавил, потянул и эльф упал, разбрызгивая кровь.
Слева кто-то схватил его за пояс, швырнул на землю, и на миг дыхание покинуло легкие. Шейл хватил воздух ртом, ударил цепкого врага по голове раз, другой захват разжался, и юноша перекатился по земле, вскочил на ноги. Его противник, пошатываясь, тоже выпрямился, по правой стороне лица у него текла кровь из пробитой головы. Шейл не стал ждать реакции врага, шагнул вперед и вонзил меч в сердце. Эльф упал замертво, а юноша смог, наконец, отдышаться.
Атака егерей утихала. Фаэтин с тремя бойцами добивал уцелевших, Мельтар, пришедший в себя, хмуро связывал одного из нападавших в чуть более богатом камзоле.
Их командир, пояснил он в ответ на взгляд Шейла. И, невольно потерев шею, процедил:
Спасибо.
Шейл кивнул, приблизился к Фаэтину, склонившемуся возле дерева и пытавшемуся вытереть пот со лба. Левая рука товарища висела плетью, кровь стекала по предплечью вниз, капая на землю. Без лишних слов Шейл разорвал рукав эльфа, открыв рваную рану, оставленную чем-то неприятным, явно не мечом. Откромсав край рубахи, юноша перетянул рану, завязал узел и усадил Фаэтина на траву под деревом.
Шустрые, гады, прохрипел эльф, глянув на Шейла. Похоже, два отряда за нами выслали. Один в разведку ушел, следовали близ дороги, скрытно. Другой по пятам ехал. Напали одновременно, покромсали ребят позади отряда, те даже пикнуть не успели. Твари.
Все закончилось, Шейл успокаивающе коснулся его плеча. Мы справились.
И потеряли около десятка бойцов, скривился Фаэтин. Так себе победа.
А что наши разведчики? вспомнил Шейл. Они ведь ушли вперед, наверняка несколько ехали и позади основного отряда?
Перерезали их всех, проворчал подошедший Мельтар, за которым шагал мрачный Лейн. Пленный сказал, еще два дня назад выследили наших бойцов и прикончили. С тех пор в тылу у нас разведки не было.
Вот, почему такое затишье, негромко сказал Лейнор, окидывая взглядом место скоротечной битвы. Полчаса всем привести себя в порядок, затем идем дальше. Возможно, эти два отряда не единственные.
Это я сейчас и узнаю, оскалился Мельтар, бросив многообещающий взгляд в сторону пленного командира егерей.
Шейл в перевязке не участвовал, отсиживался под деревом вместе с задремавшим Фаэтином. Бой, хоть и вышел скорым, но здорово вымотал товарища и всех тех, кто дрался с ним спина к спине. Им пришлось выдержать основной удар, и чудо, что они вообще смогли продержаться. Вероятно, жестокие тренировки повстанцев все же дали о себе знать, и уберегли большую часть эльфов от гибели.
Но не всех.
Шейл смотрел, как у группы тел стояли, рыдая, женщины-эльфийки. Были среди них и девушки-люди, что несколько его удивило.
Ты цел? к нему пружинящим шагом подошла Ари.
Ни царапины, отмахнулся он. Мельтар что-нибудь узнал?
Больше отрядов за нами не высылали, девушка села рядом, нервно потерла пальцы рук. Но я в это не верю.
Думаешь, пленник соврал?
Не знаю. Но Киллаэль не оставит нас в покое, ты же сам понимаешь. Получив вести о гибели этих егерей, он пошлет новую партию.
К тому времени мы уже будем далеко, пробормотал Фаэтин, просыпаясь. Все позади, Ари, остынь. Радуйся, что мы выжили. Могло быть гораздо хуже.
Она раздраженно цокнула языком, поднялась и быстрым шагом пошла прочь. Шейл укоризненно глянул на друга.
Сам ведь только что сетовал на плохую победу.